— Но зачем Марису потребовалась смерть Орсона? А еще получается, что после гибели его самого, оборвалась последняя ниточка, ведущая к ответу?

— Со слов дяди, старший сын Гарнета вел дело по истреблению магически положительных существ в столичном округе и связывал его с участившимися случаями хищения редких артефактов, а незадолго до смерти сам Орсон обмолвился, что вышел на след крупной шайки контрабандистов. Он был сильным ниором огненной Стихии, дотошным и внимательным, очень вероятно, он сумел что-то раскопать и связать разрозненные факты в единое целое.

Я задумалась, если догадки Абигайла верны, то все опять возвращается к той истории, которой сильно интересовались драконы и демоны, да и не только они. Куда же влез Орсон, и что ему удалось выяснить? К сожалению, этого мы теперь никогда не узнаем. Но то, что некими могущественными силами ведется крупная многоходовая игра, где жизни размениваются без сожаления, становилось очевидным. Тем временем Альт продолжил:

— Что касается последней ниточки… Блондин был лишь посредником, найдем главного — найдем ответственного за гибель целой семьи. — Глаза Абигайла недобро сверкнули.

Мне очень не нравилось, что все мои друзья так или иначе связаны с этим опасным делом. Они сильные, но и противник могуч и неуловим. В сердце тупой иголкой воткнулось чувство тревоги.

— Что ты собираешься предпринять? — мой голос предательски дрогнул, и это не укрылось от внимательного ниора.

— Пока ничего, — беспечно отозвался Форт Абигайл. — Буду пить вино и наслаждаться хорошей компанией. Лис, дружище, из каких закрытых погребов ты умыкнул сие чудо? Сдается, его родина вне границ ближайших трех миров. — Альт улыбался и выглядел совершенно расслабленным, но его глаза еще не утратили металлического отблеска. Лис смешно сморщил нос и ответил:

— Какая проницательность. Только почему ты это понял, лишь допивая бутылку? — Ниор покаянно развел руками.

— Бывает. А давай ты еще что-нибудь подобное достанешь, а?

— На кухне еще две стоят.

— О, ты очень предусмотрителен, — восхитился Альт.

Иллюзорный кот вальяжно вышел из комнаты, и не успела я дощипать веточку винограда, как на пороге появился невысокий зеленоглазый красавец. В одной руке он держал бутылку, аналогичную предыдущей, во второй — еще один бокал. Альтамус разлил вино, Лис занял прежнее место на полу у камина, усевшись в излюбленную позу со скрещенными ногами. Смена темы и шутливый тон отвлекли меня от неприятных мыслей. Хоть я и понимала, что сделали они это нарочно, не смогла сдержать улыбку, глядя на лукавое лицо Иллюзора.

Ниор же сейчас выглядел совсем домашним и нисколько не внушал пиетета. Облаченный в рубашку с расстегнутым воротом и простого кроя серые брюки, он небрежно развалился в кресле. Я выбросила из головы все лишнее и настроилась хорошо провести время. Если друзья непрозрачно намекнули, что грустные темы закрыты, то так тому и быть

— Альт, — я хитро прищурилась, — давай, раз уж сегодня вечер откровений, ты расскажешь что-нибудь о себе?

— Поддерживаю, справедливое предложение, — тут же подпел мне Лис.

Альтамус вкинул вверх длинный палец и погрозил наглым вторженцам в лице меня и котишки в его личную жизнь. Вторженцы не прониклись и продолжили невинно смотреть на свою жертву.

— С чего вдруг у нас вечер откровений? — сделал слабую попытку пресечь провокацию Альт.

— А кто только что копался в голове у юной особы? — невозмутимо парировал Фелисан. Я согласно покивала.

— А ты?

— А я уже пооткровенничал с ней в ночь Тиксанаса. — Лис мне подмигнул. — Твоя очередь. — Форт Абигайл со вздохом сдался:

— Ладно, что тебя интересует, любопытный нос?

— Как вы с Лисом познакомились?

— Он разве тебе еще не все разболтал? — Я отрицательно качнула головой. — Может, ты расскажешь? — обратился к другу ниор.

— Нет, мелкий, это твоя жизнь. Что сочтешь нужным, то и поведаешь.

Удивительно, как дитя хаоса умудряется сочетать несовместимые вещи: строго соблюдает границы, проявляя уважение к чужому внутреннему миру, и одновременно с этим позволяет себе весьма нахальное поведение. Альт кинул на меня последний обреченный взгляд, допил вино, принял вид одухотворенного барда и начал вещать:

— Сия темная история случилась давно. Так давно, что достоверно ее уже никто и не помнит, лишь предания остались ходить среди народа.

— А-а-альт, — Я с укором посмотрела на него. — Хватит дурачиться, давай по-нормальному.

— Нормально, так нормально, — стерев с лица напыщенное выражение, ответил друг. — Только предупреждаю, там не все было долго и счастливо, так что ты сама напросилась. — Он задумчиво почесал нос. — Начну немного издалека, чтобы тебе понятнее стало, раз уж решили быть полностью откровенными. Итак, как это обычно случается, один хороший мальчик встретил не менее чудесную девочку, и они друг друга полюбили. — Я покосилась на Абигайла — обещал же больше не шутить. Но его спокойное лицо и отстраненный взгляд убедили меня, что ниор сейчас абсолютно серьезен. Я замерла, а он продолжал:

— Настолько сильно полюбили, что мальчик пошел наперекор всем советчикам, семье и общепринятым правилам. Несмотря на простое происхождение своей избранницы, он все равно на ней женился. И все бы хорошо, но молодая супруга так и не прижилась при дворе. Над ней смеялись, ей строили пакости, унижали и часто указывали на ее место. Но она терпела, ведь ей было ради кого сносить невзгоды. Хороший мальчик много работал и за всеми государственными делами не замечал, как украдкой иногда смахивает слезинку любимая, а та, в свою очередь, не хотела расстраивать мужа придворными дрязгами. Высший свет жесток и обладает изощренной фантазией, конечно же, все проворачивалось аккуратно, так, чтобы и уличить было не в чем. За хитросплетением слов, брошенных мимоходом, не сразу открывается их истинный смысл. Вроде ничего особенного, всего лишь вежливо поддержали беседу, а на душе у жертвы подобного словоблудия потом саднят раны.

Я не понимала, к чему он рассказывает эту историю, как она связана с ним и Лисом, но перебивать не решилась. Следующая фраза Альтамуса все объяснила и заставила меня крепко вцепиться в подлокотник кресла, чтобы сдержать эмоции.

— Маме завидовали, отчаянно и с ненавистью во взглядах. Многие хотели оказаться на ее месте и так и не простили того, что обычной девушке без титула досталось все, а ими, высокородными и безупречными, пренебрегли. Когда родился я, травля началась на новом уровне. На свет появился не просто наследник, а маг-универсал — огромная редкостью в Империи. В одно мгновение простолюдинка взлетела слишком высоко, такое знать, — Альт будто выплюнул это слово, — перенести не смогла. К тому же в будущем обидчики видели в маме опасность, со столь могущественным отпрыском можно сполна отомстить за годы унижений. От меня не укрылось происходящее. Я замечал мамины слезы, ее подавленное настроение, — ниор печально изогнул уголки рта, — но был еще мал, чтобы осознать, в чем дело, не искушен в придворных интригах, она же никогда не жаловалась. Наоборот, старалась скрыть любую тень переживаний, боясь омрачить наши с отцом жизни. Понимание пришло ко мне гораздо позже, я взрослел, а мама болела. Она заболела, когда мне было шесть лет, к десяти умерла. Мои способности раскрылись в полной мере не сразу, я не смог ничего для нее сделать.