Штальзарги в споре тоже не участвовали. Они замерли у подготовленных специально для них проходов – молчаливые стальные фигуры, немного ссутулившиеся перед рывком. Тяжелым махинам сложно было одолеть резкий подъем, но они справятся с этим, когда раздастся сигнал.

Дирк взглянул на часы. Без трех минут четыре утра. Значит, сейчас все начнется. Он надел шлем. Мир, бывший только что большим и необъятным, съежился до небольшого кусочка, видимого в узких прорезях. Больше ему и не требуется. Он проверил оружие, хотя нужды в этом и не было – Шеффер давно сделал за него все необходимое. Гранаты на проволочных фиксаторах на поясе. Замершая за правым плечом в кожаных петлях булава. Кинжал у левой подмышки с соблазнительно выставленной вперед потертой рукоятью. Короткая пика, прикрепленная к предплечью. Обрез охотничьего ружья в левой руке. Не хватало лишь привычной кобуры с «Марсом» на боку, но тут уж ничего не поделаешь – сегодняшняя работа не для него. Сегодня их ждет мясорубка, в которой изящное и точное оружие не пригодится.

Дирк осторожно выглянул из траншеи. Французских позиций видно не было, все поле оказалось затянуто туманом. Его грязно-молочные разводы растянулись над землей, превратив окружающее поле, перепаханное снарядами, в клубящуюся неоднородную кашу, в которой проглядывали то облака, то участки жухлой высокой травы. В эту кашу им предстоит окунуться с головой. Запах тумана, кажущийся тоже липким, приятно щекотал носоглотку. От сырости полированная поверхность доспеха покрылась мелкой водяной капелью. Как будто кто-то украсил сталь крошечными слюдяными украшениями.

Вскоре эта картина изменится. Навстречу из тумана ударят слаженно пулеметы, и земля под ногами затрещит, пронзенная сотнями юрких свинцовых насекомых. Дирк поднял руку в условленном сигнале. Он означал полную готовность.

В разных местах шеренги раздались крики командиров отделений, прерывающие шутливую перебранку и споры:

– Приготовиться! Проверить оружие! Двухминутная готовность!

Каждый боец заблаговременно подготовил свой участок для того, чтобы можно было быстро выбраться из траншеи. За несколько часов до штурма «висельники» сняли часть бруствера, сделав в грунте небольшие выемки. По сторонам их закрепили железные скобы и арматурные прутья. Ухватившись за них руками, легко было оказаться наверху одним рывком.

Голос тоттмейстера Бергера Дирк услышал, когда до четырех часов оставалось немногим более полутора минут. Этот голос появился из ниоткуда, соткался из шелеста густого вязкого воздуха. Он звучал внутри головы, но звучал иначе, чем бесцеремонный голос Хааса. Когда на связь выходил лейтенант-люфтмейстер, собственная голова становилась похожа на резонатор какого-то музыкального инструмента, и чужой голос заставлял ее раскалываться на куски, вибрируя внутри. Голос Бергера был особенный. Еще минуту назад его не было, но теперь, когда Дирк слышал его, ему казалось, что этот голос постоянно был с ним, в его голове, просто прежде хранил молчание.

«Веселые Висельники»! Сегодня вам вновь предстоит выполнить ваш долг. Я не собираюсь читать вам пламенную речь о враге, который только и ждет возможности сокрушить Германию, втоптать в пепел ее руины и изнасиловать ваших матерей и жен. Вы больше не граждане этой страны, ваша смерть на поле боя с оружием в руках освободила вас от клятвы верности кайзеру. Вы служите чему-то большему, чем кайзер. Вы служите самой Смерти. Каждый из вас присягнул ей, и на каждого из вас Госпожа смотрит с улыбкой. Сегодня мы проверим, не подведете ли вы ее ожиданий!»

Дирк представил тоттмейстера Бергера. Сейчас магильер наверняка находился в переднем отсеке «Морригана», и Дирк мог видеть его так хорошо, как если бы сидел сейчас рядом. Окна и бойницы наглухо закрыты, чтобы не пустить внутрь сырость, Бергер в своем извечном сером мундире, застегнутом на все пуговицы, сидит за откинутым столиком, на котором разложены карты, линейки и карандаши. Перед ним стоит стакан теплого чая, который он еще не отпил. Искаженное лицо Хааса напротив. Потрескивающая радиостанция. На карте – резкие карандашные линии. В этих линиях – сам Дирк и его люди. И другие мертвецы. Все они нарисованы на карте, их жизни – точки, пунктирные линии и штрихи.

«Сегодня вы будете сражаться не за себя. И не за почести. Мертвые не могут заслужить славы, как и покрыть себя позором. А вы все мертвы. Никого из вас не представят к ордену, не наградят крестом. Мертвецы не получают наград. Даже если вы вырвете победу у самого дьявола, никто не вспомнит вас. Никто не помянет «Веселых Висельников», которые храбро сражались на полях войны, укрывая их своими телами, выполняя долг, возложенный на них после смерти. Те люди, жизнь и спокойствие которых вы сегодня покупаете, ненавидят вас и боятся. Даже больше, чем французов или англичан. Нет, вы не получите славы – ни здесь, ни где-нибудь еще. И сегодня вы будете биться не за нее».

Бергера слушали внимательно, как слушали бы голос самого архангела, вещавший с неба. «Висельники» замерли, стараясь не пропустить ни одного слова. Это тоже было частью ритуала. Они все сейчас слышали одно и то же, эти неподвижные мертвецы, закованные в сталь. И для каждого из них слова тоттмейстера несли свой, особенный смысл.

Жареный Курт замер, так и не вложив в ножны свой кинжал, остроту которого проверял перед этим. Молодой Ральф Классен, семнадцатилетний мальчишка, застыл столбом, запрокинув голову, как будто это могло помочь ему лучше слышать. Неповоротливый огромный Лемм, забросив за спину свой боевой цеп, вслушивался в эти слова. И Тихий Маркус. И огнеметчик Толль. И Клейн. И Эшман. И Мертвый Майор. Все они сейчас обратились в слух, забыв про поле, по которому жирными комьями растекался туман, про оружие в руках, про серое небо над головой и пулеметы, смотрящие им в лицо где-то на другом конце мира.

«Вы будете сражаться потому, что вы солдаты. Вы потеряли право называться людьми, но солдатами вы все еще остались. У вас нет семей. Вы больше не сыновья, не братья, не мужья. Ваши семьи получили похоронные извещения, и эти извещения были абсолютно правдивы. Каждый из вас мертв. Кого-то сразило осколком, кто-то был пронзен штыком, другого убила пуля. Вся ваша прошлая жизнь не принадлежит вам. Смерть стерла все то, чем вы обладали. Ваши семьи, ваши имена, ваши звания и добрую память. Поэтому вы сражаетесь во сто крат лучше людей. Вы сильнее их. Вам больше нечего терять, ведь у вас нет даже гробов. Вы – сила Смерти в ее исконном обличье, олицетворение ее, созданное в самом аду! Вы можете лишь убивать и умеете это делать. Сегодня вы будете убивать не ради Германии, не ради кайзера или высших идей. А только потому, что это единственное, что у вас есть, это то, что вы умеете делать в совершенстве! Сегодня вы выполните свою работу!»

Дирку показалось, что он слышит рокот. Вроде того, что издает волна, наткнувшись на острые камни. Странный звук, тревожный и нарастающий с каждой секундой, дрожал в рассветном сыром воздухе. Этот утробный глухой рык издавали «висельники». Слова мейстера разбудили в них злость, особенную злость боя, которая сладко томится в груди и заставляет подрагивать пальцы, сомкнувшиеся на оружии. Дирк почувствовал, что и сам ощерился под стальным шлемом, губы разошлись, обнажив скрежещущие зубы. Это ощущение было его собственным, мейстер лишь сконцентрировал его, направив слова в нужное русло.