Тут Саша оттаял и, медленно повернувшись, задал глупый вопрос:

– С чего вы взяли?

Соседка, а это была молодая женщина с морской косичкой, что выделяло ее на общем фоне постояльцев, сама теперь испытывала неловкость за неудачную шутку, которая могла оказаться страшной правдой, ведущей к печальным для нее последствиям. Немного помолчав, она все же ответила:

– Вы каждый раз стучите по-разному. И я просто пошутила. Извините, если чем-то вас обидела.

– Все нормально, – успокоил ее Саша. – Просто… – Хотелось ответить что-то нейтральное, как-то пошутить в ответ, но от волнения по поводу того, что их запросто раскрыли, ничего в голову не лезло. Пауза затягивалась и становилась неловкой. – Просто мне показалось интересным такое предположение, – наконец нашелся он. – Хотите вина? – зачем-то ляпнул он. – Вроде оно неплохое в этой гостинице.

Краем глаза Саша уловил, как Сергей, стоящий в комнате и невидимый для собеседницы, делает страшные глаза и запрещающие знаки.

– Я на мели, – с сожалением ответила женщина.

Следует пояснить, что среди элоев женщины, обретя правовой статус собственника и свободу в выборе образа жизни, лишились и некоторых привилегий. В частности, вовсе не было само собой разумеющимся, что мужчина должен за них платить, в частности угощать. Конечно, здесь не было еще заморочек про сексизм и угостить можно было, но точно так же, как и мужчину, обосновав, почему это делается. Или просто так, от широты души. Но все же это выглядело и воспринималось несколько по-другому, а вовсе не как знак интимного интереса. У Саши все это вылетело из головы, и он обычным тоном сказал:

– Я угощаю.

Очевидно, она действительно была на мели, потому что несколько смутилась, но все же приняла предложение:

– Хорошо. Я как раз шла обедать.

– А я вернулся с прогулки. – И заметив, как Сергей трагически закатывает глаза, добавил: – Спускайтесь вниз, а я вас догоню через минуту. Мне надо кое-что сказать своему товарищу. – И шагнул в комнату.

Сергей плотно закрыл за ним дверь и возмущенно зашептал:

– Ты с ума сошел? Вздумал позаигрывать с местными девочками? А что, если она шпионит за нами?

Но Саша уже справился со своим волнением и спокойно ответил ему, впрочем, тоже шепотом, потому что слышимость в здешних номерах была, судя по всему, хорошая:

– Для шпионки она слишком прямолинейна. К тому же раз мы и обратили на себя ее внимание своей конспирацией, то теперь надо развеять ее предположения и вообще самим следить за ней, чтобы она не начала болтать лишнего где попало.

– А если начнет? Что ты будешь делать?

– Не знаю. Сначала надо поговорить. Возможно, вызвать симпатию, а потом видно будет.

– Ну да. Ты же у нас мастер вызывать симпатию у местных барышень.

– На что ты намекаешь? – напрягся Саша, вспомнив про Постумию.

– Ни на что, – буркнул Сергей, осекшись. – Иди уж, забалтывай девчонку. – И с этими словами прошел к своей кровати и упал на нее.

– Я принесу тебе обед, – пообещал Саша и вышел из комнаты.

Его новая знакомая уже сидела за свободным столом в центре зала, любезно оставив ему место, с которого он мог контролировать вход. Завидев его, улыбнулась и помахала рукой. Еще на подходе Саша внимательно изучил ее. На вид лет двадцать пять, как и все элойские женщины, стройная, с гибкой фигурой. Одета в легкие обтягивающие штаны серого цвета, заканчивающиеся чуть ниже колен и оставляющие голыми сильные загорелые икры. Простые туфли с обычным широким каблуком, которые носили многие независимо от пола. Белая короткая, по южной моде, рубашка, не заправленная в штаны, с расстегнутыми верхними пуговицами, под которой угадывалась небольшая грудь. Лицо обычное для местных – слегка вытянутое, с высоким лбом и большими голубыми глазами. Легкий подбородок и чувственно изогнутые тонкие губы. Она могла бы считаться красивой, если бы не одно «но». Ее откровенно портил выдающийся во всех отношениях большой нос с горбинкой. Тем не менее она производила приятное впечатление благодаря располагающей улыбке и какому-то интересному выражению глаз.

– Еще раз извините меня за дурацкую шутку там наверху, – первой начала она.

– Нормальная шутка, – равнодушно пожал плечами Саша.

– Видели бы вы свое лицо, – улыбнулась девушка. – В первое мгновение мне показалось, что вы контрабандисты и просто разорвете меня на куски.

– Этого же не случилось. Просто мы с товарищем здесь кое-кого ждем и не хотим афишировать свое присутствие. К тому же мой товарищ страдает редкой формой желудочного расстройства, многое из обычной пищи ему противопоказано, но когда он видит, как другие люди едят это, ему тоже хочется, что доставляет большие моральные страдания. Поэтому, чтобы поддержать его, я всегда ем вместе с ним в номере, заказывая то же, что и он. А правильное питание – залог здоровья, – подвел итог той чуши, что произнес, Саша.

– Надо же, как интересно! – загорелась девушка. – У меня один знакомый, учившийся на медика, тоже высказывал похожие мысли. В частности, уверял, что правильная пища способствует сохранению молодости кожи и вообще долголетию.

– Насколько я знаю, он недалек от истины, – согласился Саша.

– Вы тоже врач? – удивилась девушка.

– Нет, я моряк. Но тоже знал одного ученого человека, проповедовавшего подобные взгляды.

– Ой, простите, – спохватилась собеседница. – Я Гликея.

– А я… – Саша запнулся, чуть не ляпнув свое настоящее имя, но вовремя спохватился. – Ассар, – закончил он.

Подошел официант, которому Саша сделал заказ. Гликея была со всем согласна, очевидно, не избалованная в последнее время разнообразием.

– А вы что здесь делаете? – поинтересовался Саша.

– Ищу работу, – пожала плечами девушка.

– И кем же?

– Я штурман. Вот только в это время года найти место на корабле довольно сложно. Обычно расчет на кораблях проводят в сезон штормов.

– Мне кажется, что для этого вы выбрали не ту гостиницу. Ближе к порту легче встретить заинтересованного человека.

– Верно. Только я действительно на мели. Раньше я жила в гостинице ближе к морю, но работы не нашла и даже задолжала хозяину. Он вышвырнул меня на улицу, отобрав все инструменты, хотя их стоимость и превышала сумму долга во много раз.

– Как же вы живете здесь? – удивился Саша.

– Все очень просто. Хозяин этой гостиницы – старинный приятель моего отца, и он просто пустил меня сюда пожить. Разумеется, теперь он сообщит о моем положении домой, и если я в ближайшее время не найду корабль, чтобы убраться отсюда, то за мной приедет отец или его порученцы.

– Вы что, убежали из дома?

– В некотором роде да. Отец был против того, чтобы я связала свою жизнь с морем. Но когда я поступила в штурманскую школу, то не решился меня оттуда забрать, чтобы избежать скандала. Он довольно влиятельный человек в округе на Сепиасе (Хонсю). После окончания меня взяли на корабль к одному мелкому торговцу, а несколько месяцев назад он попал в переделку с пиратами у берегов Арморики (Приморье) и еле ушел. Налетевший шторм сильно повредил его корабль, и, пока он ремонтировался, вышли сроки доставки, пришлось платить большую неустойку.