– Может, хоть тогда феникс появится, – буркнул Зак, но Лу сомневалась. Утром он им не помог, а значит, не стоило рассчитывать на его защиту. Только на себя.

Когда Лу прошла под аркой, по телу пробежала знакомая дрожь, и воздух вокруг изменился. Всё Диколесье было ощутимо пронизано магией, и страшно было думать, что из-за Оливера всё это исчезнет.

– Интересно, дерево будет на карте? – спросил Зак, когда они остановились посреди луга.

– Сомневаюсь, – ответила Лу, но всё же развернула пожелтевшую бумагу. Стоило к ней присмотреться, как сердце упало: по краям ещё можно было что-нибудь разглядеть, но большая часть карты выцвела и расплылась, будто на неё пролили воду.

– Да ты издеваешься, – сказал Зак. – Тут же ничего нет.

– Прости, – расстроенно сказала Лу. – В кабинете было темно. Я схватила первое, что подвернулось под руку.

К её удивлению, Зак покачал головой.

– Ты не виновата, – сказал он, но так сокрушённо, что она расстроилась только сильнее.

– Но мы же знаем, куда идти, да? – сказала она, указывая на запад. – Вот и пойдём. Главное – не наткнуться на мантикору.

Зак напрягся.

– Я про неё забыл.

– Ну разумеется, – со вздохом сказала Лу. – Ровена с Конрадом недавно обсуждали, как её отпугнуть. Для этого необязательно нужен кнут. Они говорили про огонь…

– Огонь? – Зак нахмурился. – У тебя есть факел?

– Я думаю, они подразумевали не настоящий огонь, – сказала Лу. – Помнишь, папа всегда путался, когда у нас выключали свет, и мама просила его зажечь огонь?

Зак захлопал глазами, медленно осознавая её слова.

– То есть…

Лу достала из рюкзака фонарь.

– Настоящий огонь, наверное, тоже сработает, но с фонариком безопаснее. Пенелопа всегда брала его с собой.

– Ты гений! – восторженно воскликнул Зак, обнимая её.

– Вот уж не знаю, – неловко ответила Лу, но улыбнулась, когда брат отпустил её, продолжая сиять. – Если я не права, мантикора нас съест. Но я думаю, что всё будет в порядке.

– Время от времени оптимизм нам не помешает, – сказал Зак, направляясь к деревьям. – Пойдём. Я сегодня был в той стороне, но Пенелопа сказала, что дерево севернее…

Земля вдруг содрогнулась, и Лу с Заком повалились в заросли полевых цветов. Где-то неподалёку несколько деревьев упали на землю, и Лу, вскрикнув, закрыла брата собой.

Безоблачное лазурное небо вдруг потемнело, затянутое чёрными грозовыми тучами, и порывистый ветер пронёсся по лугу. С пастбища донеслось встревоженное ржание единорогов, и Лу испуганно огляделась.

– Что случилось? – крикнула она, когда в небе сверкнула молния.

– Я не знаю! – Зак тоже кричал, но его слова утопали в раскатах грома. – Бежим отсюда!

Лу в ужасе вскочила на ноги и едва не упала снова, потому что тряска не прекратилась. Схватив Зака за руку, она потянула его к арке. Буря явно была волшебной, а значит, в реальном мире её не существовало…

Но не успели они сделать и шага, как воздух пронзила ослепительная вспышка. Прямо на их глазах молния ударила в вековое переплетение деревьев, и арка разлетелась в щепки.

Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. Буря стихла, небо вновь стало ярко-голубым, а земля перестала дрожать. Но Лу практически не заметила этого, потому что единственный выход лежал в руинах.

23

Зак

Впервые за несколько дней паника накрыла Зака с головой. Застыв на месте, он смотрел на то, что осталось от арки, и с каждой секундой дышать становилось всё сложнее, а перед глазами запрыгали чёрные точки.

Нет. Нет-нет-нет. Они не могли здесь застрять. Может, выход остался на месте? Но когда он, спотыкаясь, на нетвёрдых ногах прошёл под разрушенной аркой, ничего не изменилось. Диколесье осталось на месте.

Выхода не было.

– Дыши, – сказала Лу, вставая рядом и поглаживая его по спине. – У тебя приступ паники. Он пройдёт. Всё будет хорошо.

– Не будет, – прохрипел он, опускаясь на землю. – Не… не будет…

Он дышал часто, поверхностно, но всё равно задыхался, то и дело срываясь в рыдания. Лу обняла его, присаживаясь рядом, но он едва ощутил её прикосновения. Всё равно они не помогали, ведь никто теперь не мог им помочь. Один только…

– Феникс, – с трудом выдавил он. Феникс бы всё исправил. Он владел магией. Он мог восстановить арку. Зак очень хотел в это верить.

– Мы его найдём, – голос Лу доносился словно издалека. – Обещаю, мы его найдём.

Зажмурившись, Зак подтянул колени к груди, содрогаясь всем телом. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Всё будет…

Видение, вдруг вставшее перед глазами, вытеснило остальные мысли и чувства. Он снова постоял под раскидистым деревом, а мимо вперевалку пробирался феникс. Сердце Зака затрепетало.

– Ты пришёл! – сказал он, бросаясь к нему. – Я думал, ты меня избегаешь. В арку ударила молния, мы с Лу не можем выбраться. Пенелопа ранена, а Оливер…

Он замолчал. Феникс не слушал его. Даже не взглянул в сторону Зака. Просто продолжал идти мимо, будто его и не было.

Воспрявшая надежда угасла. Теперь Зак понимал: это воспоминание. Но почему феникс решил его показать? Почему счёл его таким важным?

Зак пошёл следом и заметил на пути феникса странный куст. Не особо большой, с торчащими во все стороны ветками, которые в основании казались неестественно тёмными и изогнутыми. Нахмурившись, он приблизился – и только тогда понял, что это вовсе не куст.

Это была клетка. В которой, умостившись на подушке из листьев, лежало фиолетовое перо.

– Стой, – сказал Зак, пытаясь перекрыть фениксу путь. Но тот с непреклонной решимостью прошёл сквозь него, тихо урча, и приблизился к перу. – Нет, смотри, это же клетка, – взмолился он, но без толку. Это было просто воспоминание, и Заку оставалось лишь беспомощно наблюдать, как феникс шагает в ловушку.

Дверца клетки мгновенно захлопнулась, и по лесу разнёсся победный возглас. Из подлеска выбрался Оливер; в руках он держал тонкую проволоку, которая, видимо, была связана с дверцей.

– Ну что, попался, а? – произнёс он с мрачным удовлетворением и поднял клетку с клекочущим фениксом. – Пойдём спасать мою сестру.

Феникс попытался расправить крылья, но клетка была слишком маленькой. Продев сквозь прутья широкий кожаный ремень, Оливер забросил её на спину. Феникс закричал в голос, и Зак почувствовал напряжение, нарастающее в летнем воздухе. Небо вдруг потемнело, а земля опять затряслась.

– Что за… – Оливер чуть не запнулся о поваленное бревно, но вовремя его перепрыгнул. – Что ты делаешь? Прекрати!

Но земля тряслась всё сильнее. Вскрикнув, Оливер бросился бежать, и как только он скрылся из виду, воспоминание рассеялось.

– Зак? Зак! – Перепуганная Лу трясла его за плечи. – Ты меня слышишь? Всё хорошо?

Зак слабо кивнул, часто моргая. Он снова