видела полупрозрачным барьером поодаль, не помогали вовсе. Более того, они сужались куполообразно. Не подлезть, не пролезть. Только ступени и немного магии, от которой кружилась голова и дышать получалось через раз.

А под ногами черное море, где виднеются островки – Звери с Охотниками пытаются выжить и остаться в живых. Им нужно перебить всех кошмаров, чтобы – что? Чтобы все продолжилось позже вновь? Как жаль, что Харрам не счел нужным ничего объяснить. Если он, конечно, знал.

Сальвет подозревала, что все же знал ее сури что-то. Может, не все, но частично. И эта часть могла бы сильно им помочь, чтобы не доводить до крайностей.

Подъем проходил медленно. Перед глазами разрасталась черная каплевидная штука, с которой вниз стекала жижа, падала, обращаясь в новые волны кошмаров внизу. Большая, словно бы живая. Она шевелилась и изгибалась, напоминая Сальвет гнездо кошмаров.

А что, если она ошиблась? Сожрут одну глупую девчонку, едва подберется ближе. Окажется, что в книжке было описание гнезд, и все. А Сальвет нафантазировала. И если бы один мираж не сказал, что больше гнезд в Хатур не осталось, ни за что бы сюда не полезла.

Последняя ступень, больше нет. Сальвет остановилась. От высоты захватывало дух. Теперь только прыгать.

Но прежде, чем совершать поступок, достойный поистине идиота, она отправила светлый шарик в черноту. Просто свет, ничего больше. Если там внутри скрывается Ведьма, он не навредит.

Магию поглотило без остатка. Снова огромный ком черной жижи улетел вниз, стекая бесконечным потоком по странной штуковине. Легче и понятнее не стало.

Собравшись с духом, Сальвет оттолкнулась и спружинила от ступени. Здесь они позволяли делать также, как в обычных колодцах. Добавив немного магии, дотянулась до цели, впившись руками в мягкое и податливое нечто. И тут же забарахталась, цепляясь руками и ногами, выплевывая попутно то, что заливало лицо. Скользя вниз, пыталась пробиться внутрь мерзкой слизи.

Если Ведьма здесь, то она там, поглощенная кошмарами. И ее надо оттуда вытащить, чтобы иметь хоть какую-то возможность выжить самой. Перья Сальвет приготовила на всякий случай, ей бы только добраться внутрь. Они должны помочь.

До чего мерзко! Сальвет поблагодарила собственную предусмотрительность. Съеденное перед последним прыжком перо определенно оставило ей немного времени на задуманное. Эта штуковина разъедала тело, путая мысли. Стиснув зубы, Сальвет продиралась сквозь слизь и черноту.

Рука нащупала что-то твердое перед собой. Ничего не видно.

Яркая вспышка магии осветила мрак. Сальвет дернулась к телу, что висело, прикованное за руки у самой верхушки колодца и истекало черной слизью. Обхватила и дернула вниз, взывая ко всем силам, кои еще оставались в наличии.

Свет поборол мрак. Не зря она носила звание звезды!

Два тела падали вниз в черное копошащееся море, прямо на спины кошмаров, ползающих друг по другу. Волной накрыло обеих. Сальвет вынырнула, воспользовавшись магией. Свет отгонял кошмаров, пылая в агонии. Вот бы сейчас поехать крышей и спалить все вокруг! Жаль будет других Охотников, зато кошмары сгинут.

Что было дальше, Сальвет помнила плохо. Она отбивалась магией от кошмаров, напирающих со всех сторон. У ног валялось тело, не подающее признаков жизни, на него Сальвет не отвлекалась. А вот на серо-голубое нечто, рычащее и клацающее зубами, отвлеклась с радостью. Зверь пришел на помощь Охотнику и теперь всеми силами пытался оградить от опасности, часто просто закрывая собственным телом. Выносливости у него было явно побольше некоторых солнцерожденных.

Чернота и пустота. В какой момент, Сальвет даже не могла бы сказать. Не то свалилась без сознания, не то сожрали в процессе. Все вокруг кружилось, вертелось, ее носило как облачко по черному небу, где даже звезд не нашлось.

И вдруг все пропало. Сальвет открыла глаза и наткнулась взглядом на алые отблески костра. Самого обыкновенного, мягко потрескивающего в ночи. Виднеется в вышине темно-синее небо, укрытое яркими колючками звезд. Могли бы и раньше показаться.

Сальвет повернула голову и встретилась взглядом с другом. Зефир был вполне себе жив, бодр и здоров. Сидел на поваленном бревнышке и в отсутствующий ус не дул, скотина редкостная. Она вот тут валяется совершенно без сил.

- Точно, - подтвердил с веселой улыбкой Зефир, когда ему все это сообщили слабым голосом. – И не такая скотина. На все согласен. Как себя чувствуешь, Сальвет? Болит что? Почти все тебе скормил, пока пытался вернуть на этот свет, осталась половинка. Хочешь?

- Нет, - от попытки качнуть головой та отозвалась острой болью. Сальвет, не делая попыток встать, подняла ладонь перед лицом. Пальцы ощутимо дрожали. – Не хочу. Мы все?.. Харрам?

- Со Зверьем все в порядке. Рыщут тут где-то неподалеку, - обнадежил ее Зефир. – Твоему досталось сильно, но мне сказали, что они сами поправятся. За них можно не волноваться, выносливые гады.

- Сказали? Кто? – удивленно приподняла брови Сальвет. Кажется, это было единственное, что она могла поднять в своем побитом организме. Руки-ноги ощущала, как ватные.

- Я сказал, - мужской голос прозвучал сбоку.

Сальвет с трудом повернула голову.

- О, я тебя помню, - узнала она сури из Рыжих Стай.

- Поздравляю, значит, крыша не поехала, - в привычной грубой манере откликнулся сури. Этот сидел в траве неподалеку и занимался своим оружием. Не то чистил, не то полировал длинный и чуть изогнутый клинок. Рядом мерцало копье темным вишневым цветом, отчаянно напоминая Сальвет оружие миражей.

- И это хорошо, - прогоняя тошноту, Сальвет прикрыла глаза, а когда открыла вновь, над головой уже светило солнце.

Костер по-прежнему горел на своем месте. Возле него сидел Зефир, знакомый сури и кое-кто еще.

- Приветствую, Сальвет, - с улыбкой поздоровалась с ней Альсанхана.

Сальвет не нашлась, что сказать. Сегодня тело подчинялось лучше, так что она просто села и тупо уставилась на женскую особь, спокойненько восседающую на поваленном деревце рядом с Зефиром. Последнего, кстати, сей факт ничуть не трогал и даже не смущал!

Альсанхана была точь-в-точь как та, что на картинке. Огромные глаза, золотые и серебряные длинные локоны. Разве что цвета блеклые, кожа серая. Но все так же плещется озорство в золотых глазах. А еще на ней была мужская рубашка, и Сальвет даже знала, кому она принадлежала раньше. Им с Зефиром такой комплекцией не похвастать.

- Я не сплю, да? – покосилась Сальвет на Зефира, усаживаясь на колени. Поймала мотание головы и обрадованно воскликнула. – Значит, у нас получилось! Я была права!

- Ты всегда права, когда мы идем творить глупости, - рассмеялся Зефир