длинный шнур, издалека тянущийся к пещере, и поджёг один конец.

Искрящийся огонёк бодро побежал к своей цели.

Всё. Они сделали всё, что от них зависело. Взрывчатка сотрёт проклятую пещеру с лица земли.

* * *

Ричард напряжённо следил в бинокль за тем, как Анну и её приятеля-мага со всех сторон окружили каменные гиганты. Расклад сил был явно не в пользу людей.

Издалека было не видно бегущего к пещере огонька, но король понял, что вот-вот случится что-то страшное.

Ничего нельзя сделать. Никак не помочь Анне. Не вытащить её.

Он смотрел на двоих прижавшихся друг к другу спинами людей, с трудом отбивавшихся от троллей.

А потом…

Картинка в окулярах сменилась мгновенно. Унылый горный пейзаж взорвался фейерверком. Камни, разбитые в пыль, взлетели в небо.

Глава 23

Знал… Ричард знал, что Анну нельзя отпускать в кровавую долину.

Даже будь у неё полный резерв или доступ к природной энергии, ни один щит не выдержит такого взрыва. А это значит, Анны, огненноволосой ведьмочки с ангельским лицом, больше нет.

Так бездарно потерять ту, рядом с которой жизнь впервые казалась наполненной и настоящей… Идиот! Какой же Ричард идиот!

— Поджечь фитили! — отдал приказ он, мысленно проклиная себя.

Всё. Пора убираться с этой братской могилы. Скоро здесь будет настоящий ад. А чтобы погоревать, время ещё найдётся.

Как только поджигатель вернулся, отряд поскакал в деревню, уводя с собой двоих коней, потерявших своих ездоков.

Грохот вместе с отголосками взрывной волны ударили конному отряду в спины, будто прогоняя их прочь от проклятого места. Утреннее небо траурно потемнело.

* * *

Арета открыла глаза и увидела чистое летнее небо, проглядывающее через разлапистые кроны вековых сосен.

Стоял день. Щёки гладил ласковый тёплый ветерок. Где-то неподалёку выстукивал ствол дерева дятел.

Знакомое место.

Она села и тут же ощутила головокружение. Деревья перед глазами закружились в диком хороводе. Пришлось закрыть глаза и упереться руками о землю, чтобы хоть так понимать, где низ, а где верх.

— Анна… — сипло прошелестел знакомый голос.

И тут последние события всплыли в памяти Ареты.

Так… Судя по всему, её и Дина всё-таки перебросило в подпространство. Значит, они живы.

Это хорошо.

Плохо только, что Арета схлопотала магическое истощение. Даже сидеть удаётся с трудом. Выпить бы кружку воды из родника — тогда полегчает.

— Где мы? — снова сиплый шёпот.

— В подпространстве, — ответила она. — Но перенести нас обратно я не смогу — у меня выгорание.

— Спасибо…

Она открыла глаза и обнаружила, что картинка перед глазами уже не плывёт. А ещё Дин смотрит на неё каким-то блаженным взглядом, как на ангела или богиню.

— Пойду поищу ручей. Вода поможет быстрее восстановиться.

— Я с тобой… — он тоже сел, но тут же схватился за голову. — Ох…

— Тебе не обязательно идти со мной. Я неплохо ориентируюсь в здешних лесах, так что быстро найду родник и вернусь за тобой, — она довольно резво для своего состояния поднялась на ноги. Мир вокруг подкруживался, но терпимо.

— Пожалуйста, дай мне минуту, — заупрямился Дин. Болезненные предощущения предстоящей разлуки были для него во сто крат мучительнее, чем тупая боль в голове.

— Ладно, — спорить Арете не хотелось.

— Знаешь, последние полтора месяца по эмоциональной наполненности превзошли всю мою прежнюю жизнь.

— И у меня, — неожиданно откровенно ответила она.

— И я дважды чуть не умер. Выжил благодаря тебе.

— Дин… — нужно осадить его, пока не размечтался. — Будь на твоём месте любой другой маг из отряда, я поступила бы так же.

— Ты теперь с королём, да? Ради тебя он убил свою жену?

Опять этот разговор…

— Да как ты смеешь такое говорить! — если бы не пересохшее горло, возмущённый крик Ареты услышал бы весь лес. — Он ни за что не поступил бы так с женой!

— Откуда тебе знать? Или вы настолько успели сблизиться? — в голосе Дина проступила желчь. Он нарочно подначивал и провоцировал её.

Вдох-выдох… Нельзя злиться. Это всё от головокружения и бессилия…

— Я сейчас пытаюсь списать твой выпад на магическое истощение и слабость. Но, клянусь богиней: ещё одно едкое слово — и будешь выживать в этом лесу сам! — осадила она его.

— Прости, — тут же опомнился он. — Я не хотел тебя оскорбить, — его волосы поменяли оттенок с грязно-серого на чёрный.

— Мне казалось, в наш прошлый разговор мы всё решили.

— Я подумал, что, может, сама судьба сводит нас с тобой. Мы выжили. И оказались здесь… вдвоём.

— Мы оказались здесь, потому что я потратила остатки сил, чтобы перенести нас сюда. Я не была уверена, что получился. Мы спаслись в последний момент.

— Ты ведь поняла, о чём я? — проникновенно печальные синие глаза уставились на неё. Прежняя Забава растеклась бы от такого взгляда лужицей.

— Давай поговорим, когда разберёмся с насущными нуждами, — устало ответила она. — Я умираю от жажды.

Дин встал, сделал несколько неверных шагов до ближайшего дерева и прислонился к нему.

— Хорошо. Я сейчас… После того как чуть не погиб в горах, мой магический резерв не спешит восстанавливаться, — поделился он. — Тлеет где-то на уровне трети и выше не поднимается.

— Это неудивительно. Прошло чуть больше недели. Ты чуть не перешагнул за грань. Когда вернёмся в большой мир, можешь смело требовать отпуск.

Он неопределённо мотнул головой и оторвался от дерева.

— Ладно. Вроде крепко стою. Идём поищем воду.

Лес вывел своих гостей к небольшому круглому озеру. Вода в нём была прозрачная, как воздух. От этого казалось, что косяки рыб парят в невесомости, а не плывут.

За неимением посуды пришлось пить, уподобившись зверям на водопое. Вода оказалась приятно прохладная, без запаха и вкусовых примесей.

Красота…

Арета тут же ощутила, как по жилам побежала энергия. Чудесная водица!

Первым желудок заурчал у Дина, напоминая, что для поддержания жизни нужны не только воздух и вода.

— Как думаешь, здешний бог не рассердится, если мы малость порыбачим? — спросил Дин.

— Нет. Здесь все питаются друг другом. Нам можно.

— То есть и крупные хищники водятся?

— А как же! Но не бойся, нас не тронут, — за время, пока Арета жила здесь, ни один волн или медведь не вышел против неё. Зверьё обходит магию стороной.

Из оружия были только кинжалы. Пришлось соорудить нечто вроде копья, привязав лезвие к длинной прямой палке.

Дин снял сапоги, верхние штаны и зашёл по пояс в воду. Это было всего в пяти метрах от берега, так как дно в озере было покатое.

— В детстве мы с соседскими парнями соревновались: кто поймает больше рыбы, — поделился