– Могли. Мы многое могли. К сожалению, испытания были признаны бесперспективными и свернуты. Не уверен, сохранилась ли документация. Во всяком случае, в прессу не просочилось ничего.

– Ты утверждаешь, что к тебе пришел один из них, а где остальные? Что с ними случилось?

– Деталей не знаю, могу только догадываться. Да и не важно это, поверь мне. Подопытные животные вырвались на волю. Помнишь «Планету обезьян» Пьера Буля? – Генерал, знаток и любитель литературы, не преминул щегольнуть эрудицией. Была у него такая маленькая слабость – щеголять эрудицией. – Так вот, ситуация примерно такая же. Только в романе она доведена до абсурда. У нас все получилось гораздо проще. Морские свинки разбежались и забыли, чему их учили. Где остальные, я не знаю. Если живы, мы их найдем. Но… знаешь, у меня чувство, что не надо бы собирать их вместе. Был один эпизод, когда они едва не опрокинули работу Центра, а ведь им было всего пять. Знаешь, как говорят в народе – никогда не призывай того, кого не сможешь отправить обратно!

– Ну а этого ты сможешь удержать на коротком поводке? – спросил бас.

– Смогу. – Генерал позволил себе рассмеяться. – Не сомневайся. Надо бы встретиться, обсудить детали. Ты даже не представляешь себе, что это такое. Я, впрочем, тоже. Я помню их маленькими… Это было невероятно! Просто невероятно. То, что они выжили все, кроме одного, было чудом. Один умер во время опытов, к сожалению. Потом уже…

– Что же вы там с ними проделывали? Пытали? – пошутил бас, и первый рассмеялся своей шутке.

– Нет, конечно. – Генерал снова не принял шутки. – Просто перегрузка сказалась. Наш недосмотр, согласен. Но уж очень хотелось поскорее… У него было слабое сердце. Потом умер от сердечного приступа руководитель проекта, переживал очень. Возглавил Центр его заместитель, которого там терпеть не могли, полнейшее ничтожество, но человек надежный. Потом они вдруг исчезли… Никто не мог понять, каким образом. Там и мышь бы не проскочила. И Центр в итоге прикрыли.

– Понятно… Так ты говоришь, идеальный исполнитель? Это интересно. Хорошо, давай поговорим. Захватишь заодно бумаги, хочу сам взглянуть…

– Бумаг, к сожалению, нет.

– Но хоть что-то есть?

– Мои свидетельские показания и пара фотографий. Устроит? – пошутил генерал. – Непременно захвачу.

* * *

Андрей Липатов не спеша брел по улице. Ему было о чем подумать. Как он и предполагал, генерал Колобов сказал ему далеко не все. И соврал. В Центре не было других детей. Сторож сказал, что вроде были, но сам он никогда их не видел. На самом деле их просто не было! Старик назвал школу режимным объектом. Там была охрана, пропускные пункты, люди работали вахтовым методом. Андрею было непонятно, зачем такая секретность? Из-за четырех малышей, пусть даже гениальных?

Специальные тесты, программы обучения, целый штат специалистов… Решение закрыть Центр принималось на самом высоком уровне, сказал генерал. Зачем? Это же… школа, а не атомная станция.

Теперь он понял. Идеальная машина для выполнения деликатных поручений, сказал генерал. Оружие, не дающее осечки. Подопытные животные, сказал генерал. Морские свинки. Бездушные твари, сказал Сторож. Нелюдь.

Так что же мы такое на самом деле, раздумывал Андрей, меряя шагами улицу. Происхождение детей туманно. Мать, которую генерал никогда не видел и чью фамилию не запомнил, неизвестный отец, мифическая тетка… Сплошные отрицательные величины.

Руководитель проекта, сказал генерал, был известным профессором. Он назвал имя, смутно знакомое Андрею. Кажется, это был ученый-генетик. Генерал сказал тому человеку, что речь шла о создании сверхчеловека. Ни больше ни меньше. В устах генерала Колобова «сверхчеловек» не звучало шуткой. Их создали сверхлюдьми, а потом обучали соответственно, развивая логику, интеллект, быстроту реакции, сообразительность.

Генная инженерия? Поиски того самого «золотого ключика» от генетики? Он читал где-то, что запрещение на генетические исследования в Советском Союзе было отменено лишь в семьдесят восьмом году. Не так уж давно, вполне обозримая во времени величина. А в Штатах еще в сороковые они велись с размахом, и тогда же было установлено, что носителем генетической информации является ДНК, из которой состоят гены…

Центр появился примерно в конце семидесятых… сразу после отмены? Или… раньше. Конечно раньше! Потому что в конце семидесятых уже был получен результат. Девятого мая…

Генерал спросил, не замечал ли он, Андрей, за собой… как это он выразился? Странностей! Это прозвучало как шутка, но взгляд у него был настороженный и цепкий. Генерал прощупывал его, стремясь определить, на что он способен.

Как тогда сказал Сторож… «Они же влазили тебе в душу, они все про тебя знали! А один гаденыш кричал – Сторож, замри! И такая тяжесть наваливалась, не передать! А он стоит, смотрит жадно, лыбится…»

Андрею уже казалось, он помнит этот эпизод. Он почти не сомневался, что «гаденышем» был он сам…

Генералу невдомек, что он нашел Петра и Марию. Они все связаны, и судьбы их переплелись. И лидер теперь он, Андрей или… Павел, потому что ему известно то, что неизвестно остальным. Петр у него в руках – эксперимент с политиком прошел удачно. Между ними действительно протянулась ниточка, и он всегда может за нее дернуть. Задача теперь найти Марию…

И когда он соберет их всех под одной крышей, своих цыплят, своих овечек, они все вместе подумают, что им делать дальше. Ему понравилось сравнение себя с пастырем. Пастырь – умный, сильный, не обремененный… как это выразился эрудит генерал Колобов? Не обремененный химерой совести! и его славные послушные овечки…

Он купил по дороге цветы – уродливые, крашенные в синий цвет ромашки. Придет же кому-то в голову подобная дикая фантазия! Со времени его возвращения из того городишки в семье тишь да гладь. Он попросил прощения у Людмилы, сказал, что безумно испугался странного приступа, сам не помнил, как убежал из дома. Очнулся в какой-то гостинице почти двое суток спустя. Видимо, транквилизатор доктора Фрида подействовал. О том, какой был день, узнал из купленной газеты…

Андрею Калмыкову казалось, что он рыба. Небольшая, быстрая, незаметная рыбешка, которую выпустили из тесной банки в речку. И она, вильнув хвостом, радостно уплыла в голубую даль. Рыбешка достаточно сообразительна, чтобы не попасться на крючок. Ей из воды рыбака видно, а ему – нет. Для него все рыбки одинаковы. Чувство страха, которое он испытывал совсем недавно, сменилось радостным ожиданием перемен.

Паспорт он купил на барахолке. Подошел запросто к крепкому мужичку с вороватыми глазами, который прохаживался туда-сюда руки-в-брюки без всякого дела, цепляя потребителей взглядом, острым, как осколок стекла, и прошептал в мохнатое нечистое ухо: «Шеф, паспорт нужен. Поможешь?» Мужичок окинул быстрым взглядом пространство вокруг Андрея, потом его самого, задумался. Потом кивнул и процедил сквозь зубы: «Жди тут», и ушел. Вернулся через сорок минут, прошел мимо, дернул плечом, конспиративно прошипел: «Давай за мной».