– Игрищев, мать твою, да какой же ты десантник? Эта девчонка, – Свердлов ткнул пальцем в сторону Игнатьевой, – сутки назад пилотировала транспортный челнок и страшнее компьютерных противников ничего не видела. А теперь она готова идти в бой, а десантник, который имеет честь служить в ударном полку, сдрейфил!

Наступило молчание. Было слышно, как сглотнул Игрищев. Он присел на корточки и тихо сказал:

– Извините, – он устало потер глаза. – Просто, когда по колено стоишь в крови своих товарищей, это выбивает из равновесия. Конечно, я пойду. Извините меня.

– Ладно, сержант, проехали. Теперь давайте подумаем, как нам туда проникнуть.

Как я и предполагал, Игрищев не был трусом. Он просто оказался в ситуации, которая любого может заставить прогнуться. Хорошо еще, что не сорвался и не начал палить в собственную тень.

– Итак, пункт первый. Боевые ресурсы. Игрищев, сколько у нас оружия и сколько опытных бойцов?

– Оружия у нас достаточно. Перед входом в пещеру лежат наши погибшие. Можно взять оружие у них.

– Значит, будем считать, что боеприпасы не ограничены. А боевая группа?

– У меня в отделении все готовы драться. Вместе со мной это семь человек.

– Семь человек. И я восьмой. Этого бы вполне хватило. Кроме того, если мы все погибнем, то кто-то должен рассказать нашим о происходившем.

– Командир, – сказала Игнатьева, – я предлагаю, чтобы шли все. Сейчас введем в компьютер челнока доклад о ситуации и запрограммируем его так, чтобы он подавал сигналы бедствия. Энергии в батареях хватит часов на двести. Если мы все погибнем, то наши, когда приземлятся, обязательно проверят компьютер и узнают обо всем.

– Неплохая идея. Лично я – за. Как остальные?

– Товарищ маршал, – сказал Свердлов, – я же десантник. Как мне сидеть тут, пока где-то идет бой? Я согласен.

– А я за компанию! – Кошкин картинно передернул затвор автомата.

– Я тоже пойду, – Игнатьева мрачно усмехнулась. – Отомщу за Димку.

Пилоты только молча кивнули.

– Итак, единогласно. Теперь пусть кто-нибудь быстро введет данные, и будем выступать.

Игнатьева собрала у всех личные жетоны, в каждом из которых особым способом записывалось все происходящее с бойцом – перемещения, ранения, нахождение рядом других людей. Это позволяло реконструировать ход боев, даже если все их участники погибли. Девушка быстро переписала в компьютер челнока данные с каждого жетона, собрала их в один файл и добавила еще небольшую запись, которая выводилась на экран, когда компьютер переходил в активный режим. Текст записки гласил: «15 июля 3282 года группа бойцов в составе, – дальше следовало тринадцать имен и званий, – направилась в подземную пещеру, – были указаны координаты, – с целью уничтожения королевы гэлерондов. В случае нашей гибели просим сообщить в Генеральный штаб, что мы погибли, выполняя свой долг. В компьютере челнока данные с жетонов вышеназванных бойцов. В челноке находятся тела умерших от ран бойцов Первого ударного полка Сорок второй десантной дивизии – рядовой Беляевой Анастасии Георгиевны и рядового Беляева Виктора Георгиевича». Когда я увидел последнюю строчку, мне стало не по себе. Брат и сестра погибли вместе.

– Пункт второй. План, – сказал я, когда приготовления были закончены. – Предлагаю следующее. В челноке наверняка есть аварийный плазменный резак. С его помощью попробуем пробиться через верхний слой грунта в стороне от места, перекрытого взрывом. Затем станем продвигаться по пещере к цели. Гэлерондов буду уничтожать только я, используя оборудование «бессмертных». Если нас обнаружат, будем пробиваться с боем вперед. Назад идти бесполезно, так как вновь закрыть пещеру мы не сможем и удержать несколько тысяч гэлерондов нам будет также не под силу. А если мы пробьемся к королеве, то появится хоть небольшой шанс.

22:19:21

Плазменный сгусток уходил все дальше. За десять минут нам удалось пробить лаз глубиной пятнадцать метров и диаметром около одного. Грунт испарялся и тяжелыми облаками уходил в ночное небо. Игрищев выключил резак и с беспокойством посмотрел на индикатор заряда. Оставалось менее четверти.

– Командир, может и не хватить!

– Ничего, сходим к челноку, заправим. А пока – перестань резать. Пусть чуть остынет, я туда спущусь.

– Датчик показывает, что мы вот-вот должны достигнуть пещеры.

Мы простояли еще несколько секунд. Раскаленная плазмой каменная порода постепенно остывала на дне колодца.

– Ладно, я спускаюсь. Попробую пробить оставшееся расстояние своими возможностями. Не получится, вылезу, и продолжим резку.

Я подошел к краю колодца и достал вспомогательный пистолет «Коготь-4М». Это пневматическое оружие напоминало «ТТБ», но предназначалось не для боя. «Коготь» имел три ствола: два снизу и один сверху. В нижних находились заостренные дротики, а в верхнем – небольшой грузик с отвинчивающейся передней частью, под которой имелся карабин, пристегивающийся к петлям на оружии, одежде и снаряжении. При выстреле из специального баллончика в рукоятке в ствол нагнетался аргон под давлением в 8 атмосфер. Этого хватало, чтобы каждый из снарядов преодолевал расстояние в двести метров. К ним были прикреплены легкие и тонкие, но прочные тросы. Каждый ствол имел отдельную катушку, на которой было намотано четыре километра троса. Это позволяло предотвратить выход оружия из строя в случае отказа одной из катушек. На рукоятке имелось несколько креплений для установки «Когтя» в буксировочные крюки авто– и бронетехники. Кроме этого, из специальных отделений могли выдвигаться шипы, уверенно фиксирующие оружие в грунте и других элементах ландшафта. Еще одним оригинальным конструкторским решением было наличие в задней части каждого дротика специального заряда. Он тоже был пневматическим и мог пополняться от основного баллончика. Когда дротик ударялся о цель, срабатывал этот заряд и передняя часть уходила в преграду. Это позволяло добиться эффективного сцепления с поверхностью даже на предельной дистанции.

Вогнав один из дротиков в стену колодца, я прицепил «Коготь» к поясу, подхватил автомат и шагнул в отверстие. Спускаться приходилось почти в полной темноте, которую разгоняла только индикация глубины спуска на. экране «поводыря». Включать ночное зрение с помощью имплантатов «бессмертных» я пока не стал.

Наконец мои ноги уперлись в пол колодца. Ослабив натяжение троса, я всем весом встал на оплавленную породу. Камень под моими ногами сразу начал осыпаться. Я успел вновь натянуть трос «Когтя» и повис над провалом, в который превратился пол шахты. Переключив «поводыря» на заранее установленную частоту рации Игрищева, я сказал:

– Сержант, колодец пробит. Как только я встал на него, он провалился. Спускаюсь в пещеру. Готовьтесь. Пусть кто-нибудь перезарядит резак.

– Понял вас, – четко прозвучал голос Игрищева. Грунт не был помехой для сигнала. – Посылаю троих бойцов к челноку для перезарядки плазменного резака. Сообщите, когда нам начинать спуск.