Я слышу сзади возню, поскуливание, клацанье зубов и снова и снова заставляю себя двигаться вперед. Миг — и я вываливаюсь прямо в снег, счастливо загребаю его полными руками,омываю им лицо и понимаю, что нахожусь в лесу, через редкие деревья которого видны рождественские огни деревеньки оборотней.

На пушистый белый снег падают сиреневые сумерки. Я встаю во весь рост и жду, жду, когда Джайден выпрыгнет вслед за мной…

— Черт…

Волк появляется, но в каком виде… Разодранный бок, порванное ухо, затекший глаз. Джайден рухнул совершенно без сил, и снег под ним начал буреть от вытекающей крови.

— О, Джай… — Я упала рядом с ним на колени, погладила по голове, провела по мягкой серой шёрстке между ушей, и он приоткрыл глаз. Тихонько моргнул, словно уговаривая меня не плакать над его стремительно уходящей жизнью, угасающим огоньком его души…

И я заголосила во весь голос, сильно, громко, не таясь. Оплакивая потерю недавно приобретенного друга, который положил свою жизнь ради спасения моей… Я гладила его, и Джайден прикрыл глаза, смиренно принимая свою судьбу.

Джайден, милый, смешной, маленький Джайден… Как же так? Как несправедлива судьба…

— Милый, вставай, мы доберемся до деревни, спасем тебя.

Джайден только закрыл глаз, и из него выкатилась хрустальная слеза: мы оба понимали, что с такими ранами, как у него не выжить, осталось только ждать, когда старуха с косой приберет эту невинную душу себе в вечное рабство.

— Джайден, ох Джайден… Как бы я хотела тебе помочь…

Мое лицо буквально умывалось слезами, затапливая сознание, размывая картинку, что стояла перед глазами — волчонок с рваной раной на боку, оставшейся от цепкого черного крюка с конца крыла одной из тварей, что расплодились прямо под лапами оборотней…

Оборотней!

Мне нельзя терять ни минуты!

Я вскочила, осененная внезапной мыслью, а потом снова села на корточки перед волком, замечая, что дыхание его становится глуше и тише. Просунула руки под его тело, чувствуя все: и мокрый снег, и кровь, и боль волчонка, и его удивление, отстранённое, будто последнее, и его тяжесть. Нет, поднять на руки не получится.

Тогда, недолго думая, стянула с себя розовую куртку, расстелила как можно ближе к его спине на снегу, и перетащила стонущего, словно маленький ребеночек, волка на самодельные носилки.

Ухватилась за рукава и потянула вперед. Раз. Два… Только на третий раз моя ноша поддалась, послушалась, последовала за мной.

— Я дотащу тебя в деревню, — не оглядываясь, бормотала под нос, не думая, слышит меня Джайден или нет. Шмыгнула, утерла влагу под носом, и с упертой решимостью снова ринулась вперед. — Знахарка поможет тебе. Сколько там нужно ей отдать? Год? Два? Отда-а-ам, пусть подавится…

Руки дрожали, ноги норовили поскользнуться и подвести в самый важный момент, но я упорно тянула Джайдена вперед. Ради меня он попадал под клыки вампиров, рисковал жизнью, неужели я брошу его умирать в холодном лесу в нескольких ярдах от родной деревни?

И если не получится его спасти, то хотя бы дам возможность попрощаться с братом, матерью, соплеменниками… По-человечески…

И вдруг что-то услышала прямо за спиной. Резко обернулась и… облегченно выдохнула: Лиам вырвался из узкого горлышка прохода, и тут же потянул большой камень, занесенный снегом, чтобы завалить проход.

Лиам вырвался! Ликование сквозь слезы пронеслось в моей выжженной страданиями душе. Он вырвался и остался жив! Это ли не есть счастье?!

Лиам посмотрел на мои попытки утащить Джайдена от гнезда вампиров, рыкнул, мотнув башкой, блеснул звериными глазами и он отвернулся, чтобы продолжить методично раскачивать камень лапами и быстрее завалить проход.

Где-то недалеко захлопали крылья…

— Помогите! Помогите!

Двое мужчин и один волк с желтыми глазами вышли мне навстречу, когда я преодолела большую часть пути, совершенно выбившись из сил. Я узнала их — видела в толпе среди жителей деревни, и они, конечно, узнали меня, но держались настороженно, не спешили сделать шаг навстречу, будто ожидали от меня какой-то ловушки, и понимание этого обстоятельства снова укололо.

— Помогите! Помогите!

Они все же шагнули вперед. От облегчения я выдохнула — оказывается, задержала дыхание, ожидая от них помощи. Один из них подхватил волчонка на руки. Джайден словно ничего не весил для этого здоровяка, а я тяжело дышала, чувствуя, как сильно дрожат руки от перенапряжения, скопившегося, пока я волокла мальчишку на самодельных носилках.

— Там, там…

Второй принюхался ко мне, изумленно подняв брови.

— Что это?

— …Скорее! Нам нужно спешить!

Он ухватил меня за руку, и я обозленно зашипела на него. Волк поддержал мое желание соблюсти личные границы и зарычал на мужчину.

— От тебя пахнет… — он сморщился.

— Вампирами! Тут всюду вампиры!— устало пояснила ему, видя, как вытягивается его лицо от изумления — наверное, за все это время никто так близко с ними не сталкивался, чтобы принести смердящий запах на себе. — Они злы, их много, и скорее всего, этой ночью они нападут на деревню…

— Но…

— Их много, очень много! Я… мы видели их гнездо, и их королеву… или что это было такое… Они сожрали Марка, Лиам сейчас пытается закрыть ближайший проход, но… Они прилетят, обязательно прилетят сюда…

Я говорила и говорила, продираясь через кустарники, увязая в глубоком снегу, торопясь скорее достигнуть деревни и не выпуская из виду спину огромного оборотня с ценной ношей на руках, и только сейчас поняла, что мерзну — от холода зуб на зуб не попадал — адреналин схлынул, а тонкая кофта никак не спасала от предрождественского мороза.

Волк, выслушав меня, рванул по нашим следам обратно помогать Лиаму, а мужчина, что схватил меня за руку, без слов стянул с себя огромную куртку и накинул на меня, отчего я чуть не упала прямо в снег обессиленная.

— Предупреди стаю, — рыкнул он и исчез за огромным черным деревом, покрытым пушистой шапкой нежного свежего снега.

Оборотень с Джайденом на руках ушел далеко вперед, но у меня открылось второе дыхание: мне нужно было скорее предупредить жителей деревни, чтобы они собрались в одном месте, спрятались… и были готовы противостоять ужасающей мести вампиров, адских созданий с кроваво-красными глазами, потому я запахнула плотнее полы куртки и рванула вперед.

— Зовите ведьму! Зовите ведьму! — закричала я, как только увидела жителей деревни, которые вышли нам навстречу. — Срочно! Созывайте всех!

— Что происходит? Аурелия, это ты? — начали раздаваться тут и там неуместные вопросы. — Где Лиам? Марк? Это что, Джайден?

Начало стремительно темнеть, и я нервно взглянула в небо — где-то там нарастала силой стая вампиров, и они совершенно точно готовились к наступлению, ведь Марк имел глупость пообещать им много мяса, в ожидании которого они окапывались вокруг деревни оборотней.