Чуан Нина, мои ожидания были ничтожны. Я покинула дом, в котором выросла, пытаясь выиграть чуть больше времени на свободную жизнь. Мне хотелось дышать полной грудью и увидеть хоть что-то, помимо своего двора. Я думала лишь о выживании.

Но сейчас я мечтала о славе и власти. Я желала, чтобы принц Лю признал мою силу перед всем взводом, перед всей ротой. И даже перед самим главнокомандующим! Мне хотелось стать капитаном или даже командиром, чтобы больше никто не смел унижать меня.

Будучи женщиной, я рискнула пожелать больше, чем то, что было уготовано мне судьбой. Я прикинулась мужчиной, и мне удалось обмануть всех вокруг. Но сейчас, подобно новичку, который впервые решился сыграть, неуверенно сделал ставку и сорвал куш, я жаждала еще большего выигрыша и готова была рискнуть всем, что уже смогла получить.

Словно издалека до меня донеслось одобрительное хмыканье, но я лишь отмахнулась и даже не заметила, что пальцы в этот момент крепко сжимали кулон матери.

«Мэйлин, – донесся до меня мягкий, чуть дрожащий голос. – Не повторяй моих ошибок».

Я проснулась будто от толчка и резко села на своей постели.

– Мама? – испуганно позвала я, и только потом пришло осознание, что я нахожусь в лагере, а рядом спят солдаты из моего взвода. Однако далеко не все. Скай дал нам выходной по случаю дня осеннего равноденствия, и большинство солдат выбрали провести ночь в обнимку с бутылкой вместо того, чтобы хорошенько отдохнуть. Снаружи доносились непристойные песни в исполнении Воробья.

Значит, мамин голос – это всего лишь часть сна? Или я до сих пор сплю? Помимо пьяных голосов я уловила еще один звук. Он не был высоким или низким, просто казалось, что это нечто… отдельное от всего того, что я слышала. Словно он пробивался ко мне из другого мира.

Моя мама… Возможно, это она пытается достучаться до меня?

Повинуясь необъяснимому порыву, я быстро поднялась с постели, оделась и покинула палатку. Глубоко внутри я ощущала беспокойство дракона, и несмотря на то, что я закрыла свое сознание от его вмешательства, эмоции, которые он испытывал, проникали в меня. Удерживая кулон, я позволила ему указать мне путь. Безусловно, это было форменным сумасшествием, но я чувствовала, что дух матери хочет отвести меня туда, где мне следовало быть.

Лагерь остался далеко позади, а я шла в сторону побережья. Багровая луна озаряла путь, пока я спускалась в подлесок, а вскоре вышла на небольшую поляну, освещенную лунным светом. Сначала мне показалось, что я вижу огромное скопление мха в самом центре, но стоило мне приблизиться, как стало ясно, что это вовсе не мох, а водоросли, которые скрывали под собой темные воды пруда.

Странно, но энергетика этого места показалась очень похожей на энергетику в покоях мамы. Замерев, я молча разглядывала едва заметную дымку, окутывающую поляну и похожую на марево в жаркий день. Вот только сейчас не было ни солнца, ни жары, и потому это явление казалось чем-то сверхъестественным и ненастоящим.

В ушах вдруг тонко зазвенело, а тьма вокруг, казалось, манила к себе, так же как и необычная дымка, которая будто бы призывала меня. Эта рябь была чужеродной поляне, к которой меня вывел нефритовый кулон.

Я пошла вдоль берега пруда, едва не поскользнувшись, когда наступила в грязь. Звон стал настойчивее и отдавался эхом внутри. Темная дымка мерцала в воздухе будто мираж, однако почему-то она казалась чем-то знакомым, но давно забытым. Как аромат духов матери.

Я решительно прошла сквозь эту рябь, ощутив, как меня окутывает тепло, словно я попала в объятия мамы. И в то же мгновение я почувствовала, как все вокруг изменилось. Мир, в котором я оказалась, ощущался по-другому. Все вокруг казалось более легким, далеким, а эмоции словно рассеялись, становясь не такими острыми. Я попала в мир духов.

В этот раз здесь были и другие люди. Они бродили по этому загадочному, мерцающему лесу, освещенному таинственными серебристыми нитями. Некоторые казались ошеломленными или впавшими в транс. Другие рыдали, хватаясь за волосы, но их голоса были едва слышны. Кем же могли быть все эти люди? И что они здесь делали?

Обернувшись, я увидела девушку, плавающую в пруду, и застыла в ужасе, не в силах отвести от нее взгляд. Кожа ее была загорелой, а длинные распущенные волосы укрывали плечи. Она двигалась несколько рассеянно, бездумно рассекала воду руками, но при этом во всех ее движениях чувствовалась уверенность. Она казалась хорошим пловцом.

Я видела ее лишь со спины, но чувствовала, что знаю эту девушку. Стоило мне сделать пару шагов в ее сторону, как она обернулась.

У нее было мое лицо.

– Мэйлин, – произнесла она, – ты пришла.

– К-кто ты? – пролепетала я, не сводя с девушки глаз, но при этом осознавая, что мне отчего-то сложно смотреть на нее.

Вода в пруду была прозрачной и сверкала желтыми и голубыми отблесками. Этот пруд, который я видела в мире людей, был мутным и безжизненным, полностью заросшим водорослями. Сейчас же водная гладь ярко искрилась, не позволяя как следует рассмотреть лицо девушки. Возможно, она не так уж и похожа на меня… Скорее всего, это просто обман зрения.

– Мэйлин, – снова позвала она. Ее голос казался моложе моего и звучал более мягко. – Запомни мои слова: никогда не доверяй дракону! – Замерев на мгновение, она вдруг перешла на торопливый шепот: – Он использует тебя. Так же, как и всех нас. И если ты впустишь его в свое сознание, он останется там навсегда.

– Но…

На нас вдруг обрушился порыв ледяного ветра, и девушка съежилась, словно опасаясь удара.

– Мне нужно идти, – едва слышно произнесла она.

– Стой!

Я попыталась дотянуться до ее руки, но девушка ускользнула от меня, словно я хваталась за призрака. Оглянувшись, я поняла, что ее нигде не было. Она растаяла, словно дымка.

Зато все остальные незнакомцы безмолвно уставились на меня, даже тот человек, который только что рыдал, прекратил свое занятие и теперь не отводил от меня взгляд, широко распахнув глаза. Вокруг стало так тихо, что по спине побежали колючие мурашки, и я поежилась от страха.

Почему они так смотрят и чего ждут? Догадка пришла сама собой… Они ждут появления Цинлуна.

Я до боли впилась ногтями в ладони. Мне не хотелось говорить с ним. Да, он спас мне жизнь, но я ему не доверяла. Я опасалась той силы, которую дракон даровал мне, и опасалась того, кем я становилась под его влиянием.