Я щелкнул регулятором, и катушка пистолета стала медленно разматываться, опуская меня в темноту пещеры. Хотя это нельзя было назвать в полной мере темнотой. Стены мерцали зеленоватым сиянием. Ученые Федерации долго бились над загадкой этого свечения. Выяснилось, что рабочие гэлеронды, прогрызая грунт, выделяют слюну, которая при соответствующей температуре и влажности начинает светиться.

Почувствовав под ногами почву, я быстро отцепил карабин «Когтя», отбежал к стене пещеры и присел на колено. Все было тихо.

– Я в пещере. Противника не видно. Можете спускаться. Отправляю «Коготь» наверх.

Передвинув переключатель пистолета на сматывание катушки, я занял позицию, удобную для открытия огня. У меня за спиной был завал, созданный взрывом, так что удар с тыла мне не грозил. Впереди пещера хорошо просматривалась. Если бы пришлось вести бой здесь, то мы могли бы продержаться довольно долго. Но я надеялся, что стрелять не придется. Один выстрел – и все гэлеронды сбегутся в это подземелье.

Рядом тяжело приземлился Кошкин.

– Не видно?

– К счастью, нет. А как наверху?

– Тоже все тихо.

Один за одним начали спускаться десантники. Потом пилоты, Игнатьева и Свердлов. Последним спустился Игрищев.

– Что будем делать с «Когтем»? – спросил он.

– Оставим тут. Вряд ли нам придется отходить этим же путем, но на всякий случай оставим. Хуже все равно не будет – гэлеронды же по нему не выберутся.

На напряженных лицах бойцов появились улыбки. В ярко-зеленом свете «ПНВ» это выглядело странновато.

– Итак, двигаемся в темпе марш-броска. Пятиминутные привалы через каждый час движения. Огонь открывать, только если противник рванется прямо на вас. Обо всех замеченных гэлерондах докладывать мне незамедлительно.

23:28:23

Гэлеронд дернулся и начал заваливаться на бок. Сформированная мною зона высокой температуры действовала безотказно. Наконец мертвое тело рухнуло на пол.

– Чем вы его так, командир? – восхищенно глядя на меня, спросила Игнатьева.

– Элементарно. Область высокой температуры я направляю в главный нервный узел. Проще говоря, его нервы просто закипели. Хочешь посмотреть?

Игнатьева кивнула. Я подошел к поверженному гэлеронду и присел рядом с ним.

– Только носы закройте, вареные мозги гэлерондов пахнут не очень приятно.

Сформировав на этот раз зону низкой температуры, я направил ее на ту часть черепа гэлеронда, которая закрывала нервный узел. Хитиновая броня покрылась инеем. Легкий удар прикладом, и осколки замерзшего хитина полетели в разные стороны. Из отверстия потекла грязно-синяя жидкость. К ней примешивалась прозрачная желейная субстанция.

– Видишь? – я посмотрел на Игнатьеву. – Синее – это нервный узел, гэлерондам он заменяет мозг. Ну а прозрачное желе – это их орган телепатии. Но сейчас он в вареном состоянии. Конечно, у живого гэлеронда он выглядит не так.

– Какая гадость! – воскликнул Игрищев. Он присел у стены. Мы как раз остановились на привал, когда появился этот гэлеронд. – Может, хватит, товарищ маршал?

– Ладно, ладно. Но странный ты десантник. Живых гэлерондов убиваешь, а мертвых боишься.

– Да не боюсь я. Просто противно.

Еще пару минут мы просидели, болтая. Марш-бросок немного вымотал нас всех, особенно учитывая моральное потрясение последних часов. Однако никто не терял бдительности. Время привала подходило к концу. Я встал.

– Ладно, ребята, всем быть начеку. Похоже, что логово королевы действительно здесь. За первые полчаса уничтожили только двоих. А этот – седьмой за последние десять минут.

Бойцы стали подниматься. Все проверяли оружие. Я понимал, что они чувствуют. Подавленность после поражения прошла. Теперь был только боевой азарт.

– Учтите, что королеву уничтожить незаметно не удастся. Однако, только увидев ее, бросаться в бой не следует. В идеале, мы должны синхронно открыть точный огонь из всего оружия. Затем будем отходить по тому пути, по которому наступают наши.

– А нас по ошибке не подстрелят?

– Успокойся. Мы будем вести огонь по гэлерондам. Наши поймут, что тут свои.

– Резонно. Ладно, что-то мы засиделись. Может, пойдем?

– Да, подъем, ребята.

Мы пробежали метров двести. Неожиданно тоннель разошелся на три рукава. Само по себе это было нормально. Мы собирались идти по самым крупным, но проблема была в том, что все три ответвления были одного размера.

– Так, – протянул Игрищев. – Наудачу или как?

– Погоди, – я подошел к стене одного из ответвлений. На ней не было никаких следов.

– Что вы делаете, командир? – спросила Игнатьева.

– Видишь, в боковых тоннелях следы только на полу. – Я шагнул в центральное ответвление. – А здесь еще и на стенах. Два боковых хода – отвлекающие, скорее всего, кончаются тупиком. С тех пор как их выгрызли рабочие особи, ими никто не пользовался. По центральному постоянно ходят бойцы, которые цепляют стены тоннеля и оставляют следы.

– Блестяще, – сказал Игрищев. – Командир, откуда вы все это знаете? Где у гэлерондов мозг и орган телепатии, а теперь еще и где кто ходит?

– Положение обязывает…

Мимо нас пронеслось что-то массивное и ударило в одного десантника. Брызнула кровь, боец упал на землю с разорванной грудью. В поле зрения наших «ПНВ» появился гэлеронд, убивший солдата. Понимая, что прятаться теперь бесполезно, я скомандовал:

– Огонь! – И тут же грохот двенадцати автоматов разорвал тишину подземелья. Гэлеронд упал как подкошенный. – Вперед!

Мы побежали по тоннелю. Теперь каждая секунда была на счету. Гэлеронд наверняка успел передать королеве наше местоположение, а даже если это не так, то привлеченные выстрелами враги спешат к нам. Из темноты вылетели сразу четыре гэлеронда. Они, судя по всему, не ожидали увидеть нас здесь и не успели перегруппироваться. Мы срезали их короткими очередями и побежали дальше. Еще несколько врагов встретилось нам на пути, но были уничтожены.

Зеленоватое сияние впереди усилилось. Мы у цели. Пещера начала расширяться, и вскоре высота тоннеля составила около пяти метров.

– Вроде оторвались!.. – сказал на бегу Игрищев, но его возглас был заглушен вскриком одного из десантников.

Я запрокинул голову и увидел, как прямо с потолка на сержанта падает летающий гэлеронд. Все длилось меньше секунды. Игрищев заметил мой взгляд и тоже посмотрел вверх, но автомат вскинуть не успел. Я поднял свое оружие и нажал на спусковой крючок. Очередь 12, 7-мм разрывных снарядов прошила тварь, но даже мертвый гэлеронд мог просто раздавить человека. Спасла реакция Игнатьевой, которая бросилась к десантнику и столкнула его с опасного места. Гэлеронд рухнул на каменный пол пещеры всего в нескольких сантиметрах от девушки.