— Хм… И всё же я не понимаю — почему нас это должно волновать? У него впереди…

— У него впереди — следующий контракт с корпорацией. Их так впечатлили его навыки, что парня пригласили на повторные тесты. Условия предложили те же. По результатам суда, «Нео-протезис», как истец, имеет право сократить его виртуальный срок на семьдесят процентов.

— Чёрт!

— Вот именно! И мало того, что он на полпути к этому — так ещё и в реальности к нему теперь не подобраться! Я навёл кое-какие справки. Парень вступил в местную банду, «Патриоты». Он теперь под покровительством какого-то авторитета. С ним предпочитают не связываться. Я дал своим людям задание найти подходящего психа в Лесной цитадели. Такого, который согласится убрать Соколова, но пока ответа нет.

— И что ты предлагаешь?

— Пока — ничего. Попробуем убрать его старым методом, а если не получится… Будем думать.

— Полагаю, ты не собирался переваривать эту информацию в одиночку, потому и поделился со мной? Раз не ждёшь, что я что-нибудь предложу?

— Можно сказать и так. А ещё хотел напомнить, чем оборачиваются незавершённые дела.

— Делать это в день рождения Алисы было совсем не обязательно.

— Это мне решать! — в голосе старшего Годунова прозвенела сталь, — Если помнишь, это благодаря тебе я махнул рукой на парня, и дал ему возможность тихо и мирно отбывать наказание!

— Что ж, хоть в чём-то мне удалось повлиять на тебя.

— Это не тот повод, чтобы гордиться подобным, — Сергей отставил бокал, — Хорошо хоть со старшим проблем не предвидится.

— В каком смысле?

— Месяц назад он умер. Что-то не поделил с сокамерником, и тот его прирезал.

— Хм…

— Не надо так смотреть, сын. Здесь я совершенно ни при чём. Кстати, а что насчёт девчонки?

— Понятия не имею, — Петру было не слишком приятно ворошить прошлое, — После того, как мы уехали из Сочи, я о ней почти ничего не слышал. Одно время она жила с семьёй Шельц, но потом, кажется, тронулась умом, и её определили в какую-то клинику.

— Наведи справки.

— Зачем?

— Ты забыл наше правило? Я говорю — ты исполняешь. Пока не станешь главой семьи — будет так. Кстати, что насчёт твоей последней подружки? Я слышал, она…

— Ничего, мы разошлись.

— Тебе уже пора остепениться, Петя. Это укрепит…

— … Наши позиции, помню. Как только встречу ту, в ком буду уверен — сразу дам тебе знать.

— Постарайся не затягивать с этим.

— Ладно! — раздражённо бросил Петя. Настроение после разговора с отцом оказалось испорчено напрочь, — Если это всё — я поеду.

— Всё, — кивнул Сергей, — Как только ситуация с Соколовым прояснится — я дам тебе знать.

— Хорошо. Тогда до встречи.

Выйдя во двор, Петя полез в карман за портсигаром. Трясущимися пальцами он достал оттуда сигарету, прикурил, и жадно затянулся. Поймав себя на мысли, что поступил точно также после суда над Матвеем, он с раздражением смял бумажный цилиндр и откину его в сторону. Призраки прошлого, несмотря на все старания забыть о них, всё же настигли Годуновых.

Требовалось раз и навсегда решить эту проблему — и больше никогда к ней не возвращаться.

Май 2098 года. Тюрьма «Лесная Цитадель».

Виртуальный полигон корпорации «Нео-протезис».

Думаю, не имеет смысла обманывать самого себя — я понятия не имел, в какую авантюру ввязываюсь, когда соглашался на предложение Меха. Точнее, на предложение «Нео-протезиса», ведь авторитет был точно таким же подопытным.

Когда настало время погружения в анабиоз, нас четверых вывезли за пределы Лесной цитадели. Само по себе яркое событие перестало быть таким в тот момент, когда транспортный геликоптер тюрьмы совершил посадку на дне огромной ямы неподалёку от места нашего заключения. Как и весь научный комплекс, посадочная площадка находилась глубоко под землёй, скрытая сегментарными перекрытиями.

Внутри комплекс оказался максимально отличным от тюрьмы. Просторные лаборатории, широкие коридоры, много открытого пространства и сотни тысяч киловатт света. Всё это немного отдавало… не знаю, стерильностью, вероятно, но чего было ещё ждать от учёных?

После недолгого медицинского осмотра, брифинга и заполнения документов, всех нас погрузили в криокапсулы. Но перед этим поделились такой информацией, от которой мне стало не по себе. Правда, сдавать назад было уже поздно.

Как оказалось, тот вирт, в который нас отправляли, был далеко не стандартным. Какая-то новая экспериментальная разработка с максимальным уровнем слияния виртуальной проекции и сознания подопытного. Говоря простым языком — всё, что там происходило, ощущалось максимально реальным. В той камере, в которой я оказался в самом начале своего заключения и пару раз позже, было прекрасно понятно, что всё вокруг — ненастоящее. Да, детально проработанное, и действующее почти по реальным законам — но искусственное. Здесь же уровень детализации просто зашкаливал, но не это являлось причиной моего беспокойства.

Самое поганое, что в случае смерти в вирте, мозг подопытного отключался и в реале. С вероятностью в восемьдесят семь процентов.

Да, вот так. Разумеется, никому из учёных «Нео-протезиса» не было никакого дела до того, что такое может произойти. Заключённые — не тот товар, который стоило беречь. Всегда можно было списать очередную смерть на статистическую ошибку вычислений, сжечь тело и найти нового добровольца.

И всё это не так сильно смущало меня, если бы не один момент. Вирт, в который нас отправляли, был не просто набором уровней или полигоном. В этот раз, как выяснилось, яйцеголовые превзошли себя во сто крат, и создали чуть ли не целый субконтинент, на который нас и закинули.

Брифинг в реале был довольно общим. Из него мы узнали, что из зэков сформировали две группы по восемь человек. В первую записали нас, четверых «синих», двух «зелёных» (техника и хакера) и двух «кураторов». Эти ребята были не заключёнными, а сотрудниками корпорации, которые должны были наблюдать за нами и отмечать наши действия. При всём этом — информацией ребята владели точно такой же, как и мы, без всяких преимуществ. Чтобы не облегчать выполнение задания. По крайней мере, так нам сказали.

Вторая группа была укомплектована точно таким же образом, с одним небольшим изменением — «синих» бойцов там заменили на «красных». Я понятия не имел, что это за люди, и зачем «Нео-протезису» потребовались именно они. Но глядя на рожи закоренелых убийц, летевших в лабораторию с нами, понял — ждать от них добра точно не стоит.

В этом мнении вскоре пришлось лишь утвердиться. По сути, существовало единственное условие нашего парного заброса в вирт — не пытаться действовать сообща. Каждая из групп должна была выполнить одну и ту же задачу, но самостоятельно. И чтобы сразу не вызвать бессмысленную резню, группы отправили в разные места. Что ж, спасибо и на этом.