И уже на этом моменте моя надежда, едва успевшая расцвести, в пух и прах разбилась о стену разочарования.

– Объединение княжеских домов – бесперспективное мероприятие, – разочарованно заявила я.

Мисс Голдблоссом пожала своими хилыми плечами.

– Это или кто-то из вас жертвует собой. Выберете что-нибудь.

Над террасой прозвучал звон гонга, и приятный голос напомнил жителям резиденции престарелых, что скоро начнется сказочное и захватывающее приключение по игре бинго в императорском зале на первом этаже.

– О, бинго! – воскликнула мисс Голдблоссом. Она вытащила джутовую сумку из бокового кармана своей инвалидной коляски и запихнула в него все шерстяные клубки и свои принадлежности для вязания.

– У нас много общего, последняя императрица, – весело пролепетала она, пока Ланс помогал ей с шерстью.

– Мы добивались своего не благодаря происхождению, а только благодаря своей воле. Никто нас не короновал. Никто не принес нам трон на блюдечке. Но это даже хорошо. Потому что ты уже знаешь, что означают подарки в Кассардиме, не так ли?

Да, я это прекрасно знала. Подарок в Кассардиме всегда был обязательством, долгом, который нужно было погасить.

– Значит, ты никому не обязана, – подытожила мисс Голдблоссом. – Что ты будешь делать с этой свободой? Мы это выясним, не так ли? Во всяком случае, мне любопытно. Ланселот? Ты отвезешь меня на бинго?

– Конечно, мисс Голдблоссом.

Ланс шагнул за коляску и приготовился толкать ее, пока старуха прижимала к груди свою джутовую сумку, сияя от предвкушения. Было ли это связано с предстоящим приключением в бинго или судьбой Кассардима, меня не волновало.

– Чего же вы еще здесь сидите? – спросила она, пытаясь прогнать нас бабушкиным жестом. – Лучше поторопитесь. Потому что вы должны знать одно: чтобы спасти барьеры, вам необходима жемчужина Силы. Но барьеры и жемчужина были созданы одновременно. Они принадлежат друг другу. Как только барьеры падут, жемчужина Силы тоже не принесет вам никакой пользы. Драгоценный камень может только контролировать барьеры, он не может воссоздать их. А чего вам будут стоить новые барьеры, вы знаете. Так что вам следует поторопиться, дети мои.

Радостно произнеся последние слова, мисс Голдблоссом дала знак своему шоферу свернуть с террасы. Странное прощание. По крайней мере, я так думала, пока она энергично не крикнула: «Стоп!»

Старая императрица повернулась и посмотрела на озеро мимо Ланса. Ее глаза прищурились, а выражение лица стало таким мрачным, что у меня по спине пробежал холодок.

– Я передумала, Ланселот. – Ее голос звучал крайне серьезно. – Бинго может подождать. Проводи наших гостей к их машине. Мое желание таково, чтобы они покинули территорию безо всяких помех.

Ноар и Илион сообразили быстрее, чем я. Оба вскочили. Мое кресло грубо отодвинули, но было уже слишком поздно. Одетые в черное сотрудники службы безопасности высыпались на террасу. Всадники тумана. Тазеры и пистолеты они направили на нас. Через несколько секунд мы были окружены.

Один из них шагнул вперед и поклонился мисс Голдблоссом.

– К сожалению, мы не можем удовлетворить ваше желание, Императорское Высочество. Нам поступили совершенно другие приказы.

Мисс Голдблоссом не удостоила его и взглядом. Вместо этого она продолжала смотреть на озеро. Я сделала то же самое и увидела то, что всех встревожило. Огромный фронт тумана катился по воде к нам. Неудержимо он поглощал парусники, берега, деревья, причалы и солнце. Температура упала, и теплый летний день исчез под плотными зловещими завесами. В нем вырисовывались темные очертания. Очертания, которые показались мне знакомыми. Время от времени туман рассеивался, и тут я узнала ее: золотая лестница, окруженная массивными золотыми скульптурами виверн. Если у меня не было галлюцинаций, то это…

– Золотой мост заканчивается во Флориде?! – прошептал Ланс с высоко поднятыми руками и с расширенными от ужаса глазами.

Илион фыркнул.

– Он заканчивается там, где этого хочет князь Тумана.

– Князь? – хмыкнула мисс Голдблоссом, недовольно оглядывая мост. – Грязный сопляк – вот кто он. – То, что она таким образом вызвала настоящий шок среди всадников тумана, похоже, совсем не беспокоило ее.

Ноар шагнул в мою сторону. Выражение его лица говорило о многом. Он вышел из боевого режима и нацепил на себя маску безжалостного принца Теней. А это означало, что реальная угроза исходила не от сотрудников службы безопасности. Реальная угроза таилась в туманах.

Стали видны контуры одной фигуры. Она ехала верхом на лошади и приближалась к нам через мост. На верхнем конце лестницы фигура остановила свою лошадь и спустилась с седла. Это был мужчина. Он ласково погладил шею своей белой кобылы, прежде чем она превратилась в туман и ее унес легкий ветерок.

Мужчина спустился по лестнице. Его волосы были такого же цвета, как и покоившаяся на них бронзовая корона, а по подбородку тянулись три прямые линии того же металла. Я знала молодого князя Тумана. Мы встречались при разных обстоятельствах на Золотой горе. Уже тогда я заметила его чрезвычайно серьезную и немногословную личность, но сейчас он изменил это впечатление. С сурово сверкающими глазами и развевающимся по ветру пурпурным одеянием он остановился перед террасой, разглядывая добычу своих туманных всадников.

– Принцесса Амайя. – Его голос обладал навязчиво мягким звучанием, и он говорил так медленно, как будто у него было все время мира. – Я обвиняю вас в различных преступлениях против моего народа. В том числе в нарушении порядка и причастности к убийству моего брата Торадама.

Я не могла поверить своим ушам. Этот парень обвинял меня?! Нет, он не просто обвинял меня, этот князь осмелился обвинить меня в смерти моего брата Адама?! Да кем он себя возомнил? Я сжала руки в кулаки, пытаясь взять под контроль вспыхнувший во мне гнев.

– Император Фидрин заставил Адама…

– Просвети меня, молодой Кьянн, – решительно перебила меня мисс Голдблоссом. – Почему ты думаешь, что императрица Амайя подчиняется твоей юрисдикции?

Недоверие и ропот распространились по террасе. Всадники тумана смотрели на меня так, словно я была инопланетянкой. Инопланетянкой, которую только что официально признала своей преемницей самая первая императрица Кассардима. Я тоже едва не разинула рот от изумления. И… Неужели мисс Голдблоссом только что подмигнула мне?

Только князь Кьянн не позволил сбить себя с толку. Напротив, он казался просто непробиваемой стеной, от которой рикошетили все удары.

– Эта девушка несет ответственность за смерть моего брата, – объявил он. – Всадники тумана никогда не примут ее как свою императрицу.

– Тогда за кем вы хотите следовать? – насмешливо спросил Ноар. – За Зафамой?

– Зафама – наша регентша. Она имеет полное пра…

Громкий храп нарушил восхищение Кьянна облачной княгиней. Все взгляды устремились на мисс Голдблоссом, которая, казалось, задремала в своем инвалидном кресле. Внезапно она вздрогнула и растерянно огляделась.