— Я думала, такой экземпляр немного дороже стоит.

— К нему в комплекте должны идти ножны. Полагаю, в виде деревянного двусоставного футляра, который по традиции тоже украшен инкрустацией, перламутром и камнями, а также узорами на лицевой стороне.

— То есть если даритель приобрел кинжал с ножнами, он заплатил за него примерно какую сумму?

— Рискну предположить, что тысяч восемьдесят-девяносто. При условии такой же замечательной сохранности ножен, разумеется.

— А если некоторые вставки на лицевой стороне ножен были утрачены?

— Тогда около шестидесяти, не более.

Разумеется, я так настойчиво выясняла стоимость кинжала, присланного Татьяне, вовсе не из меркантильного интереса. Беглый анализ презентов, которые наш преследователь посылал предмету своего обожания, намекал, что это человек не бедный, с доходом если не приличным, то гораздо выше среднего. И, разумеется, мне было важно знать точно, какими именно суммами он способен оперировать. Ведь это тоже небольшой штришок к портрету подозреваемого, что так медленно и неохотно, но все же вырисовывался перед моим взором.

Через некоторое время я простилась с гостеприимным хозяином дома, еще раз напомнила ему о необходимости соблюдать осторожность и просила звонить, как только появятся любые известия.

* * *

По пути к дому Татьяны я быстренько проведала тетю Милу. Не люблю бросать ее надолго одну. А потом заехала на почту, забрать заказанную аппаратуру. Можно было, конечно, заказать адресную доставку, но я по опыту знала, что тогда получение посылки затянется на день, два, а то и больше, а мне сейчас время было очень дорого.

Татьяна увлеченно работала, поэтому я не стала ей мешать. Только сказала, что уже вернулась, и предупредила, чтобы не пугалась шума. И занялась разбором и установкой аппаратуры слежения перед дверью квартиры. Положа руку на сердце, признаюсь, что стоило сделать это немного раньше. Но кто же знал, что вся эта история окажется столь серьезной.

Закончив, я глянула на часы и поняла, что пора собираться и готовиться к сегодняшнему вечеру. Впрочем, мои сборы не могли занять много времени. Я приняла душ, проверила и зарядила револьвер, рассовала по потайным карманам удобного брючного костюма сюрикены и на всякий случай спрятала в ножнах на щиколотке несколько метательных ножей. Я не ждала особых неприятностей от этого вечера, но хотела быть готовой к любым сюрпризам.

Татьяна надела красивое бархатное платье темно-зеленого цвета. Как нынче модно, рукава, пояс и драпировка на юбке были выполнены из тончайшего шифона того же оттенка. И дополнила свой наряд старинным серебряным гарнитуром из жемчуга и малахита. Он состоял из длинных массивных сережек, тонкого колье с широкой подвеской в середине и браслета. Татьяна надела туфли на высокой танкетке, потом уложила волосы в высокую прическу и нанесла на лицо макияж.

Я молча собиралась и исподволь наблюдала за своей подопечной. По мере того как ее сборы подходили к концу, лицо молодой женщины все больше преображалось. С него слетали следы переживаний, страха и тоски и, словно маска, появлялись наносная уверенность и спокойствие.

Пожалуй, прав был некий заграничный психолог, который уверял, что женщины парадное платье и украшения используют как некую смесь брони, оберега, индикатора настроения и боевого знамени, а макияж, в зависимости от цели, как маскировку, средство привлечения партнера или придания себе храбрости и повышения боевого духа. Кажется, он сравнивал тенденции в макияже с боевой раскраской племен американских индейцев и суровых викингов.

— Чему ты улыбаешься?

Кажется, я немного увлеклась своими мыслями, и Татьяна заметила мое долгое молчание и блуждающую улыбку.

— Ничего, так, подумалось. Ты прекрасно выглядишь. И этот гарнитур великолепен, и он отлично дополняет твой наряд.

— Хочется быть во всеоружии. А эти украшения в нашей семье передаются от матери к старшей дочери вот уже пять поколений. И я склонна считать их чем-то вроде фамильного оберега. Для удачи и защиты.

— Замечательно! А почему в день открытия выставки ты его не надевала? Это было бы логично.

— Знаешь, я так сильно нервничала, что совсем забыла о гарнитуре, — рассмеялась Татьяна.

Для гостей, пожелавших остаться на раздачу автографов известной художницы, устроители приготовили фуршет в отдельном зале — с буфетом, в котором подавали алкоголь и прохладительные напитки, и шведским столом с закусками, а также небольшой эстрадой и местами для сидения.

То ли выставка действительно оказалась очень популярной, а картины Татьяны Новой произвели неизгладимое впечатление на широкую публику, то ли наш народ оказался слишком падок на дармовое угощение, то ли устроители проявили рвение и разослали массу приглашений, но на прием собралась целая толпа гостей.

Сначала устроители попросили Татьяну выступить с небольшой речью. Потом она должна была отвечать на вопросы, что задавали поклонники в записках. Их просили заранее оставлять на большом блюде на столе. Затем планировалась раздача автографов. Для этого устроители выпустили яркую открытку с фото интерьеров выставки, полотен на стенах и самой Татьяны, стоящей у одной из своих картин. Каждый желающий мог купить эти открытки по символической цене, а потом и получить автограф или памятную надпись на ней.

По легенде, я была ученицей художницы, что позволяло мне держаться все время рядом и выступить в роли помощницы во время импровизированного интервью с поклонниками. Пока Татьяна говорила заготовленную речь, я развернула и просмотрела несколько записок, сложила их стопкой. Потом передавала Татьяне верхнюю записку и, пока она отвечала на вопрос, разворачивала и читала очередную, внимательно следя за тем, чтобы публике было интересно и вопросы хотя бы не повторялись.

Поклонники не блистали оригинальностью и спрашивали нечто вроде:

— Где вы берете сюжеты для ваших картин?

— Расскажите о ваших дальнейших творческих планах!

— Сколько стоят ваши полотна?

— Вы довольны тем, как развивается ваша карьера?

— Где и когда будет ваша новая выставка?

— Говорят, прежде чем стать художницей, вам пришлось пройти через многие испытания? Можно узнать об этом поподробнее?!

— Говорят, ваше творчество пропитано мистикой. Расскажите, что именно вы об этом думаете?

— Расскажите подробней о вашей личной жизни! У такой красивой женщины должно быть много поклонников, но есть ли у вас один, тот единственный любимый мужчина?!

— Тебе понравились мои тайные дары, любимая?! Мы родственные души, коим посчастливилось встретиться в веках! Единое целое и неделимое! — Я постаралась не измениться в лице, пока это читала. Потом осторожно обвела внимательным взглядом публику, которая слушала очередной ответ Татьяны. Она как раз сказала какую-то смешную шутку, и все вокруг смеялись. Но для меня, словно ушли или странным образом приглушились все звуки вокруг и замедлилось время. Я пыталась высмотреть, может, есть некто среди сидящих в зале людей, кто следит сейчас за моей реакцией на прочтенный текст или внимательно слушает, какие именно слова скажет художница следующими.