Ниор прервался и одобрительно зацокал языком, принимая из рук Лиса кусок поджаренного мяса на тонкой шпажке. И когда котик успел позаботиться об ужине? Я и не заметила.

— Друг, ты сегодня просто добрый волшебник какой-то, — впиваясь зубами в сочную румяную корочку, пробубнил Альтамус.

— Я всегда такой, — самодовольно ответил Иллюзор, подмигивая мне. После чего я тоже получила свою порцию вкусности.

По комнате поплыл аппетитный аромат, я поспешила последовать примеру учителя, пока еще не подавилась собственными слюнками. Расправившись с угощением, Абигайл продолжил начатую мысль:

— У орков, в отличие от людей, все гораздо проще, нет раздутых экивоков и многослойных подтекстов. Они честнее и искреннее. Если бы не вопросы политики с вынужденной игрой по общим правилам, то встретить ведущего пространные беседы орка было бы невозможно. Мне понравилось их отношение к жизни, к собратьям. Всегда точно знаешь, что о тебе думает тот или иной член племени, они не изворачиваются в угоду этикету и прямо говорят, если что-то не устраивает. В общем, я решил, что мой дом будет там, туда я буду возвращаться, когда все достанет.

— А я смог продолжить свой путь, — мурчащим голосом закончил Лис, дожевывая поздний ужин.

— Вот и вся история. Да, на сегодня твой лимит вопросов исчерпан, — предвосхищая мой энтузиазм, добавил Форт Абигайл и улыбнулся. Я протяжно вздохнула — всегда так, на самом интересном месте.

— Я спать, — сладко потягиваясь, сообщил Фелисан и скрылся в темноте коридора.

— Спасибо за доверие и доброй ночи, — сказала я Альту на прощание. Он кивнул и промолчал. Уже на пороге меня догнал его тихий голос:

— Не носи подарок дракона, не стоит. — Я резко выдохнула, не веря своим ушам, и медленно повернулась.

— Что?

— Ты слышала. Просто поверь, так будет лучше. — Мое сердце забилось часто-часто, в груди что-то противно задрожало. Почему все упорно считают, что мне нужно вычеркнуть Шанти из своей жизни? Сначала Дант, теперь Альт. Стараясь не выдать всколыхнувшихся чувств, я ответила резче, чем планировала:

— Ты обещал, что мы никогда не коснемся этой темы. Сказала же, все в прошлом. — Абигайл грустно покачал головой и наклонился вперед.

— Алиса, мы и не касаемся. Я всего лишь посоветовал не носить его подарок, а это часть твоего настоящего.

— Но почему?

— Да потому что не стоит он того, — тоже повысил тон ниор и с досадой хлопнул рукой по бедру. — Ты молодая еще, многое не замечаешь. Ну подумай, зачем держать при себе воспоминания, которые тянут в прошлое? Решила забыть — забывай, только без полумер. — Я разозлилась.

— Другом-то он мне остался. Я не хочу вычеркивать все хорошее, что было, это часть меня, моей жизни. — Абигайл обидно фыркнул и скрестил руки на груди.

— Алис, это просто совет, ты вольна поступать, как знаешь. Но на правах человека, больше твоего пожившего и повидавшего, и раз уж ты мне доверяешь, я считаю необходимым предупредить: то, чем ты сейчас занимаешься, это самообман. Ты потратишь впустую много лет, пока до тебя дойдет — тут нет будущего. Ваша дружба, может, и была хороша, но до определенной черты. Теперь ее нет, не лги себе. — Все-таки я не удержалась, взгляд затуманился от слез.

— Ты не понимаешь.

— Это ты не понимаешь. Больно, да. Но лучше один раз вырвать это чувство, чем годами просиживать над пустой иллюзией. Такие, как он, не идут против правил, у драконов очень жесткая иерархия и незыблемые традиции на протяжении многих тысячелетий. Я вообще удивляюсь, как далеко чешуйчатый осмелился зайти, но это его не красит. Ведь он ушел, значит, все решил. Ожидаемо.

Мне было стыдно и горько обсуждать настолько личное с Альтамусом, который теперь все про меня знает. Задевали его во многом правдивые слова. Однако глубоко внутри упрямо теплилось что-то яркое, светлое. Я верила в то, что они все ошибаются, и что должен найтись способ, нет ничего невозможного, если оба захотят сделать шаг навстречу друг другу. А может, всего лишь хотела верить? Вдруг Альт прав? Я запуталась, мне так мало известно о Верхнем Мире. Ниор подошел и смахнул слезинки с моей щеки, я отвернулась, пряча свою слабость.

— Не хотел, чтобы так вышло, хотел только предупредить — не носи. Они не люди, драконы мыслят иначе, другими категориями. Не путай опеку с любовью, это не одно и то же. И к нам они всегда будут относиться со снисхождением, никогда на равных. Именно по этой причине я никогда не соглашусь присоединиться к их Хранителям. — Я вытерла глаза рукавом и с удивлением посмотрела на Абигайла, он усмехнулся.

— Да, и такое случалось. Но я предпочел остаться среди своих, наплевав на заморочки надменных ящеров. Пусть думают что угодно, мы-то с тобой знаем, что сами они дураки. — На последнюю фразу я против воли улыбнулась — настолько по-детски он меня успокаивал, словно мне всего пять лет.

— Шанти он…

— Он поступил очень глупо, по меньшей мере два раза, — не дал мне заступиться за друга учитель. — Уверен, ящер уже и сам пожалел, что отдал тебе амулет.

— Да что в нем такого? — Ниор вздохнул и отвел взгляд.

— Я достоверно не знаю о его свойствах, но чувствую силу и могу строить предположения о ее природе. Да это и не важно, ты сама для себя реши — кто он тебе и зачем. А потом прикинь перспективы: даже если он спустится, — Альт иронично скривил губы, — "с небес на землю", для тебя он все равно сможет быть лишь бесплотным духом. Оно тебе надо?

Внезапно Форт Абигайл сжал кулаки и зло сказал:

— Дать бы ему в морду за то, что голову тебе заморочил. Уж он-то прекрасно осведомлен о своих порядках, гад хвостатый.

— Не надо, Альт. Я тоже хороша, там все сложно, в общем. — Учитель покачал головой.

— Ладно, не обижайся, а про подарок подумай. Поздно уже, иди спать.

Добравшись до комнаты, я потеряно опустилась на кровать и зажала в пальцах тот самый камешек. В груди нарастал жар, словно разворошили слабо тлеющие угли. В голове беспорядочным вихрем кружились невеселые мысли. Я умылась, переоделась и забралась под одеяло, чувствуя холод и пустоту вокруг себя. Долго лежала с открытыми глазами, пытаясь унять дрожь. Мой зеленоглазый друг так и не появился — как всегда очень чуток, мне действительно сейчас следовало побыть одной. Альт прав, нужно определиться. Я сняла с цепочки подарок Шанти и осторожно положила на прикроватную тумбочку, спрятала руки под одеяло. Так и уснула, глядя на слабо мерцающую в темноте красную сердцевинку кулона. Не было ни слез, ни снов, только пустота — я отпускаю тебя, мой дракоша.

Практически весь следующий день я осталась предоставлена самой себе. Альта утром дома уже не было, а Лис забежал на минутку, чмокнул в макушку, сообщил, что хочет размять лапы, и тоже куда-то удрал. Таким образом, вся огромная квартира Форт Абигайла оказалась в моем личном распоряжении. Однако желание что-либо исследовать отсутствовало, да и вообще, хотелось лежать и лениться — давненько со мной подобного не случалось. Сползала на кухню и приготовила парочку бутербродов, после чего вернулась в свою комнату, старательно избегая смотреть в сторону тумбочки, на которой с ночи лежал подарок Шанти.