Ребята немного помолчали, а потом Саша спросил, желая прояснить для себя ситуацию:

– А что за пират? И откуда ты вообще знаешь, где он будет тебя ждать. Да и с какой стати?

– Зришь в корень! – похвалил Дмитрий-Кордил. – Все просто. Шторм, который захватил нас лишь краем у берегов Глафиара, здесь порезвился вовсю. Два небольших торговых судна в самом начале нарвались на искомого пирата. После короткого боя один из них получил серьезные повреждения рангоута, а второй, понимая, что вскоре его участь будет такой же, пустился наутек. Но пират погнался как раз за ним и, если бы не усиливающийся шторм, то, несомненно, догнал бы его. Преследователи испугались стихии и повернули назад. А торговец, пользуясь почти попутным ветром, очень быстро достиг берегов Элои и вскоре с изодранными в клочья парусами еле вошел в бухту Метона. Буквально перед нами. По стечению обстоятельств я столкнулся с бедолагой в портовом управлении, где он жаловался чиновникам на свою нелегкую судьбу. По его словам, он, удаляясь, видел в подзорную трубу, как его компаньон направлялся к небольшой бухте на побережье, в которой есть рыбацкая деревушка, намереваясь укрыться в ней от волн, а в крайнем случае выброситься на берег, чтобы спасти жизнь команде – пираты пленных не берут. Но поскольку разбойники развернулись и бросились за ослабевшей добычей, то, скорее всего, догнали их еще в море. Дальше идут предположения. Скорее всего, этот шторм изрядно потрепал и их. Потому что именно в момент разворота у торговца начали рваться паруса, которые он не убирал до последнего, больше опасаясь за свою жизнь. Логично предположить, что, захватив добычу, а это при сильном волнении дело очень непростое и чреватое дополнительными повреждениями, пират укрылся как раз в той бухте, пережидая непогоду, занявшись ремонтом и перегружая товары. В общем, дел у них много. И тут я понял, что если действовать быстро, то есть шанс застать негодяев на месте преступления. Я тут же подал заявку губернатору, что берусь восстановить справедливость за приличное вознаграждение, и он ее одобрил. Вот так!

– А почему власти не отправили туда свои военные корабли? – продолжал интересоваться местными раскладами Саша.

– Потому что их вечно не хватает, – последовал ответ. – Линейные корабли в мирное время в большинстве своем стоят на приколе и без команд. Это очень дорого – содержать их все время. Те немногие, что на плаву, охраняют порт и занимаются демонстрацией флага. Фрегаты патрулируют свое побережье, охраняют важные караваны и гоняются за контрабандистами. А посылать туда мелочовку опасно. Разумеется, окажись здесь свободный фрегат, готовый к выходу в море, то послали бы его. Но ситуация такова, что дорога каждая минута. Поэтому губернатор предпочел пообещать крупную сумму денег мне, чем упускать разбойников.

– Здесь так не любят пиратов?

– Смотря каких, – иронично заметил Дмитрий-Кордил. – Своих, которые промышляют на коммуникациях конкурентов, очень даже любят. Если они делятся, разумеется.

– Как все сложно, – отметил Саша. – Но, насколько я понимаю, берега, к которым мы направляемся, не являются территорией элоев?

– Нет. Только торговцы, хоть и мелкие, но местные. С этого острова. Тут не только дело чести, но и коммерческий интерес: они приносят прибыль, даже торгуя в других странах, потому что деньги привозят в конечном итоге домой.

– Почему же тогда мы оставили своих торговцев, с которыми плыли от Бригеса?

– Здесь им действительно почти ничего не угрожает. Много поселений, патрули. Эти места почти безопасны. Особенно на восточном побережье. А вот материковый берег не отличается такими качествами. Это бывшие земли Империи, которая опять вступила в полосу беспорядков, и от нее отвалились окраины. Там снова вспомнили про свою национальную самобытность и, воспользовавшись тем, что центральной власти не до них, провозгласили независимость. Мэры некоторых приморских городков, пользуясь вседозволенностью, негласно дают приют пиратам. Им это выгодно, а когда их пытаются поймать за руку, то они делают круглые глаза и заявляют, что ничего не знали. В общем, при соблюдении определенных правил приличия там нетрудно сбыть любой захваченный товар. Берега не очень густо населены, производства никакого нет, все привозное. Поэтому многое находит применение прямо там, на месте. Или перепродается. Ситуация усугубляется тем, что вся власть в портовых городках местным не принадлежит, всем заправляют назначенцы из внутренних районов этого недогосударства. Им плевать на местных, они туда отправляются отбыть срок и набить карманы. Это, конечно, плохо влияет на ситуацию, торговцы не очень любят то побережье, что, в свою очередь, повышает цену многих товаров в силу дефицитности. Но кто-то предпочитает риск, желая сбыть рядовой товар по завышенным ценам, и отправляется в те беспокойные воды. Эти двое принадлежали именно к такой категории.

– Да-а-а… – протянул задумчиво Саша. – Туда надо с хорошей охраной соваться.

– По-хорошему да, – согласился Дмитрий. – Но малолюдные и редкие городки делают убыточным плавание в те края больших караванов типа нашего, а мелким торговцам хорошая охрана не по карману. Поэтому остается одно – риск. Я сам когда-то так начинал на старом убогом пинке.

– Расскажешь? – спросил Саша.

– Как-нибудь потом, – улыбнулся Дмитрий. – А теперь ступайте на свои места. У нас хорошая скорость, и мы скоро будем на месте. И Сань… не лезь в драку. В этот раз твое место на парусах.

* * *

Ветер – великая сила. Особенно если он совпадает с нужным направлением. Через день, на рассвете, фрегат приближался к указанной бухте на чужом побережье. Штурман сработал великолепно, выведя судно чуть южнее, как того и хотел капитан. И оказался прав, потому что именно в этом направлении уходил пиратский корабль, имевший явные следы недавнего боя и хорошо известный по описанию. Когда его рассмотрели в трубу и опознали наверняка, он уже ушел южнее, подняв на мачте флаг ближайшего государства, но это никого не смутило, и за ним пустились в погоню.

Это была шхуна со смешанным типом парусов, несшая шестнадцать орудий. Только на первой мачте вверху было два прямых паруса, а все остальные были косыми. Поэтому, даже несмотря на повреждения, не было никаких сомнений, что, следуя при боковом ветре (галфинд), от фрегата она бы ушла. Но не от бригантины. Впрочем, фрегат тоже не сильно отставал. Вскоре бригантина прочно обосновалась на хвосте у беглецов, начав обстреливать издалека и целясь по парусам. Стреляли ядрами, потому что книппели имели намного меньшую дальность полета. А так пара лишних дырок диаметром с десяток сантиметров ходкости не добавляли. Пираты тоже огрызались, и не безвредно, но в целом все это приводило к тому, что скорость обоих судов падала, а фрегат начинал их догонять. К середине дня фрегат поравнялся с бригантиной, добавив голос еще и своих погонных орудий. Шансы уйти у разбойников стали быстро снижаться к нулю. Тем не менее сдаваться они не собирались, прекрасно зная, что всех их ждет или смерть, или пожизненная каторга.

Когда первый раз грянули погонные пушки на носу, Саша вместе с другими марсовыми матросами стоял на пертах (специальные тросы под реями, служащие опорой для ног) и прекрасно видел общую картину. В любой момент могло потребоваться довернуть парус в сторону при маневре (это делали с палубы при помощи специальных канатов – брасов), а здесь, наверху, пришлось бы сокращать площадь (брать рифы), а то и вовсе убирать, если судно возьмет слишком круто к ветру. Звук от выстрела был очень специфичным. Да и все ощущение. От современного оружия звук резкий, дыма при этом мало. А здесь… Сначала из дула с шипением вырывается дым, затем, спустя заметное мгновение, сноп пламени, с которым и вылетает наружу ядро, и в это же время раздается собственно звук выстрела. Громкий, но какой-то непривычно растянутый. А потом все вокруг окутывается таким количеством дыма, что кажется, будто ракета стартовала. На самом же деле вперед улетел чугунный шарик сантиметров десять диаметром. Пока что били вверх, стараясь повредить как можно больше парусов, а если повезет, то и такелаж. Сделав несколько выстрелов из носовых орудий, фрегат еще больше сократил дистанцию, и Кордил решился на маневр.