— Или он не верит, что я жив… — скорее, с надеждой, чем с верой, предположил он и добавил: — Я передумал. Я еду с тобой в столицу.

* * *

До Рикса, ближайшего города, где есть портал, добрались к ночи. Ночевали на постоялом дворе, чтобы выспаться и со свежей головой переместиться в столицу.

Дин вышел утром из своей комнаты хмурый и задумчивый.

— От Марса ничего? — поинтересовалась Арета.

Тот покачал головой.

— Я разослал магические вестники ещё троим из отряда, но ни от кого не получил ответа.

Плохо.

Что же случилось? Отряд ведь не могло смести взрывной волной? Они были достаточно далеко.

Тогда что? Нападение? Они угодили в ловушку?

Арета, подумав, отправила магические вестники сначала Ричарду с коротким: «Анна просит аудиенции короля», а потом Тристану: «Анна просит встречи с вами. Это важно и срочно».

Как и следовало ожидать, ответа она не получила. Вестники застряли в королевской канцелярии.

* * *

В Ригертоне пути Ареты и Дина разошлись.

Маг отправился за новостями в резиденцию королевских магов при дворце, куда должны были прибыть после операции в горах его товарищи по отряду. Это было отдельное здание дворцового комплекса.

Ведьма же спешила во дворец, чтобы лично встретиться с Ричардом, но дальше холла её не пустили.

— Его Величество никого не принимает, — сухо отчеканил управляющий, восседая за массивным прямоугольным столом из красного дуба.

— Он уже вернулся? — пыталась Арета выяснить хоть что-то.

— Не положено отвечать.

— Пожалуйста, передайте Его Величеству, что с ним хочет встретиться Анна. Он ждёт меня!

— Его Величество никого не принимает, — монотонно повторил служащий.

— Тогда сообщите о моём приходе лорду Тристану!

— Приём граждан только в назначенные дни. На сегодня аудиенций не назначено.

— Дело государственной важности! — отчаянно взывала к управляющему Арета.

— Не положено.

Со всеми портальными переходами, переездами от зала перемещений ко дворцу, спорами с управляющим время перевалило далеко за обед.

Во дворец так и не удалось прорваться. Не пустили.

Арету брали сомнения, что Ричард с Тристаном вообще во дворце.

Можно, конечно, было прорваться с боем, скрутить стражу лианами, но, во-первых, это дворец, и охраняется он на совесть, одной только стражи несколько сотен. Во-вторых, здесь же наверняка затаились враги, и Арете невыгодно привлекать к себе внимание. Если враг увидит, на что она способна, он либо поторопится убить короля, либо организует смерть ведьмы.

В вечерних сумерках Арета прогуливалась по саду вокруг дворца. Стражники цепкими взглядами провожали её, но пока не трогали. Ибо, помимо неё, по дорожкам курсировали и другие праздно шатающиеся. В основном это были парочки и стайки молодых дев в пышных юбках и с откровенными декольте, явно для привлечения мужского внимания.

Ведьма искала окна королевских покоев и размышляла над ситуацией.

Первое: почему её, одетую в чёрный военный мундир, не пропустили во дворец? Кто отдал такой приказ? Второе: почему, если Ричард вернулся, до сих пор не объявили о смерти королевы Франчески? Нигде не висят траурные флаги. Третье: кто отдаёт приказы вместо короля?

* * *

Улучив подходящий момент, Арета накрыла себя пологом отвлечения. Во дворце этот приём не сработал бы из-за густо натыканных магических сигналок. А в саду подобные меры защиты сочли излишними.

Во всех окнах королевских покоев горел свет, и это вселяло надежду, что Арета не опоздала.

Она применила левитацию и взлетела на уровень второго этажа. Про себя думала, что никогда ещё не чувствовала себя до мозга костей ведьмой, как сейчас. Только метлы не хватает и шляпы с конусообразным куполом.

Всё-таки парить в воздухе и заглядывать в окна к королю — это тот ещё ведьмовской авантюризм.

В гостиной Ричарда не оказалось. В кабинете тоже, хотя там находились двое людей в чёрной с золотом форме. Арета не узнала в лицо ни которого. Кто эти люди? Один сидел за столом и что-то выискивал в стопке бумаг. Второй потрошил книги из стеллажа.

Странно…

Недоброе предчувствие подсказало ведьме, что надо поспешить с поисками.

Последнее место — спальня.

Первыми бросились в глаза две красивые полураздетые девушки, находившиеся в комнате. Одна сидела на краешке кровати и призывно бесстыже изгибалась, демонстрируя аппетитную грудь и тонкую талию. Вторая тоже сидела, но… на ком-то!

У Ареты больно кольнуло в сердце.

Вокруг творится чёрт те что, а он…

Не может быть, чтобы Ричард в здравом уме и памяти развлекался с наложницами, когда у него в кабинете роются в вещах какие-то типы, а его жизнь в опасности.

Интуиция кричала, что что-то здесь не так. А ведьма смотрела в окно, видела только светлую макушку короля с непослушными пышными локонами и… не могла решиться ворваться в окно.

Тем временем та девица, что сидела на бёдрах Ричарда, взяла свободную подушку, положила её на лицо мужчины и навалилась всем своим весом.

ЧТО???

Арета, проклиная собственную глупость и медлительность, ударила по стёклам. Магией. Так как знала, что королевские покои защищены со всех сторон.

«Бам!» — грохот отразился от стен дворца и прокатился по окрестностям.

Сейчас сбежится охрана, но нет времени осторожничать.

Защитное плетение дрогнуло от удара, пошло трещинами, но выдержало.

Почему Ричард не сопротивляется? Пока одна девица душит его подушкой, вторая подозрительно легко удерживает его руки.

«Бам! Бам! Бам!» — грохот от ударов усилился десятикратно. Арета вложила всю свою мощь, до чёрных мушек перед глазами. Да, у неё бесконечный резерв, но пропускная способность всё же ограничена.

Оконные стёкла лопнули и осыпались вовнутрь.

Девицы соскочили с кровати и бросились к дверям, но выросшие прямо из паркета лианы заблокировали все выходы и связали по рукам и ногам полуобнажённых преступниц.

Ричард так и остался неподвижно лежать с подушкой на лице, но когда Арета скинула её на пол, король ещё дышал и даже был в сознании. Его побелевшие обескровленные губы дрогнули, глаза удивлённо распахнулись.

То, что ведьма поначалу приняла за оргию, оказалось покушением. Ричард был одет в домашние штаны и рубашку, под которой скрывалась окровавленная повязка.

— Ричард… Когда тебя успели ранить? Где целитель?

— Он был, — хрипло, шёпотом ответил он и закашлялся.

Под бинтами в области солнечного сплетения зияла глубокая рана с рваными и явно чем-то обожжёнными краями.

— Это незнакомое мне тёмное боевое заклинание, — сделала вывод Арета. — Сначала я сниму боль, потом попробую вытянуть из тебя эту заразу.

— Спасибо… — еле шевеля губами, произнёс король. — Уже пытались. Не получилось, — он обессиленно закрыл глаза.

В дверь начали ломиться. Видимо, те, кто мародёрствовал в королевском кабинете, сообразили, откуда шум. Но их постигла