В околоигровой прессе и на страницах Нета почти месяц не выходила из топов история о том, как Парагон убивал Великого Водного Дракона. Один из старейших кланов, созданный еще в начале века во времена расцвета первых обычных ММО РПГ игр, Парагон по праву входил в топ десяти сильнейших кланов Мира Аркона. Его разведчики вычислили место и время появления на берегу Великого Морского Дракона Анексии, и где-то в развалинах одного из уничтоженных драконом прибрежных городков раздобыли гайд, в котором настрого запрещалось трогать разложенные на берегу драконьи яйца. Три месяца пятьсот клановых бойцов пересекали орочьи земли, а поскольку клан состоял в основном из людей и светлых эльфов, сделать им это удалось с невероятным трудом. Но профессионалы, они и в Африке профессионалы – разгромив пару десятков орочьих отрядов и уйдя в последний момент от собранной одним из племенных вождей объединенной орды, рейд, перебравшись через прибрежные скалы, наконец добрался до закрытой от чужих глаз небольшой бухты, на берегу которой Анексия устроила свою кладку.

И надо же было такому случиться, что за ночь до этого именно в этой бухте высадились два низкоуровневых игрока-орка, которые ловили в море рыбу, прокачивая профессию рыбака. Вечером они, удирая на своей лодке от какого-то морского гада, выскочили на берег и, поскольку их уровни не позволяли им построить портал, завалились спать среди наваленных вокруг круглых камней и вышли из игры.

А утром орков ждал великий сюрприз. Побережье пылало и содрогалось от магических ударов. Между скалами ревел огромный дракон – сотни огненных шаров, молний каменных глыб и стрел летели в него со всех сторон, а закованные в латы воины, с боков обступив чудовище, с лязгом врубались в его блестящую на солнце синюю чешую. Некоторое время орки вели запись боя, выкладывая его в прямом эфире в Сеть, а потом один из них догадался, что круглые камни вокруг них – это вовсе не камни, а яйца дракона, чей рев на километры разносился над морем и побережьем. И, разумеется, этот умник решил взглянуть, что там внутри.

Позже в интервью этот орк, оказавшийся обычным студентом из Канады, признался, что надеялся заполучить для себя и своего друга-рыбака суперпетов. Задумка не выгорела… Минут за пять этим кадрам все-таки удалось пробить скорлупу на одном из яиц… а потом… Потом пошла цепная реакция! Только приятели этого уже не увидели, ибо выползший из яйца новорожденный дракон сразу же отправил их на перерождение. Мгновением позже лопнуло второе яйцо, потом третье, и через полминуты сотня дракончиков бросилась на помощь своей матери. Рейд лег за пару минут – каждый вылупившийся дракон по уровню не уступал клановым бойцам и, добавляя Анексии один процент к здоровью, на пять процентов увеличивал ее урон. Цепной реакции можно было избежать, если бы яйца заранее растащили на десять метров друг от друга, но времени на это у клана просто не было – они выбрались к месту кладки Анексии в последний до появления дракончиков день. Вроде там были еще какие-то причины, но этого я уже, увы, не помню. Так вот мамаша-победительница со своим потомством покинула бухту, оставив на побережье пять сотен трупов бойцов одного из сильнейших кланов игры, два трупа любознательных орков и несколько тушек погибших дракончиков. Анексия, разумеется, в эту бухту больше не вернулась, птенцы вылупились – чего она там забыла, к тому же она относилась к тем чудовищам, которые не имели постоянного места обитания, и потому добыча с них представляла невероятную ценность. Круче только уникальные боссы – такие, как убитый Альтусом Шаартах или тот урод, который меньше чем через месяц вырвется из камня души, куда его запечатала богиня смерти Кильфата. Кстати, те орки в итоге очень неплохо поднялись, поскольку успели добраться до места побоища первыми. Разумеется, экипировку с погибших игроков они снять не смогли. Но тех денег и предметов, что были в инвентаре у погибшего рейда, им хватило, чтобы стать в реале миллионерами. Персонажей им, понятное дело, пришлось удалить – когда за твою голову назначена цена в двадцать золотых, тебя будут убивать все кому не лень. А смерть в игре даже с десятью процентами болевых ощущений – это не совсем приятное мероприятие. А если она случается несколько раз в день – то тем более.

Ну и в четвертых, кроме инициативных идиотов, есть те, кто не прочь воспользоваться плодами вашей победы. Представьте, что ваш клан только что с трудом завалил какого-то огромного босса. Все способности ваших бойцов слиты и вместе с зельями находятся на откате. Часть соклановцев загорает на точке перерождения или движется с нее к месту вашей победы, но тут вас атакует противоборствующий клан, группа ПК или отряд враждебной фракции. Разумеется, в девяти случаях из десяти они убивают всех выживших в бою, спокойно забирают весь выпавший с босса лут и так же спокойно сваливают, а потом еще и выкладывают видео вашей оплошности в Сеть. И таких желающих немерено. Потому-то сильные кланы, как правило, идут валить босса несколькими отрядами – один убивает, а остальные охраняют место битвы».

– И что ты думаешь об этом, Криан? – голос дарессы прервал затянувшееся молчание.

– Неприятная тварь, – я закрыл дневник и вытащил из инвентаря трубку.

– И что?

– В смысле – что?

– Ты еще надеешься с теми силами, что у тебя есть, разворотить Лорда Тьмы?

– А есть другие варианты? – я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно.

– Нет, но… – Ваесса кивнула на лежащие на ее столе раскрытые книги. – Я могу поискать в записях. Может быть, мне удастся чего-нибудь найти…

– И сколько времени ты будешь искать?

– Не знаю, – женщина закусила нижнюю губу и отвернулась.

– Ну вот, – усмехнулся я, – вариантов нет, времени на их поиск тоже нет, значит, придется просто пойти и убить его.

После этих моих слов дочь погибшего Мастера Смерти резким движением поднялась с места и, сложив руки на груди и наклонив голову, несколько раз нервно прошлась туда-обратно по комнате.

– Ты хоть представляешь, чем ты рискуешь? – практически прокричала она. – Что будет со всеми вами, если у тебя не получится? Да вас просто не станет! Во-об-ще! Это же Пожиратель Душ!

Я же, никак не реагируя на возбужденную Ваессу, взял со столика стакан, допил остатки и поднялся с кресла.

– Хороший у вас коньяк, да и сама вы тоже очень даже ничего, – улыбнулся я, – но мне уже пора идти, завтра трудный день у меня, знаете ли.

Я и сам адекватно представлял себе ситуацию. Даже если я доберу недостающих людей в клан, моей сотне Нергхал не по зубам. Ни при каком раскладе нам это чудовище не убить. В секунду по равноуровневому боссу мы со всеми нашими улучшениями сможем выдать около миллиона урона. А теперь разделим это число на три, да еще вычтем тридцать процентов – то, что примерно поглотят его броня и защиты. Остается около двухсот пятидесяти тысяч. Если учесть, что со ста человек в первой и третьей фазах боя раз в две секунды он будет залечиваться на триста тысяч очков ХП, то чистый урон, наносимый моей сотней по боссу, составит около ста тысяч очков в секунду. С таким уроном, даже если Нергхал просто будет стоять и смотреть на нас, мы его завалим минимум за четыре с лишним часа. Но дело-то в том, что просто так стоять он не будет! Вытягивание жизни, пожирание душ, темный дождь и прочая хрень раза в три увеличивают время на его убийство. И все это без права на ошибку, поскольку у нас будет только единственная попытка. А что случится, если эта попытка провалится? Смогу ли я сам после этого ожить или моя душа будет сожрана вместе со всеми остальными?