– Нет уж, милый. Не опирайся на локти и колени – а ложись полностью.

И только когда прошло с минуту, она наконец выдохнула:

– Спасибо, что послушался. Мне так этого всё это время не хватало. Тёплого и мужественного мужского тела. Которое и грело бы меня, и защищало, отгораживало от всех проблем и опасностей. Этого мира…

– Сердце моё. Ведь ты знаешь, что за тебя жизнь отдам! – он не мог не провести рукой по её шелковистым ослепительно чёрным волосам, – Глупо звучит, но… Я теперь твой верный и послушный раб! Готовый на всё. Ради даже одного твоего взгляда.

Леди Наина, до этого так и не открывавшая глаз, изволила рассмеяться – тихо и искренне. И наконец открыть свои прикрытые до этого веками с пушистыми длинными ресницами, глаза:

– Балда ты моя влюблённая. Думаешь, я не вижу, что ты – и правда – влюблён в меня? И честен? И думаешь, я не понимаю, что ради меня ты и правда – готов отдать жизнь? Но – нет! Я вовсе не хочу остаться опять одна! И изображать замкнутую и суровую высокородную гордячку, знающую только долг перед Страной, и царственными отпрысками. Которых я должна достойно и правильно воспитать, чтоб они оказались достойны занять Трон. И – править ей. Тоже, разумеется, достойно.

Поэтому – нет, милый. Я не позволю тебе ехать с экспедицией лорда Дилени!

– Но сердце моё – ведь там, в дальних пустошах чёрных земель, и будет как раз решаться судьба нашей страны! А, значит, и твоя! Как же я – не поеду?

– А вот так. Не забывай: ты теперь – снова начальник моей личной охраны. А поскольку гвардии его Величества больше нет, твоя основная задача – снова создать её. Для моего старшенького. Ну и для меня, естественно.

Лорд Айвен откинулся на кружевную подушку, и непринуждённо рассмеялся:

– Леди Наина! Вот уж воистину, вы всегда – в первую очередь – Королева! И думаете вы, хотите ли вы этого, или нет – как истинная Королева!

Леди Наина надула было губки, но быстро вернула их в нормальное положение:

– Свинья вы хорошая, лорд Айвен! Но с другой стороны, именно оттого, что вы такой неискушённый и наивный «приближённый», сильнее комплимента мне сделать вы не могли бы, даже если б сильно старались. И, чтоб вы знали: во время близости с вами всё моё «истинно Королевское» мышление куда-то испаряется!

Лорд Айвен покраснел. Пробормотал:

– Я… Вы… Ваше Величество…

– Знаю. Делаете всё, чтоб я побыстрее всё забыла, и вернулась к простым и мирным радостям монаршьей, и женской, жизни. И я рада, что вы в этом смысле очень добросовестный и скрупулёзный.

Но ценю я вас не за это!

– Но… Тогда за что же, сердце моё?

– За то, что пусть и из-за страданий, но, говоря простыми народным словами, втюрились вы в меня по самые уши!

И я вижу: это – не наигранные показушные чувства, какие обычно бывают при дворе! А подлинное, от сердца. И хоть я, как мне кажется, пока не слишком готова ответить взаимностью, но… Вы стали мне и ближе и дороже всех!

Лорд Айвен, поджавший губы и потупивший глаза, почувствовал, как уши снова полыхают, словно степной пожар! Леди Наина добила:

– А ещё я обожаю, когда вы так мило краснеете и стесняетесь!

И чтоб показать вам всю степень моей к вам расположенности (Если назвать это столь скромным словом!) я возьму на себя работу по приведению кое-каких ваших органов вновь… В рабочее состояние!

Лорд Айвен не без трепета и ужаса почувствовал, что слова у её Величества вовсе не расходятся с делом! И «кое-какой» его орган действительно оказался во влажном и тёплом ротике его прелестной возлюбленной!.. Лицо лорда, как он ощущал, снова покраснело, но орган…

Орган отреагировал так, как ему было положено!

Да и у кого в такой ситуации не отреагировал бы!..

Выглядел лорд Говард ужасно.

Лорду Дилени понадобилось всё его самообладание, чтоб не позволить своему беспокойству – да что там – страху! – за жизнь лорда Главнокомандующего прорваться на лицо! Леди Ева, остановившаяся в шаге за спиной лорда Дилени, вздохнула. И по интонациям этого вздоха лорд Дилени понял окончательно то, что и предполагал с самого начала, едва увидев и ощупав раны лорда Говарда. И им с леди даже не нужно было переглядываться – лорд уже приноровился чувствовать основные эмоции и мысли своей дамы.

Однако повинуясь знаку глазами лежащего раненного, лорд Дилени заставил себя подойти к постели, и опуститься на колени перед лицом лорда Говарда. Тот даже не сделал попытки повернуть лицо к нему. Вместо этого пришлось приблизить ухо к губам умирающего. Шёпот лорда был еле слышен:

– Лорд Дилени. Властью, данной мне её Величеством и Государством я слагаю с себя полномочия Главнокомандующего армией Тарсии. И перекладываю эту обязанность на вас. До утверждения этого решения её Величеством вы будете исполняющим обязанности. Но думаю, за тем, чтоб она подтвердила моё приказание, дело не станет. Потому что более достойного кандидата на эту должность я не знаю!

– Благодарю за столь высокую честь, милорд Главнокомандующий. – лорд Дилени не сделал лицемерных попыток поотпираться, или указать на то, что он ещё молод или недостоин. – Я… постараюсь служить Тарсии и её Величеству так, чтоб вам не было за меня стыдно. То есть – изо всех сил.

– Да. Я знаю, на вас вполне можно положиться. Вы не поступитесь честью солдата или интересами страны ради личных амбиций. И будете беречь людей. А мне больше ничего и не нужно. Кроме как спокойно умереть, зная, что и страна и армия в надёжных руках.

Указ я подписал сразу, как только пришёл в сознание. Вон он – на столе!

– Я… Благодарю ещё раз, милорд. – как ни был лорд Дилени собран и выдержан, в край глаза ему всё равно набежала предательская влага, когда он увидел, как лорд Говард закрыл глаза и вздохнул. Затем тело словно расслабилось – черты будто оплыли, и из краешка рта вытекла струйка слюны, окрашенной кровью. Глаза снова медленно открылись.

Но в них уже не было жизни – только окончательное успокоение.

Лорд Дилени встал.

Лорд Борис, почуяв, что к ним слетела вестница вечности, встал по стойке смирно, отдав честь. Лорд Дилени и сам отдал её. Леди Ева вздохнула:

– Настоящий был человек. И достойнейший воитель. – после чего перекрестилась, чем до глубины души поразила лорда Дилени – с момента