Дядя, почувствовав, что я в очередной раз ушла в свои мысли, легонько прихватил зубами мой палец и, когда я непроизвольно отдернула руку, спрыгнул с моих колен.

– Я серьезно, Льяса. – Синий кошачий взгляд пробирал до костей. – Не лезь на рожон. Обещай мне это!

Я поспешно кивнула. Идти против хоть сколько-то обученной ведьмы в одиночку я не собиралась. Здравый смысл мне еще не отказал.

– Хорошо, верю. Мы же пока нароем что-нибудь на твоих соседок по дворцу. Если хоть у одной найдем в биографии что-нибудь интересное – сразу же сообщим.

Я снова кивнула. В том, что жизненно важные сведения от меня утаивать не станут, я была убеждена. Даже если правда окажется нелицеприятной и жестокой – мне ее сообщат. Наверное, это было лучшее в моих дядях: даже продолжая видеть во мне ребенка, они никогда не прятали меня от мира, а мир не прятали от меня.

Дори, удовлетворенный моей покладистостью, черной тенью нырнул в кусты и исчез. Мне тоже было пора идти. Не знаю, как и что там будет с этой ведьмой, а вот свои вопросы мне лучше решить поскорее. В конце концов, бегство – тоже решение проблемы. Вряд ли меня будут преследовать, если я покину дворец.

Но прежде нужно разобраться с делами. Верно, лисенок?

Я скользила по коридорам дворца, завернувшись в чары, отводящие взгляд, словно в любимый плащ. Амулеты работали на пределе своих возможностей. Все-таки дворец императора был достаточно хорошо защищен от подобных вторжений. Любое самое незначительное колебание магии внутри или снаружи этого щита – и меня обнаружат. Осознание этого приятно щекотало нервы. Я слишком заигралась в беспомощную девчонку, настолько, что сама уже начала верить этой маске.

Лисенок, словно понимая, насколько опасно сейчас хоть чем-то проявить себя, затаился. Сегодня я чувствовала его присутствие ярче, отчетливее, но между тем оно нисколько меня не нервировало и не отвлекало, словно подобное соседство уже стало для меня естественным. Это было немного необычно.

Н-да, хороша защита во дворце, да слабовата. Не напитана в полную мощь, вот и удается мне проскальзывать между неплотно подогнанными, а кое-где и провисшими нитями ограждающего плетения. Даже не знаю, то ли радоваться, то ли идти бить морду Рэджу за недосмотр. Если честно, с каждым новым шагом я все больше склонялась ко второму варианту.

Бардак. Вот как есть бардак! Неудивительно, что у них тут уже драконов опоить приворотным зельем пытаются. Да тут даже императорскую сокровищницу охраняет всего лишь пара полусонных вояк!

Недовольно цокнув языком, я все-таки постаралась получше изучить здешнюю охранную систему. На будущее, так сказать.

Как показывает практика, похищенные родовые ценности чаще всего именно в таких вот гигантских сейфах и оседают. А мне еще предстоит вернуть одну пропавшую вещичку…

Я против воли сделала несколько шагов вперед, к дверям. Чем меня привлекло именно это помещение? С чего я вообще взяла, что за высокими коваными дверями скрывается сокровищница? Не знаю. Просто у меня было такое чувство, а своим чувствам я давно научилась верить.

– Не так быстро, – поймав меня буквально за шкирку, прошипел мне кто-то в самое ухо.

Я дернулась, не удивленно, нет, а с расчетом на то, чтобы достать хотя бы кончиком отравленной иглы того, кто мне помешал. Не позволили. Неизвестная – а шипение было однозначно женским – грамотно спеленала меня по рукам и ногам.

– Успокойся. Сдавать не буду. Стала бы я тебя тогда спасать!

– Спасать? – Я заставила свое тело обмякнуть в чужом захвате.

– Именно. Не думаешь же ты, что эти два приятных молодых стража – единственная защита зала? – хмыкнули мне в самое ухо.

Я залилась краской смущения. Глупость полная, но я ведь действительно именно так и решила… Ну не дура ли?

– Я-а-асно, – ехидно протянула девчонка. – На пол взгляни.

Я послушно опустила взгляд на золотистые мраморные плиты, причудливым узором расходящиеся по коридору. В принципе в большинстве залов дворца, за исключением комнат с уникальной отделкой по определенной тематике да личных покоев, рисунок был такой же или схожий.

– Не туда смотришь, – тотчас шикнули на меня, – вдоль стены и двери!

Я присмотрелась к дальней стене. Камни как камни. Все те же тепло-золотистые и бежевые, солнечные. Впрочем, у самой стены лазоревой лентой вьется узор из синей плитки. Красиво.

– Защита крови, – пояснили мне. – Переступить черту могут лишь носители чистой императорской крови. Впрочем, если слухи не врут и в животе ты носишь Сергилова ублюдка… – Меня тотчас же отпустили. Иди, мол, пробуй, а я посмотрю.

Я не сдвинулась ни на полшага. Не до того было. На какой-то миг мне стало страшно. Не оттого, что я чуть не погубила себя и лисенка, а оттого, что слова этой незнакомой, но бесспорно талантливой девчонки могут оказаться правдой.

Нет, Сай бы не стал…

Я зажмурилась, пережидая острый эмоциональный всплеск. Ногти до боли впились в ладони. Стало полегче, но ненамного. В глазах все еще было темно от ужаса. Кажется, я слишком близко подпустила к себе императора. А еще не мешало бы понять, с каких это пор он для меня стал просто Саем?!

– У тебя защита слабеет… Если собираешься истерить, то выбери иное место. Эти милые мальчики здесь не только для красоты поставлены…

Я резко обернулась на голос. Ехидно скалясь, на меня смотрела невзрачная девица непонятных кровей. Но магия вокруг нее так и клубилась, какая-то неправильная, напрочь лишенная какого бы то ни было запаха магия.

Осознание этой странности подействовало на меня отрезвляюще. Сделав глубокий вдох, я попыталась почуять хоть что-нибудь. Ничего. Причем не фонила не только девчонка, но и сокровищница у меня за спиной. Но теперь это настораживало: в императорском хранилище должно быть собрано великое множество всевозможных артефактов, а потому и атмосфера здесь должна быть абсолютно другой. Магия крови. Никогда не сталкивалась с ней прежде. Интересный эффект. Но с этим мы разберемся позже. Сокровищница от меня никуда не денется, а вот стоящая всего в паре шагов особа – вполне может.

– Поговорим? – чуть хрипло из-за долгого молчания спросила я.

– Если только не здесь. Держать и твои и мои щиты немного трудновато.

Я кивнула, принимая информацию к сведению.

– Пойдем. – И первой подала пример, скользнув в ближайшее ответвление коридора. Незнакомка последовала за мной, отстав лишь на каких-то три шага.

– Ну и кто ты? – спросила я, едва мы очутились в более-менее приемлемом для разговора месте.

– А на кого похожа? – Явно паясничая, девица встала в позу.

Вот только мне играть сейчас не хотелось.

– На воровку, шпионку и наемную убийцу.