В холле загремели фанфары, загрохотали барабаны, заглушенные очень скоро струнным квартетом гусляров, и пир богов, который они должны будут запомнить до скончания веков, начался.

Люди сидели на уютной кухне в обществе горячей печи, пылающего огня, подрумянивающегося бараньего бока, и предавались меланхолии. Все кандидаты в подозреваемые были обойдены, а Граупнера не было и следа. Изменит ли Рагнарок свое решение и отпустит ли их без своего нелепого музыкального кольца? Заставит ли обходить всех еще раз? А может статься, похищенный артефакт хранится в единственном недоступном им месте, и они поторопились поверить сыну Светоносного?..

Розовая и запыхавшаяся, Фригг материализовалась посреди кухни и сразу бросилась к бараньему боку, зависшему на кривом вертеле над огнем.

– Не подгорело?..

– Да что вы, что вы, мы же следим! – соскочил с места Иванушка и тоже устремился к мясу, истекающему жиром и соками, и успевшему со времени последнего осмотра покрыться румяной корочкой. – Не волнуйтесь за нас! Мы тут с голоду не помрем!

– Как проходит ужин, матушка Фригг? – заботливо подскочил с другой стороны Олаф, за время пребывания в Хеймдалле успевший избавиться от излишнего пиетета по отношению к богам. – Помогать надо чем?

– Да нет, всё хорошо, спасибо, гостеньки… – махнула рукой богиня, и по ее тону даже Масдаю стало понятно, что, во-первых, не всё, а, во-вторых, не хорошо.

– Мьёлнир?.. – Серафима устремила вопросительный взгляд на хозяйку.

– Мьелнир… – позабыв на мгновение про соль и перец, вздохнула Фригг. – Уже на стуле еле держится… за край стола… одной рукой… Из другой кружку не выпускает…

– А супружник ваш как? – то ли поощряя богиню перейти на более приятную тему, то ли – вывалить все разочарования враз, задал вопрос Адалет.

– И дернул же Нидхогг Падрэга поднять тост за новый талант мужа! Будто не знает – ему только слово скажи, только намекни – и неделю не остановишь…

– Да пусть говорит. Что в этом плохого?

– Да пусть говорил бы… – скривилась страдальчески Фригг. – Так ведь он опять в транш… ушел… Вещает… Предрекает грядущее…

– Ну хоть раз-то угадывал? – не удержалась и полюбопытствовала царевна.

С ее точки зрения, раз уж способность предсказывать имелась, то использовать ее надо было по полной программе.

– А кто его знает… – пожала плечами хозяйка. – Будущее, деточка, это ведь как крона дерева. Если ты что-то сделала, или сказала, веточка в одну сторону растет… Не сделала – в другую… И на той веточке то же самое – сказала – направо, не смогла – налево… и снова, и снова, и снова… Первую развилочку предсказать еще можно. А чем дальше – тем туманнее, сами понимаете. Так вот его-то первая не интересует. Ему самые кончики подавай. А ведь пока до кончиков-то дойдет, ты уж и не знаешь, твое ли это будущее, или еще чье… Да еще и говорит так, что даже Падрэг в толк не возьмет, про что это он. Или про кого…

– Помните что-нибудь? – азарт изыскателя затеплился в груди мага-хранителя, как искра на сеновале, и рука его сама потянулась в карман за блокнотом и грифелем.

– Н-ну… последнее помню, – добросовестно напрягла память Фригг и, уставившись сосредоточено в потолок, продекламировала:

Беда и страдания обрушатся на мир.

Моря вскипят голубой кровью, и молния поразит вечность.

Белый парус станет черным, тьма вырвется из клетки

И поглотит сияние света…

– Там еще что-то было про какие-то рыбьи крылья… нет, крылатых рыб… разбивающих когтями оранжевые скалы… кажется… как-то так… но сейчас мне не вспомнить, извините уж… – взгляд богини вернулся из горних миров на Белый Свет и снова устремился на мясо.

– Уже переворачиваем, уже переворачиваем! – проявил телепатические способности Олаф и ухватился за вертел.

– А про какие-нибудь кольца он что-нибудь когда-нибудь предсказывал? – с робкой надеждой спросил Иванушка.

– Про кольца – нет, – богиня уверенно качнула головой с новым, шитым серебром по синему фону чепцом. – Я и говорю – никакой практической пользы.

– А если попробовать не только записывать пророчества, но и расшифровывать их? Хотя пророчества – высоко и узко специализированная ветвь магии, но скромную попытку я все же предпринять бы рискнул…

Адалет почесал грифелем в лысеющем затылке и хищно уставился на записанные строки, словно от одного его сверлящего взгляда те должны были расколоться и выпустить на волю заключенный в них смысл.

– Только мужу этого не предлагай! – испугалась Фригг, но маг-хранитель не слышал ее.

– Скорее всего, это всё метафоры… – продолжал бормотать он, погруженный в одному ему известные миры и умозаключения.

– Мета… что? – отряг непонимающе нахмурился и невольно глянул на образованного лукоморца в поисках подсказки.

– Мета…фторы?.. – поддержала его недоумение хозяйка дворца.

– Метафоры. Это когда говорят одно, а имеют в виду другое, – охотно пояснил Иван.

Для откровенного, как буйвол, сына конунга сия концепция по сложности восприятия стояла в одном ряду с теорией расщепления Белого Света или техпроцессом получением коровьего масла из органических удобрений.

– А почему нельзя сразу говорить то, что имеешь в виду?

– Ну… Это придумали поэты… зачем-то, – не так сильно отличающийся в этом отношении от своего отряжского коллеги, лукоморский царевич беспомощно и безрезультатно попросил взглядом подмоги у мага.

– Поэты… – вспомнив поверженный идеал всей жизни, Олаф с презрением выплюнул слово, не так давно наполненное уважением, восхищением и даже благоговением. – Хель и преисподняя… Они придумают. За это не волнуйся.

Меж тем бараний бок дошел до кондиции, и был перемещен хозяйкой на большое медное блюдо, слетевшее с дальней полки и диковинным кораблем расположившееся посредине стола.

Фригг, не дожидаясь, пока остынет шипящее и источающее соки и сногсшибательные ароматы мясо, принялась командовать ножом и деревянной лопаткой для раскладывания порционных кусочков по тарелкам.

– Хм… хм-хм-хм-хм-хм-хм-хм… – выделяясь из захлебывающейся слюной компании, как отряжская богиня красоты среди участниц земного конкурса красавиц, старик не отрывался от своих увеличивающихся с каждой минутой записей.

– Адалет? Ужин остывает, – вежливо тронул его за плечо Иван, прекратив на минуту жевать.

– Я понял… – кивнул волшебник с отсутствующим видом. – Я понял… если принять за основу гипотезу с метафорой и пропустить фазу интерпретации, то, чтобы получить валидные результаты, остается сделать темпорально-пространственную привязку событийного контента…

– Что это?.. – Олаф не донес очередной кусок с торчащим из него саблей ребром до рта, встрепенулся и навострил уши.

– Контент – это… – быстро проглотив недожеванное мясо, начал было объяснение Иванушка.