В замешательстве заморгав, я смотрела на первую императрицу.

– Я… не понимаю. Я думала, Кассардим – это порядок?

– А что есть порядок? – резко спросила старуха.

– Противоположность хаосу.

– Неправильно.

– Отсутствие хаоса?

– Снова неправильно.

Ее хмурые брови сформировали разочарованное выражение лица. Казалось, что она снова превращается в увлеченную вязанием жительницу дома престарелых, но потом Ноар взял слово.

– Управляемый хаос.

Мисс Голдблоссом устремила свой взгляд на принца Теней. В улыбке, растянувшейся по ее едва заметным губам, было что-то дьявольское.

– Совершенно верно.

– Ладно, – вмешался теперь Илион. – Итак, Кассардим был создан из управляемого хаоса. Это относится и к жемчужине Силы?

– Кассардим не был сотворен из управляемого хаоса, – поправила его мисс Голдблоссом. – Управляемый хаос – это результат. Речь идет о равновесии. Кассардим был построен на хаосе. Даже сегодня его можно найти повсюду: Вечная река, Суд мертвых, глубины озер…

Ее пронзительный взгляд встретился с моим и, казалось, анализировал каждую деталь моего Я.

– Равновесие – это волшебное слово, дитя мое. У каждой силы имеется своя цена. Если ты не будешь готова заплатить, сила поглотит тебя.

Постепенно я начала понимать, к чему клонила мисс Голдблоссом. Поэтому я ответила твердым голосом:

– Я сделаю все, что необходимо, чтобы спасти Кассардим.

– Уверена?

Одно это слово и ее веселое выражение лица поколебали мою решимость. Она сомневалась во мне? Или хотела проверить меня в очередной раз?

– Чтобы создать империи Кассардима, девять хранителей порядка пожертвовали собой. Они были избранными, потому что у каждого из них была сильная воля и наследник.

Я кивнула. Эта история была мне знакома. Различные книги из Золотой библиотеки были посвящены основателям империй и княжеским родословным, однако…

– Разве их было не восемь?

– Их было девять, – настаивала мисс Голдблоссом. – Однако девятый князь боролся с хаосом внутри себя. Он был недостаточно силен, чтобы создать империю. Но князь пожертвовал собой, чтобы защитить остальных. Жертва из управляемого хаоса. Этим он создал барьеры и жемчужину Силы, чтобы отныне его вдова обрела возможность править Кассардимом.

Словно пораженная громом, я уставилась на нее. Эта участь постигла не только меня – даже у Ноара, Илиона и Ланса пропал дар речи. Рассказ мисс Голдблоссом был настолько тревожным на многих уровнях, что мне пришлось засунуть руки под стол, чтобы скрыть свою дрожь. Девятый князь… ее муж… одержимый хаосом… отдал свою жизнь, чтобы создать жемчужину Силы?

Я не осмеливалась смотреть на Ноара и чувствовала, что он тоже не мог. Параллели с нами было трудно не заметить. Илион, в свою очередь, боролся с правдой о девятом народе и о причине, по которой у него не было ни империи, ни собственных символов.

– Узор, – хихикнула первая императрица, впитывая в себя каждую нашу реакцию. – Иногда история повторяется.

Она смахнула последний остаток сливок со своей тарелки и облизнула морщинистый палец.

– Вам нужен был рецепт, чтобы испечь свою собственную жемчужину Силы? Вот вам и ответ. Вам просто нужен кто-то, кто готов пожертвовать собой. Кто-то, кто в равной степени несет в себе хаос и порядок. Что-то возникает, что-то умирает. Так было и будет всегда. Если вы спросите меня, то вы все трое – подходящие кандидаты для такого.

Ее взгляд остановился на Илионе.

– Юноша, князь без царства, который управляет потерянным девятым народом и осмеливается носить корону моего храброго мужа, хотя его власть рождена убийством.

Фахин тяжело сглотнул, но мисс Голдблоссом уже переключила свое внимание и обратила его на Ноара.

– Принц, чье имя распространяет страх и ужас, и все же – всего лишь человек, раздираемый ложью, чувством вины и хаосом внутри себя.

У Ланса чуть глаза не вылезли из орбит, когда он услышал, что мисс Голдблоссом сказала о Ноаре. Однако принц Теней не дрогнул. Результат многолетнего самообладания. Но я знала его лучше. Я видела по его глазам, как сильно Ноара поразили слова первой императрицы. Откуда она вообще знала о хаосе в Ноаре?

Затем мисс Голдблоссом пристально посмотрела на меня.

– И последняя, но не менее важная, – ядовито пробормотала она. – Императрица, чье происхождение подвергается сомнению. Девушка, само существование которой нарушило баланс Кассардима. – Она усмехнулась. – Ну? Все еще готова сделать то, что необходимо? Что-то возникает, что-то умирает. Так было и будет всегда.

Никто из нас не был в состоянии что-либо сказать. Готова ли я была пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти Кассардим? Возможно. Но я не должна была принимать такое решение в одиночку. В конце концов, мне пришлось бы оставить Ноара. А ему меня.

Мисс Голдблоссом весело покачала головой и снова взялась за вязание, как будто ничто из сказанного не являлось ее проблемой. На этот раз она использовала желтую шерсть и ловко сплетала ее голубой нитью.

– Конечно, вы также могли бы поискать решение своей проблемы не в прошлом. Это всего лишь скромный совет, но… все же откажитесь от новой жемчужины и вместо этого лучше поищите старую.

Что?

– Старая жемчужина разбилась, – объяснил ей Ланс снисходительным тоном, предназначенным специально для забывчивых людей.

– Жемчужина была всего лишь оболочкой, – вздохнула мисс Голдблоссом. – Подарок моего мужа на нашу свадьбу. Что действительно было потеряно, так это сила, которую она несла в себе. По крайней мере по большей части, – добавила она неопределенным жестом в сторону моих рук. – А что происходит со всем утерянным в Кассардиме?

– Оно остается утерянным, – пробормотала я.

– Ну да, – ехидно проговорила старуха. – Это всего лишь выражение. Но ведь оно не совсем правдиво, не так ли, принц Теней?

В глазах Ноара засветилось удивление.

– Озеро всего потерянного… – вздохнул он.

Боже мой!

Если это было правдой, то существовало решение, которое никому не стоило бы жизни. Почему эта маленькая гадкая старушенция не сказала нам об этом сразу, вместо того чтобы нагнать на нас такой ужас?

– Ну, хотя бы кто-то следит за моей мыслью, – гудела эта маленькая жуткая старушка, отпугивая муху со своей тарелки с чизкейком.

Ноар покачал головой.

– Я много раз пытался добраться до дна озера. Это невозможно.

– Невозможно – это слово, которого нет в Кассардиме. Кому об этом знать, как не тебе, принц Теней, – оборвала его мисс Голдблоссом. – Озеро всего потерянного – это часть Кассардима. И да, его предназначение – не раскрывать то, что лежит на его дне. Но никто не говорит, что вы не можете изменить это положение. Сильная воля способна совершить такое. Однако для столь фундаментального изменения в Кассардиме потребуется объединенная сила воли всех народов.