я чуть было не послал ко всем чертям работу и не остался в обществе девушки, но дисциплина все-таки победила. А спустя еще час состоялась та самая беседа, ради которой мне пришлось выдернуть начальство с курорта.

По традиции, все случилось во время ужина, подготовленного для нас исполнительным Джошуа.

“Слушаю тебя, Ник. Что произошло?”

“Возникла побочная задача, связанная с одним из местных объектов. Нужно будет кое-что сделать.”

“Эта задача кем-то санкционирована?”

“Ее обсчитал биок. В данном случае этого достаточно.”

“Понятно. И в чем суть?”

“Здесь на побережье находится странный комплекс, о котором у нас нет совершенно никакой информации. Я случайно приблизился к нему и спровоцировал очень характерную реакцию охраны. Мне закрыли проезд, сообщили о какой-то аварии, а спустя несколько часов выложили в сеть новости про эту аварию.”

“И все?”

“Вчера вечером никаких новостей не было. Сегодня они появились. Со вчерашними датами.”

“Мне кажется, ты делаешь замок из песка, Ник.”

“Возможно. Тем не менее, мы должны собрать некий объем информации, который позволит сделать более конкретные выводы.”

“Замечательно. И как ты себе это представляешь?”

“Я заберу у вас челнок и полечу на карьер. Люси будет возмущаться, но я порекомендую провести время на море и посоветую вам вполне определенное место. Вы специально проедете мимо этого места и доберетесь туда, где меня остановили. Увидите все своими глазами, поговорите с полицейскими, если они там будут, а затем спокойно вернетесь на нужный пляж.”

“И какой в этом смысл?”

“Если информация о масштабах аварии соответствует действительности, к завтрашнему дню проезд уже откроют. Но я уверен, что ничего подобного не случится.”

“Ладно. Это все?”

“Да.”

“Хорошо, договорились.”

Отключившись от виртуального пространства, я поставил на стол кружку, глубоко вздохнул, а затем развернулся в сторону ковырявшейся в своей тарелке Люси.

— Госпожа Кройц, надеюсь, вы меня простите.

— С чего это вдруг я должна тебя прощать? — удивилась девушка. — Точнее, из-за чего?

— Завтра утром мне придется забрать челнок. Согласно регламенту, на месторождении требуется периодический внешний контроль.

— Что-то не помню я такого правила.

— Это не правило, это общая рекомендация.

— Ник прав, — решил вмешаться в разговор Кристенсен. — Они там вроде справляются, но прилететь и глянуть своими глазами все равно желательно.

— Не хочу я никуда лететь, — возмутилась Люси. — Ты сказал, что у нас отпуск.

— Я слетаю один, не беспокойтесь.

— Ларс, мы хотели попасть на острова. Ты забыл?

— Тише, солнышко, не ругайся. Ник прав.

— Я могу посоветовать вам отличное место для отдыха, — произнес я извиняющимся тоном. — Здесь, на побережье.

— Да пошло это место к черту. Ларс?

— Солнышко, прекращай истерику, — в голосе консультанта зазвучал неприятный холодок. — Ник совершенно прав относительно контроля. И очень хорошо, что хотя бы он сейчас думает о работе.

— Не кричи на меня!

— Я не кричу, а объясняю, почему завтра он возьмет челнок, а мы с тобой возьмем машину и поедем на море. Ясно?

К счастью, до девушки вовремя дошло, что ситуация выходит за рамки нашей обычной жизни и касается чего-то гораздо более серьезного — она недовольно скривилась, демонстративно звякнула вилкой, но не стала продолжать дискуссию и замолчала. Спонтанно разыгранная сценка получилась излишне резкой, однако в целом все прошло не так уж плохо.

— Пойду спать, — улыбнулся я, вставая со своего места. — Замотался сегодня.

— Приятных снов, — недовольно хмыкнула Люси. — Точнее, приятных кошмаров.

— Не обращай внимания, Ник. Спокойной ночи.

— И вам тоже.

Утро следующего дня началось с того, что я забрал челнок и вылетел к месторождению, однако двинулся туда не совсем обычным маршрутом, проложив траекторию рядом с загадочным комплексом.

Существующий воздушный регламент накладывал жесткие ограничения на любые незапланированные действия, но мне все равно удалось задействовать бортовые анализаторы и просканировать доступную для наблюдения территорию, одновременно с этим получив изображения возвышавшихся на берегу построек. Разумеется, чуда не случилось — так как крошечному кораблику было очень далеко до серьезных научных станций, никаких радиационных выбросов засечь не удалось, да и качество полученных снимков оставляло желать лучшего. Тем не менее, очередной фрагмент мозаики успешно встал на свое место.

Размышляя о том, есть ли смысл проводить контрольные замеры, я вернулся на привычную траекторию, увеличил скорость и спустя двадцать минут оказался возле карьера. Дальше началась тоскливая рутина — я принял доклад Кертиса, затем убил два часа на обход территории, пообедал вместе с сотрудниками, расспросил их о текущих сложностях, заглянул в центр оперативного контроля, насладился видом трехмерной модели магматической линзы…

Уверен, что для главного инженера мой визит оказался тяжелым испытанием, но облегчать его участь и возвращаться в столицу было нельзя — чтобы Кристенсен смог выполнить поставленную задачу, ему требовалось обеспечить стартовые условия в виде отсутствия челнока и наличия большого количества свободного времени. Приходилось терпеть, задавать глупые вопросы и действовать на нервы всем окружающим.

— Вы что-то ищете? — в конце концов не выдержал главный инженер. — Поломку для отчета?

— Нет.

— У нас идеальный порядок.

— Значит, вам не о чем тревожиться, верно?

Эти слова ни капли не успокоили собеседника, но задавать вопросы он перестал и дальнейшая экскурсия прошла в гробовом молчании. Мы бродили между готовых и не очень готовых модулей, рассматривали окрестности, следили за передвижением техники…

— Ладно. Думаю, у вас действительно все в порядке.

— Не может быть, — с отчетливым сарказмом в голосе произнес техник. — Какая неожиданность.

— Знаю, что отнял у вас много времени, но это было нужно.

— Да ладно, — Кертис махнул рукой и чуточку расслабился. — Спасибо, что не стали докапываться. Видел я таких инспекторов.

— У меня другая задача.

— Хотелось бы верить.

Наше расставание вышло не самым теплым, но прямо сейчас такие мелочи меня совершенно не беспокоили. Попрощавшись с инженерами, я как можно скорее забрался в челнок, совершил обратный перелет до столицы, вернулся в резиденцию и начал ждать появления Кристенсена.

Время шло, минуты незаметно складывались в часы, солнце уверенно двигалось к горизонту, однако мои товарищи решили покинуть морской берег лишь ближе к вечеру, когда за окном пролегли первые длинные тени, а небо стало затягиваться плотными серыми облаками. Где-то внизу хлопнула дверь, раздался звонкий стук женских каблучков, а еще через несколько секунд передо мной возникла их хозяйка — уставшая, немного обгоревшая под солнечными лучами, но явно довольная. Вслед за ней на второй этаж поднялся и Кристенсен.

— Как отдохнули?

— Хорошо. — Люси смерила меня неопределенным взглядом и направилась в спальню. — Я мыться.

— А я тут посижу, — сообщил ее возлюбленный, устраиваясь в соседнем со мной кресле. — Кофе еще остался?

— Только недавно принесли. Горячий.

— Отлично…