Я смотрел полуослепшими заплаканными глазами на парочку визитеров и прикидывал, будет ли мне от них какой-нибудь прок? Астала я привязал уже достаточно крепко, и тот, помимо долга жизни, самостоятельно готов был водрузить на себя хлопоты по заботе обо мне. А вот чем мне могут быть полезны эти непроверенные и ничем необязанные подростки? Разве только что я их смогу использовать в качестве курьеров для каких-нибудь мелких несерьезных поручений… А в дальнейшем, чем Ворган не шутит, может они сумеют стать мне по-настоящему полезными?

— Астал, отдай Чуку и Чаку золотой, пожалуйста.

Мой голос дрожал и срывался, но все свидетели моей игры неловко пытались делать вид, что они ничего не замечают. Как великан расплачивался с парнями, я уже не видел, поскольку ушел дальше изображать из себя убитого горем круглого сироту. Я просидел еще около часа в пустой кузне, борясь с чувством голода и думая, чего бы такого перехватить. Но не престало скорбящему ребенку обжираться от пуза. По крайней мере, без явной причины. Так что спектакль продолжался.

Однако вскоре ко мне пришел Астал, и я тихонько обрадовался его компании, хотя, конечно, не подал виду.

— Эй, мелкий, — позвал он меня, — покажи мне свои вилки, хочу взглянуть.

— Зачем тебе? — Тускло отозвался я, понимая, что здоровяк пытается предпринять попытку вытащить своего подопечного из болота тоски и горя.

— Просто интересно, на что способно твое изобретение. Ты же говорил, что сделал их сам?

— Угу…

— Ну вот и пошли во двор, покажешь!

Делая вид, что поддался на уговоры, я нехотя выполз из своего убежища, с удивлением отметив, что Чук и Чак все еще обретаются во дворе, избегая заходить в дом с покойником. Видимо, великан убедил их остаться, чтобы помочь мне справиться с апатией.

— Давай, нападай! — Азартно крикнул Астал, взяв в руки вместо оружия обломок черенка.

— Это плохая идея, — попытался я возразить, — я не умею драться понарошку.

— Понарошку?! Да ты издеваешься?! — Гигант рассмеялся, пугая раскатами своего хохота сидящих на крыше птиц. — Это называется «тренировка», Данмар, а не «понарошку». И без постоянных упражнений ты никогда не сумеешь достигнуть выдающихся результатов в воинском мастерстве! Чтоб ты знал, прежде чем взять в руки стальной топор, я три года махал деревянной болванкой, залитой свинцом! Мой учитель…

— У тебя был учитель? — Как и любой пацан, видящий здоровенного воина, я напустил на лицо побольше удивления, словно не верил, что он когда тоже был молодым и учился своему ремеслу.

— Конечно был! Когда я начинал тренироваться, то был даже меньше тебя! Ох, и гонял меня он в первый год… Мне тогда казалось, что он меня ненавидит, а потому дает самые тяжелые упражнения. И только спустя долгие годы я понял, что он, наоборот, видел во мне потенциал и старался его таким образом развить. Вот так-то… Пусть Ворган примет его в свою дружину…

Воин на секунду прервался, чтобы приложить пальцы к переносице и посмотреть на небо, воздавая долг памяти своему наставнику.

— Жизнь адепта нашего бога почти целиком состоит из горя утрат и потерь, Данмар. — Вдруг сменил он тему, задумчиво блуждая взглядом по пушистым брюшкам плывущих в вышине облаков. — Если ты решишь идти по жизни путем воина, то неизбежно столкнешься с этим и сам. Готовься к тому, что с каждым днем вокруг тебя будет оставаться все меньше тех, на чье плечо ты бы хотел опереться.

— Ты хотел стать жрецом? — Внезапно спросил я, надеясь расспросами отвлечь здоровяка от затеи поспарринговать со мной.

— Конечно. Это была моя мечта.

— А почему не стал?

— Потому что на мне нет благословения Воргана. — Астал попытался сказать это полностью бесстрастно и ровно, но его голос предательски дрогнул. Я понял, что с этой мечтой он не расстался по сей день, и это его гнетет. — На инициацию я ездил аж в сам Агат, в главный столичный Дивинаторий империи. А по пути грезил, как сами Черные Щиты будут принимать меня в послушники… Но там мне сказали, что моя Анима Игнис тяготеет к огню и целительству…

— А кто такие Черные Щиты? — Спросил я, поскольку впервые слышал это название.

— Это, Данмар, паладины Воргана. Проводники его силы, его воли и его гнева на нашей земле. Верхушка Ордена Костяного Меча и олицетворение легенды.

— М-м-м… вон оно что… А разве так бывает, что дар предрасположен сразу к двум сферам?

— Конечно бывает, — согласно кивнул воитель, — причем довольно часто. Многие стихийники имеют тягу к целительству или второй стихии, да только мало кто уделяет время развитию сразу двух сфер. Обычно предпочитают сконцентрироваться на какой-нибудь одной. Хотя я знал одного великого воина, который был одновременно Грандмастером земли и воды. В бою ему просто не было равных…

— А почему ты не стал развивать в себе огонь?

— Потому что это стоит очень недешево, — грустно выдохнул великан. — Мой отец хоть и был простым наемником, но делал все, чтобы я ни в чем не нуждался. До моих четырнадцати лет он оплачивал мое обучение, проливая свою кровь за мою мирную жизнь. Но тринадцать лет назад его не стало. Он не вернулся с пограничной стычки, когда Шахирский султанат напал на восточные рубежи Исхироса, и мы с матерью остались одни. Мы, конечно, не бедствовали, моя матушка не чуралась работы, да и я к тем летам уже стал достаточно крепким парнем, чтобы суметь заработать пару серебряных в седмицу. Однако обучение в Дивинатории стоит слишком больших денег, и для нас такая сумма была просто неподъемной. Единственный мой шанс стать Владеющим, заключался в том, чтобы попасть в ряды имперских рекрутов и бесплатно пройти инициацию. В том случае, если б у меня обнаружилась склонность к воде или земле, меня бы обучили за счет казны и присвоили звание младшего офицера. Или если б обнаружилось, что на мне лежит благословление Воргана, то меня забрали бы в храмовники. За таких Аколитов расходы полностью несет церковь… Но, как видишь, ни один из этих вариантов не оправдался.

Хм-м… интересно. Насколько я понимаю, «благословение Воргана» это такая же сфера, как и стихийные направления, только более редкая. И если она у меня есть, то мне и деньги на обучение не нужны, ведь церковь сразу возьмет меня на полное попечение? Вариант со стихиями воды и земли я не рассматривал, потому что был слишком молод для рекрута, да и, скажем прямо, необратимо испорчен Преисподней. Биться в строю, плечом к плечу с другими людьми — бр-р-р! Даже не могу представить!

— А как узнать, к какой сфере тяготеет моя Анима Игнис? — Закинул я удочку по интересующему меня вопросу.

— Приехать в Дивинаторий и пройти вступительные испытания, конечно же!

— И что для этого нужно? — Спросил я, ожидая услышать целый ворох условий и требований.

— Деньги, — пожал плечами Астал. — Ну и умение сражаться. Как ты понимаешь, культ Воргана, главенствующий в нашем обществе, бросает свою тень на все его сферы. И даже если ты собираешься быть замшелым ремесленником, не высовывающимся из мастерской, то на вступительном экзамене тебе все равно придется в схватке доказывать свое право обучаться. Поэтому большинство претендентов приходят на поступление в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет, когда становятся почти взрослыми мужчинами и женщинами. Это самый идеальный возраст, когда молодое тело переполнят сила и энергия, а впереди еще достаточно лет, чтобы пережить все угрозы, которые таит в себе путь развития Искры Жизни. Хотя, полно уникумов, которые проходят испытание и в более раннем возрасте.