Затем хозяин начал поливать помоями ола Таммера, время от времени переходя на хвастовство своими женой, детьми, лошадьми, охотничьими собаками и личными достоинствами.

Немченко слушал внимательно, не перебивал и к концу пира стал настоящим другом для немолодого уже ола. Тот даже раскрыл секрет, который ему позволит выиграть пари. Он являлся адептом воздуха шестой, максимальной для своего ранга, ступени и мог воздушным потоком переноситься со своими дружинниками на расстояние в несколько миль.

Андрей мысленно порадовался, что его замок построен Джисой, адепткой земли, стихии-антагониста воздуха, и соседу даже без защитных артефактов замка Рей, сами стены и родовой камень помешают проникнуть внутрь периметра заклинанием потока. Не то, чтобы Немченко подозревал ола Сертиса в недружественных намерениях, но всё-таки хорошо, что умение соседа Рею сильно не угрожает.

Гостю выделили трёхкомнатные покои, а его егерей разместили в казарме. Опасаясь Тильды, Андрей напоказ распорядился Раде ночевать с ним. Пусть все решат, что девушка его любовница.

Никаких поползновений со стороны бывшей разбойницы он не ожидал. После изнасилования хозяином-мельником, которого она потом зарезала как свинью, девушка сторонилась любых ласк.

— Ты чего на пол укладываешься? — остановил он Раду, когда та, выпроводив рабыню, выбрала себе место на ковре.

— Вы хотите, чтобы я с вами легла?

— В той комнате диван есть, на нём и располагайся. В лесу успеешь бока намять. И отдохни хорошенько, у меня на тебя в предстоящей облаве большие надежды.

Глава 15

Дорога пошла круто вниз, и перед глазами Андрея предстала небольшая живописная долина с квадратиками крестьянских наделов и небольшой, дворов на тридцать, деревней в её центре.

Отряд рейских охотников за разбойниками ехал неспеша, четверть часа назад совершив переход магическим путём на северо-запад владения ола Сертиса. Солнце уже поднялось и нагревало спины егерей и их господина своими лучами.

— Грабители здесь последний раз появлялись в прошлом году. — Орнис на правах старого боевого товарища не стеснялся подвергать сомнению некоторые решения господина. Разумеется, так, чтобы остальные не слышали. — Для выигрыша вами пари у ола Рома нам надо было двинуться в западные холмы. В казарме я разговорил пару дружинников. Шайки, в основном, орудуют в тех краях.

— Мне не интересны мелкие группы. — Немченко снял берет, стало в нём жарко, и засунул его в сумку. — Хочу найти крупную банду, а такие не станут безобразничать рядом со своим лежбищем. Там дальше, на коронных землях начинается Шантойский лес, где постоянно грабят обозы. Мне одна птичка об этом прочирикала недавно.

— Птичка? — не понял шутки лейтенант.

— Да, толстая такая, как бочка. В доспехе наёмника из охраны каравана. Ваши королевские коллеги с ног сбились, разыскивая нападавших. В общем, проверим мою догадку, что у банды умный вожак, который со своими людьми прячется во владении нашего гостеприимного хозяина, а на дело ходит к Шантою. К тому же, здесь мы точно не столкнёмся с наёмниками ола Таммера, и, помогая одному соседу, не испортим отношений с другим. Ты чего, красавица?

Рада, ехавшая впереди отряда, притормозила, пропуская вперёд товарищей, и дождалась ола Рея.

Девушка, не делая движений руками, мотнула подбородком в сторону своего левого плеча.

— Видите самую высокую возвышенность в гряде холмов? — спросила она. — Там большие сосны растут.

— Не слепой.

— Если в этих краях действительно отсиживается крупная банда, то в том леске наверняка наблюдатель. Может незаметно проверить? Если поймаем, допросим, как вы меня тогда, когда, ну…

— Я помню. Мы сделаем немного по другому. Орнис, слышишь? Мы сейчас доедем до деревни, я исчезну, а если спустя четверть часа не вернусь, значит пост разбойников там и в самом деле имеется. Вы тогда отправляйтесь на тот холм и спугните этот зоркий глаз.

Действительно, с того места открывался хороший вид не только на дорогу, идущую от Сертиса в город, и поселение, куда обязательно заезжают патрули и отряды дружинников, но и на подступы к самому холму. Незаметно не подберёшься, если не использовать магию тени.

Лично Немченко, возглавляй он банду, не стал бы там размещать своего разведчика по причине очевидности такого выбора, но сознание землянина всё же немного по другому устроено, оно не столь прямолинейно, как у здешних людей.

Решил не говорить подробно про свою задумку. Не хотел, чтобы сведения о его теневых разведчиках стали широко известны, вояки не очень любят держать язык за зубами, особенно, когда выпьют.

Можно было бы, как предлагала Рада, захватить разбойника и пытками либо угрозой оных получить от него сведения о расположении их лагеря, однако, оценив густоту здешних лесов и запутанность троп, Андрей понял, что даже при абсолютной искренности пленника понять маршрут движения до банды окажется весьма сложно, а тащить его с собой в качестве живого компаса не очень удобно.

Поэтому Немченко решил мотивировать наблюдателя на возвращение в лагерь, навесив на него перед этим слухача, и использовать в качестве сигнальной метки.

Вскоре рейцы доехали до околицы поселения.

— Смотрите, вон тот дом покрыт дранкой. — лейтенант вытянул руку с плёткой вперёд. — Наверняка тиун там проживает.

В деревне, по местным меркам весьма зажиточной — на некоторых подворьях имелись даже коровы, не говоря уж об овцах, козах и птице — отряд встретили староста в компании с мытарем ола Рома, действительно вышедших из двора, на который показывал Орнис.

— У нас здесь всё, слава Великому, спокойно, благородный ол. — глава деревни, худощавый мужчина средних лет в холщовых штанах и льняной рубахе навыпуск, кланялся низко, но говорил с достоинством. — По зиме дезертиры в соседнее село заглядывали, но безобразничать убоялись, что их дружина нашего господина кинется ловить. Честно за еду заплатили. А к нам и вовсе не заглядывал никто из татей уж года три.

Вокруг ола Рея и егерей на небольшом удалении собрались стайки разновозрастных детей. Их родители старались из-за плетней не показываться, но страха особо не проявляли.

— Как ваша деревня называется? Счастливчики? — усмехнулся землянин.

— Новинки. — немного растерялся от такого вопроса староста.

— Рад за вас. Но мы всё же поездим по окрестностям, раз уж ваш ол нас пригласил. Не возвращаться же с пустыми руками. Надеюсь, поймаем кого-нибудь

Миновали село и сразу за околицей съехали в яблоневый сад.

— Действуем, как договорились. — Немченко передал повод Буцефала Троппу, егерю, оказавшемуся рядом, и хлопнул по плечу лейтенанта.