Эсла тоже надеялся, что небесный водоворот станет для него колесом Фортуны; что заваривающий в воздушном океане свой ядрёный кисель Всевышний пошлёт удачу тому, кто не испугается разгуливающейся стихии.

По дороге Эсла старательно обходил районы, где происходили массовые схватки с участием нескольких десятков истребителей с каждой стороны. Такие «карусели» одинокого «охотника» не интересовали. Пусть на виражах бьются и рискуют головой те, кому ещё предстоит отвоевать себе место под солнцем, и не только в воздухе…

До поры Филипп упивался своим потенциальным преимуществом над любым неприятельским лётчиком, которому не посчастливится оказаться сегодня на его пути. Новая бортовая РЛС наведения ракетного вооружения надёжно работала на встречных курсах, позволяя Эсле первым увидеть приближающегося спереди противника и сбить его задолго до сближения до дистанции, когда пилоты МиГов смогли бы применить свои мощные пушки. Однако Филипп не подозревал, что его уже переиграли. Он заметил группу МиГов в задней полусфере, когда они уже висели у него на хвосте. Чернокожий ас попытался резко развернуться и воспользоваться ракетой, пока противник ещё не вышел на дистанцию залпа, но тут выяснилось, что хвалёная аппаратура ненадёжно работает в маневренном бою. В итоге Эсла всё-таки выпустил ракету. И хотя она захватила цель, но взорвалась слишком далеко от одного из МиГов. Пришлось, как в старые добрые времена, уповать на своё мастерство пилотажника и пушки.

Сбросив подвесной бак, пилот «Сейбра» начал разворачиваться вправо. Он попытался на форсаже «выйти из игры». Но не тут-то было! Русские не собирались отставать. Вскоре пилот ведущего МиГа выпустил в американца первую порцию 37-миллиметровых снарядов. Масса трехсекундного залпа скорострельной пушки НС-37 — 26 килограмм. Эсла сразу почувствовал это по тому, как сильно болтануло, а затем и повело в сторону его самолёт. Сквозь огромную пробоину в борту в кабину со свистом ворвался воздух. Включилась аварийная сигнализация предупреждения о пожаре в двигателе. Потоком воздуха у Эслы сорвало с лица кислородную маску. В этот момент он находился на такой высоте, что в разгерметизированной кабине, не имея возможности дышать специальной смесью, должен был в течение нескольких секунд потерять сознание. Но крепкий тренированный организм прошёл проверку на выносливость. Видя всё как бы в тумане, Эсла быстро снизился с девяти до четырёх с половиной тысяч метров. Здесь голова быстро прояснилась. Вокруг, как злые осы, шныряли МиГи.

Быстро сообразив, что просто так ему уйти не дадут, Эсла, опасно маневрируя на вертикалях, попытался «вогнать в землю» своих преследователей. Но сам в результате чуть не угробился на нисходящих. Крепкому мужику с огромным трудом удалось в последнюю секунду выдернуть свой самолёт, который на сверхзвуковой скорости почти затянуло в смертельное пике. Зато благодаря такому аттракциону чернокожему акробату всётаки удалось уйти.

На авиабазе аварийная команда уже была наготове. Как только уже основательно охваченный огнём «Сейбр» остановился в конце посадочной полосы, его тут же окружили пожарные машины. Пока брандмейстеры поливали водой и специальной пеной фонарь, двое смельчаков помогли пилоту выбраться из кабины. Чумазый, в дымящемся комбинезоне, который из белоснежного стал чёрным, залитый пламегасителем, Эсла производил жутковатое впечатление. Его самолёт тоже выглядел вернувшимся из Армагеддона. Прочный броневой фюзеляж «Сейбра» во многих местах был смят и вспорот осколками, посечён пулями и шрапнелью.

Потом у Эслы долго болел позвоночник, а также отмечалась кровь в моче из-за отравления продуктами горения. Медики предлагали лечь в госпиталь или хотя бы взять отпуск. Филипп отказался от того и другого. Теперь, когда испытания вышли на решающую прямую, он не собирался уступать сбор с таким усердием взлелеянных им плодов кому-то другому. Уж Эсла-то знал, сколько пилотов мечтает сесть вместо него в кресло экспериментальной машины. Стоит ненадолго уступить кому-то своё законное место в кабине, и можно оказаться «катапультированным» из неё навсегда.

Конечно, знаменитый ас безработным вряд ли останется. Он даже вполне может позволить себе вообще уйти из авиации. Только для Эслы дело давно уже не упиралось лишь в деньги. По сути, он являлся авианаркоманом. Без полётов, регулярного риска его жизнь потеряет всякий смысл. Предвкушение новой «охоты» буквально пьянило его, заставляло сердце азартно биться в груди. Направляясь к самолёту после предполётного инструктажа, Эсла порой дрожал от нетерпения, представляя, как будет подкрадываться к вражескому аэродрому, выслеживая подходящую добычу…

Поэтому о долгом зализывании ран не могло быть и речи. С обожжённой спиной, весь в заплатах, лётчик тем не менее снова был готов работать.

Следующий инцидент случился через шесть дней после этого случая. Всё началось с того, что инженер из заводской испытательной команды предложил тест-пилоту заманчивую идею — как сбить русских с толку возле их собственного аэродрома. За неделю до этого армейские разведчики привезли на авиабазу обломки русского МиГа. Технарь обнаружил среди искорёженного железа неплохо сохранившуюся при крушении самолёта станцию системы госопознавания «свой-чужой».

Разведка подтвердила: русские действительно испытывают новую систему на одной из авиабаз Северной Кореи, куда МиГи периодически перелетали с территории Китая. Благодаря этой системе служба ПВО даже в сумерках или в сложных метеоусловиях заранее могла определить, чьи самолёты — свои или вражеские приближаются к стратегически важному объекту и соответственно принять превентивные меры.

Система была оснащена блоком самоуничтожения, который автоматически срабатывал при катапультировании лётчика. Но так как пилот погиб вместе со своей машиной, ликвидации секретного блока не произошло. Толковому инженеру удалось восстановить прибор до рабочего состояния, а специалисты из подразделения дешифровки взломали секретные коды.

От такой возможности стать волком в овечьей шкуре ни один истинный охотник отказаться не мог. Пока противник не узнал о попадании важного прибора в чужие руки и не сменил все коды, Эсла поспешил нанести русским визит. Техническая разведка снабдила охотника подробной информацией о характере радиолокационного контроля в районе вражеской авиабазы и рекомендациями, как скрытно выйти в район атаки, не дав времени наземным пунктам управления разобраться, кто он такой, откуда и куда следует.

Эсла подкрадывался к цели на малой высоте, скрываясь по маршруту за холмами, чтобы не быть замеченным вражескими РЛС. За пятьдесят километров от северокорейского аэродрома он сделал подскок. Бортовая система РЛС тут же обнаружила в тридцати километрах по курсу групповую цель. Но и одиночного гостя тоже засекли. Однако смонтированный на «Сейбре» прибор тут же послал всполошившимся операторам русской станции радиолокационного обнаружения «дружеский привет»: «Спокойно, товарищи! Я свой!» И его беспрепятственно пропустили!

Теперь предстоял захват цели. Однако Эсла шёл со значительным превышением быстро снижающейся для посадки группы МиГов. На фоне земли ему никак не удавалось произвести захват для пуска ракеты. И тут бортовая РЛС сообщила американцу, что на удалении примерно сорока километров появилась новая одиночная цель. Одинокий МиГ тоже направлялся к северокорейской базе. Судя по всему, это был разведчик погоды или даже ас-одиночка, который возвращался со «свободной охоты». Казалось, покровитель в небесной канцелярии быстро подсуетился и послал Эсле новый шанс.