Добыча была богатой. Во-первых, это наиболее ценные товары с недавно захваченного купца и его деньги, которые пираты еще не успели промотать. Во-вторых, если команда деньги или тратила, или где-то хранила на берегу, то капитан был хозяйственным и справедливо полагал, что если придет конец кораблю, то и ему тоже. А потому основные сбережения, и, наверно, не только свои, хранил на корабле. Возможно, у него и были какие-то заначки на берегу, только эту тайну он унес с собой в могилу. Но даже то, что было взято в капитанской каюте, впечатляло. А в-третьих, это сам корабль. Хоть и изрядно поврежденный, тем не менее он подлежал ремонту, а значит, его можно было продать на верфи. Ну, и пушки, боеприпас. Все это стоило денег, а потому могло быть продано или использовано. Например, порох можно просто забрать к себе, так же как и продовольствие, которое посвежее, ну и коньяк с вином, эти не портятся – не успевают… Венчало пирамиду вкусностей обещанное вознаграждение от губернатора, тоже, кстати, немаленькое. Все это делилось между капитанами, офицерами и командой в соответствии с известными долями.

Обошлась эта победа довольно скромными потерями. На бригантине только два человека были ранены разлетевшимися щепками после удачного попадания, а на фрегате три человека убиты и два серьезно ранены, шестеро отделались незначительными царапинами, которые за раны не считались. Игра однозначно стоила затраченных усилий, а потому команда не испытывала никаких сомнений, идя на этот риск. Корабли, конечно, тоже пострадали. Предстояли работы по ремонту парусов и такелажа. Да и борта надо было подлатать, пробоин-то не было, но многочисленные сколы были вредны для сохранности корпуса.

Первое время корабли так и дрейфовали, сцепившись, разве что паруса убрали. Затем начали наводить порядок, прежде всего на шхуне. Немногих пленных загнали в трюм, для последующей передачи властям, мертвых и тяжелораненых побросали за борт с ядром на ноге. Распутали такелаж, подлатали паруса, и вот на следующий день уже можно было плыть. Корабли расцепились, поставили паруса и пошли в сторону Метона – города, откуда они пустились в погоню.

Получив на берегу призовые деньги, Саша впервые почувствовал себя человеком. Приоделся по местной моде, сходил наконец к парикмахеру, который привел его лохмы в порядок и заплел короткую косичку сзади. Купил себе новую бритву взамен совершенно сточившегося «Джилета». Конечно, это была «опасная» разновидность приспособления для удаления волос с лица, и первое время у него не обходилось без порезов, но надо было привыкать. Сергей звал в бордель, но Саша решил пока воздержаться от этого, справедливо полагая, что хоть здесь и нет известного букета болезней, но подцепить какую-нибудь гадость все же можно. Да и воспоминания о Постумии еще были сильны, и он просто не представлял, как может быть с другой женщиной, да еще и за деньги.

Наспех починившись, фрегат загрузился товарами и отправился дальше на юг, посещая различные города. Здесь Саша впервые увидел некогда грозных хайдаров – пришельцев из-за океана. Точнее, их потомков, потому что это были в основном метисы, давно перемешавшиеся с белыми аборигенами Восточного континента. Сходили в Империю, посмотрел Саша и там на людей. События завертелись, отдыхали мало. Фрахты, сопровождение, пассажиры и почта – все это закружилось в едином потоке. Каждый день, за очень редким исключением, Эврида гоняла Сашу на баке, тренируя во владении абордажным тесаком и совершенствуя его навыки в обращении со шпагой. А в конце шестого месяца взяли под охрану большой караван и отправились на север, вернувшись в Бригес. И там произошло еще одно событие, очень сильно повлиявшее на многое.

Едва сойдя на берег, их капитан встретил там своего старого приятеля – Витю. Это был слегка располневший мужчина одного с ним возраста, изрядно полысевший и с круглым лицом, нетипичным для местных. Дмитрий попытался было познакомить его с ребятами, но тот сказал, что некогда, и увлек капитана для обсуждения чего-то очень важного. Судя по тому, в каком состоянии капитан появился на корабле под вечер, это действительно было что-то очень важное – на нем лица не было. Он заперся у себя в каюте и до самого утра не выходил оттуда. На следующий день взял небольшое сопровождение и верхом на лошадях отправился в Мелибеа к Леонидычу, а брать с собой ребят наотрез отказался, сказав, что времени очень мало и ему надо как можно быстрее совершить это маленькое путешествие. А поскольку друзья по-прежнему совершенно не умеют держаться в седле, то они будут обузой. Пришлось согласиться. Но, сделав выводы из ситуации, они, как только закончилась суета с разгрузкой, тут же нашли себе частного учителя, чтобы восполнить этот пробел: деньги у них теперь были. По вечерам ужинали в компании с Колей, который теперь стал настоящим конторским клерком, уже вполне разобравшимся в нюансах местной бухгалтерии и торговли.

Вернулся капитан через шесть дней, сразу развив бурную деятельность по закупке всего необходимого для плавания и торговли. Они снова направлялись в Элою, даже не дожидаясь купцов, загружая трюмы фрегата разнообразным товаром, отдавая предпочтение дорогому и компактному. Затем вышли в море и, не заходя ни на какие острова, направились прямиком в Элою. Там капитан метался как угорелый по разным городам, ведя многочисленные переговоры, но в Метоне (Хакодате), очевидно, что-то пошло не так. После посещения города Дмитрий вернулся на корабль мрачный и снова заперся в каюте. На следующий день снова отправился в город, а вернувшись, вызвал друзей к себе, и состоялся разговор, сильно озадачивший их.

– Парни, в вашей судьбе наступают важные перемены. – Он помолчал некоторое время, стоя у плотно закрытого окна, очевидно, не зная, как им все лучше объяснить. Потом решился и продолжил: – Не спрашивайте меня сейчас о причинах. Поверьте, это касается и вас напрямую. – Снова пауза. Видно было, что слова даются ему тяжело. – Я покупаю еще один небольшой корабль на местной верфи. Это люгер. Быстрое и маневренное судно, способное удрать почти от любого более сильного противника. Любой другой тип корабля с большей скоростью имеет сильные ограничения по автономности. Но он еще не готов. К тому же я сделал некоторые изменения в конструкции, которые должны повысить его мореходные качества. Внесен залог, а оставшуюся сумму надо будет выплатить после завершения постройки. Но никто не знает, что забирать корабль буду не я. Это важно. Пока меня здесь не будет, вы в безопасности. А меня не будет. – Дмитрий улыбнулся. – Чуть позже мы составим доверенность на вас у местного стряпчего, которая позволит забрать корабль. Ситуация складывается достаточно напряженная, и я должен срочно отправляться на север. Оставляю вас здесь, в Метоне, с необходимой суммой денег, которых достаточно, чтобы рассчитаться за корабль и нанять команду для перегона судна в Кинурию. – После небольшой паузы Дмитрий продолжил: – По большому счету, я крупно облажался, спохватившись только сейчас. Судно надо было заказывать раньше, а тебя, Саня, начинать натаскивать в навигации еще по пути из Бригеса. Да и вообще в управлении кораблем. Конечно, это были бы половинчатые меры, и нормального штурмана, а тем более капитана, за этот месяц из тебя бы все равно не вышло, но это бы многое меняло. Но кто же знал, что все так повернется, – сокрушенно покачал головой Дмитрий. – Но это все лирика и неуклюжая попытка оправдать самого себя.