– Участвуют только ученики?

– Ещё и мастера. Но у них нет отборочных.

– Как у Черна дела, случаем не знаешь?

– Знаю. Сегодня он бился против наследника одной семьи, с которой у них конфликт вышел. Твой друг тоже сделал большие успехи на поприще бизнеса. Он теперь печатает книги для десятка школ. Обеспеченный и подающий надежды юноша, – снова Алая кого-то передразнила.

– Сильно его прессуют?

– Не так сильно, чтобы дошло до убийства. Тень мастера прикрывает.

– Но не так сильно прикрывает, чтобы вообще не трогали?

– Трудности закаляют мага.

И снова было понятно, что это слова не Алой, а мастера или мастеров. Не думаю, что только у Го такая философия.

– А что это за тип вон там стоит и делает вид, что не смотрит на нас, но при этом так и пышет вниманием?

Где-то секунд через двадцать после того, как я подсел к Алой, этот мужчина лет тридцати на вид так и полыхает, так и полыхает.

– Это мой жених, – призналась Алая.

– Ого. Рад за тебя.

– Ты серьезно?

– В смысле? Аа… – протянул я, – Вот оно что… Хочешь, убью его? По старой дружбе.

– Нет! – вцепилась она в мой локоть, что не укрылось о пылкого жениха. – Пожалуйста.

– Так у вас с ним всё серьезно? Никаких навязываний и проблем?

– Никаких.

– Тогда выдохни. Не собираюсь я никого убивать. Если, конечно, он не такой дурак, чтобы самому на меня нападать.

– Если не будешь провоцировать его, то не нападет. Наверное, – сказала она неуверенно.

– Тогда не буду провоцировать твою большую любовь. Не знаю, как часто буду в школе мелькать, но может увидимся ещё.

Взлетев, я отправился искать Черна.

***

Если бы не моя чувствительность, я бы никогда не узнал парня в фигуре, закутанной в плащ. Шёл он неспеша, наклонив голову и никаким образом не походил на себя.

По началу было непонятно, чего он так скрывается. Никого вокруг нет… Подумал я и в тот же момент заметил, что кое-кто есть и он прячется среди небольшого клочка растительности, что встретился на пути к школе.

Черн засёк слежку метров за двадцать. Остановился, замер, его аура вспыхнула и в тот же момент в него выпустили стрелу. Которая врезалась в щит воздуха. На что парень не обратил внимания, ударив заклинанием по кустам. Раздался короткий вскрик и на одного убийцу в этом мире стало меньше.

– Развлекаешься? – обратил я на себя внимание, приземляясь.

Парень дернулся, развернулся, собирался призвать землю, но удержался.

– Эрнест? – выглянул он из под капюшона.

– Он самый. И часто тебя пытаются убить?

– На этой недели третий раз, – ответил он устало, – Достали.

Видимо тень мастера прикрывает не настолько хорошо или прикрывает только от элитных убийц.

– Кто такие?

– Аа… – махнул он рукой. – Так сразу и не расскажешь.

– Ты спешишь? Как насчёт посидеть, поболтать?

– Видят боги, я не откажусь выпить бокал вина, – вздохнул он.

Если мастер Го, как был молчаливым, так и остался, то Черн явно шагнул вперед в плане социализации. Как же его жизнь потрепала, что наш молчун научился говорить чаще, чем одно слово в минуту.

***

– Успокойся, – отодвинул я амулет.

– Но… – нахмурился он, – Это правильно.

Амулёт двинулся обратно.

– Да зачем мне местные деньги? То, что мне нужно, за них не купишь. Точнее купишь, но я другим путём лучше это получу.

– А вино, еду и ночлег ты этими же методами оплачивать будешь? – резонно парировал он.

– Да разберусь как-нибудь.

– Эрнест, – сказал он твердо, – Я настаиваю.

– Вот же упрямый, – нехотя я взял амулет.

Как сказал Черн, на нём была записана моя доля прибыли от продажи книг. Сам бизнес оказался, если и не очень, то вполне себе успешным. Большую часть денег, как рассказал парень, он вкладывал обратно, но кое-что откладывал, уверенный, что рано или поздно я вернусь.

– Ты лучше расскажи, – сказал я, – Как твои дела в семейной жизни? Женился ведь?

У парня на правой руке красовался свадебный браслет.

– Женился, – улыбнулся он.

– С удовольствием выслушаю эту историю.

– Жаль, что тебя там не было. Хорошая драка вышла.

Парень… Нет, уже мужчина. Заматеревший мужчина поведал, чем он тут занимался. Пытался не прогореть, не влипнуть в интриги аристократии, женился, разобрался с другими ухажерами невесты, прикончил пару десятков убийц, которых посылали желающие отобрать бизнес… И это всё на фоне учёбы, которая ужесточилась, хотя и до этого легкой не была.

– Мастер Го… Он сильно порядки в школе изменил.

Такая характеристика от Черна, который родился в суровом мире и привык выживать… Точнее то, как он это сказал, с какой интонацией… Говорило о многом.

– Сильно лютует?

– За последний год больше тридцати студентов были выгнаны. Ещё столько же ушли сами, не выдержав давления. На их место приняли двести новых. На текущий момент осталась половина.

– Сурово. Мои люди должны скоро в школу прийти. Тоже учиться будут. Но никому не говори. Пусть сами поступают.

– Если они хотя бы на треть такие же, как ты, то школа не устоит, – нервно усмехнулся Черн.

И это было ещё одним изменением. Старый знакомый научился гораздо лучше и обильнее выражать эмоции.

***

Пока сидел с Черном – отдохнул душой. Есть в этом что-то такое. Посидеть за вином вдали от дома и этих унылых обязательств по управлению государством.

Было в этом и кое-что другое, что доставило мне особое удовольствие и легкий мандраж. Я оттягивал момент, когда надо было отправляться в школу искусств. Чувствую, что там начнётся новый этап в моей жизни. Не самый лёгкий.

Жаль, что откладывать до бесконечно нельзя. Раз уж решил, то надо исполнять.

Школа искусств внешне никак не изменилась. Те же стены и здания. Также бегают и дерутся ученики.

Да и мастер Корте находился ровно на том же самом месте, на котором я и ожидал – на центральной площадке, где тренировал личных учеников.

Которых было столько же, как и в прошлый раз, только лица изменились.

Я приземлился рядом с площадкой и замер. Как захочет, так позовёт.

– Долго ты там стоять будешь? – обернулся мастер минуты через три. До этого он, как ни в чём не бывало, наблюдал за тренировкой воинов.