— Мне потом знакомые помогли, численный перевес оказался на нашей стороне, — тихо пробормотала я. — Да и Лис издали следил, у них не было шансов.

— Все так, но не сложись удачно звезды, — Альт резко выдохнул, — даже думать страшно. Рыжий вроде молод еще, а столько грязи накопить успел. Дант хорошо тебя натаскал, на совесть.

Не сговариваясь, мы улыбнулись — понятия демон и совесть в одном предложении звучали несколько нелепо. Тем не менее, для меня он был хранителем, а не тем, кем являлся по своей сути. Порой друг не щадил мои чувства, иногда его слова задевали, но поступки Данталиана значили больше. Сердце сдавило щемящее чувство тоски, я так соскучилась по бесшабашной парочке близнецов. Опасных — да, страшных — для кого-то возможно, но очень близких для меня. И пусть они хоть трижды самые отъявленные демоны, от них я видела только добро, и не мне судить их.

— А что с заказчиком? Рэм смог внятно ответить?

— Не особо. Тот, кто хотел смерти Орсона отлично понимал, чью жизнь оплатил — следы зачищены. Задачу наемникам ставили через посредников, да и те лишний раз не светились. Все связанное с их личностями в сознании главаря смазано, словно восприятие намеренно исказили. Опасались, что шайку могут найти, все-таки ниор занимал высокий пост при дворе. Я сложил сбивчивые объяснения рыжего с тем, что вытряс из его головы, и получил смутный образ, мелькавший чаще остальных. Тощий белобрысый мужик и связанный с ним обрывок слова "маис" или "карис". Я не понял что это, похоже, главарь подслушал разговора блондина, оттого и воспоминания остались не тронутыми, застряв несущественной деталью глубоко в подсознании.

Смутная догадка вертелась у меня в голове, никак не желая оформиться в ясную мысль. Альт замолчал и допил вино. Раз за разом я прокручивала его слова, пытаясь поймать ускользающий хвост туманной идеи.

— Марис, — Внезапной вспышкой пришло озарение.

Тут же сама испугалась выдвинутого предположения, будто негодяй мог восстать из мертвых и явиться по мою душу. Да и где связь между ним, мной и Орсоном Андрашем? Альтамус удивленно вскинул брови и ткнул в мою сторону пальцем.

— Что? Повтори.

— Марис, — уже спокойнее произнесла я. — На ум пришел образ, навеянный твоим рассказом: белые волосы, созвучное имя, худой. — Альт резко выпрямился и пристально на меня посмотрел, словно хищная птица, которая увидела свой будущий завтрак, пока еще бегающий и ни о чем не подозревающий. Под этим взглядом стало очень неуютно.

— Не смотри на меня так, пожалуйста, — попросила я. — Просто старые призраки прошлого до сих пор не дают покоя, только и всего.

— Рассказывай, — велел ниор, смягчая металлический блеск во взоре.

— Да что рассказывать, ты и так примерно все знаешь. Марис был одним из тех, кто держал в клетке Шанти. Потом и я к ним по глупости угодила, а затем еще и сожгла логово, где они нас с дракошей оставили. Дальше началась охота, ее конец тебе известен — Марис погиб, я вернулась к лорду. Это все та же история, которую я рассказывала на любезно устроенном вами с лордом Гарнетом допросе. — Альт фыркнул, Лис заинтересованно навострил уши, хотя головы в нашу сторону не повернул.

— Это и не допрос был вовсе, просто побеседовали.

— Ну конечно, теперь-то я знаю, как выглядят твои допросы, а тогда у меня сердце от страха в ногах пряталось. Если бы Шанти не оттянул на себя внимание и не влез в разговор, я бы, наверное, ничего внятного так и не смогла сформулировать.

— Да? Не думал, что ты так перепугалась. Вроде нормально поговорили, все выяснили.

— Чего уж теперь, — я улыбнулась. Сейчас, когда все в прошлом, его взгляд на ситуацию меня позабавил. — Я к тому, что глупость на ум пришла, не обращай внимания. Сама не знаю, почему вдруг Марис вспомнился.

— Не скажи, — возразил ниор. — Дай сам посмотрю. — Я растерянно захлопала глазами. — Не бойся, больно не сделаю, да и глубоко не полезу. — Испуганно замотала головой и смутилась. Он нахмурился, потом расплылся в понимающей улыбке. — Даю слово, все твои… хм, секреты останутся таковыми. — Почувствовала, как потеплели кончики ушей, и решительно скрестила руки на груди. — Не упрямься, я же для дела, а не из праздного любопытства. Мне нужно посмотреть на этого Мариса твоими глазами, чтобы сравнить со смазанным образом, выдранным из памяти, как его, Щипача.

Моя уверенность пошатнулась, учитель был прав — надо использовать любую даже самую маловероятную зацепку, но открывать сознание и впускать кого-либо в потаенные закоулки души очень не хотелось. Хитрый Абигайл продолжил подтачивать мой воинственный настрой:

— Алиса, помнишь о доверии? Ты же не задумываясь выпила ритуальный кубок. Я никогда не использую увиденное против тебя, ни одна живая, да и мертвая тоже, душа ничего от меня не узнает. — Я, терзаемая сомнениями, покосилась на Лиса, но тот делал вид, что дрыхнет. — Ну же, если боишься за чешуйчатого, а по-моему больше тебе скрывать в столь нежном возрасте нечего, то для меня и так все очевидно. — Ну вот, теперь у меня и щеки запылали. Неужели мое отношение к Шанти настолько заметно, что Альт без труда все понял?

— Хорошо, — решилась я наконец и сама удивилась своему хриплому голосу. Поднялась и подошла к встрепанному мужчине, меньше всего походившему на учителя. — Делай, что нужно. Если это поможет наказать виновных за гибель части семьи лорда Гарнета, я не могу отказаться от подобного шанса. Только, — бросила на Альтамуса короткий взгляд из-под опущенных ресниц, — ты обещал. Не хочу возвращаться к этому, все в прошлом. — Абигайл посерьезнел, странно хмыкнул и зачем-то погладил меня по голове. После чего негромко позвал:

— Лис.

— Малышка, ты уверена? Если не хочешь, то и мучай себя, — мгновенно откликнулся котик, перестав делать вид, что его тут вообще как бы и нет. Недовольное лицо ниора в ответ на свои слова он проигнорировал.

— Все в порядке, я уверена.

— Хорошо. — Лис встал, подошел ко мне и ткнулся в ладонь влажным носом, пощекотав усами. Я почувствовала, как из тела уходит напряжение, погладила друга по блестящему меху. — Действуй, — обратился он к Абигайлу, — я убрал щиты.

Альт тут же поднялся и навис надо мной, его глаза вспыхнули жидким серебром. Когда прохладные пальцы ниора коснулись моих висков, я непроизвольно вздрогнула.

— Не бойся, — почти ласково попросил он, — я аккуратно.

В голове появилось непривычное ощущение, будто слабый ветерок решил поиграть с моими мыслями. Там, где дотрагивался Альтамус, покалывало холодом, а по позвоночнику, наоборот, разлилось тепло. Воздействие длилось недолго, я особо и сообразить ничего не успела, как ниор снова опустился в кресло. Лис дернул ухом, и серебристая кисточка на нем качнулась в такт движению. Я взяла со стола бокал, залпом допила его содержимое, потом спросила:

— Ну что?

— Это он, — просто ответил Альт. Я растерянно вспушила челку — вот так совпадение, тоже села. — Как причудливо переплетаются связи, — задумчиво проговорил учитель. — И все же триквестр тесен.