— Не пущу, — сказал Леня, — но кричать ненадо, не поможет…

— Чего тебе? — буркнул мальчишка. — Ты же немент, я вижу… И с тобой никуда не поеду…

— Нужен ты мне больно, — ласково сказалЛеня, — ух, просто жить без тебя не могу, так люблю!

Мальчишка уловил издевку в его голосе и насупился.

— Ты вот что, не тушуйся и не трусь, ничего с тобой неслучится. Ты отведи меня к старику, мне с ним поговорить нужно…

— К какому с-стар-рику? — Мальчишка началзаикаться.

— Вон к тому! — Леня указал в сторону скамейки,где старик, почувствовав неладное, беспокойно поглядывал в их сторону.

Мальчишка сделал попытку заорать что-то типа «помогите!», ноЛеня догадался об этом заранее и больно ткнул кулаком в его костлявый бок.

— Ты что же это думаешь, гаденыш, я с тобой цацкатьсябуду? — прошипел он — Ты у меня бумажник хотел спереть? Хотел. Это моязаслуга, что я вовремя заметил и предотвратил. Попался — отвечай! Идем! —И он решительно потащил мальчишку к старику.

Надо отдать должное пожилому джентльмену: он не сталспасаться бегством и не открестился от мальчишки. Он спокойно ждал, когда кнему подойдут.

— Молодой человек! — обратился он к Лене, кактолько они с мальчишкой плюхнулись рядом на скамейку. — Позвольте спросить,что вам нужно от этого малолетнего неудачника?

— Прошу прощения, маэстро. — вежливо ответилМаркиз, — я думаю, что могу вас так называть? Так вот, от него лично мненичего не нужно. Конечно, хорошо было бы надрать ему уши, но я предоставлю этовам. Позднее вы можете его отлупить или уничтожить словесно, не знаю уж, какиеметоды предпочтительны в вашем учебном заведении. Я правильно догадался, высодержите школу карманников?

— Ну, — старик горделиво улыбнулся, — насчетшколы — это громко сказано… А вы, простите, кто будете? Не из газеты?

— Нет, — улыбнулся в ответ Леня, — я не изгазеты. И не из милиции.

— Что вы не из милиции, я сразу Понял, — сообщилстарик, — ваша одежда и манеры…

И потом, сами понимаете, всю милицейскую братию, действующуюна этом участке, я знаю наперечет.

— У меня к вам дело личного характера, — честноответил Маркиз, — ничего сложного, просто хотелось бы получить некоторуюинформацию. Я выбрал такой необычный способ знакомства, потому что иначе вымогли бы не пойти на контакт.

— Ну что ж, — сказал старик, — с вашегоразрешения, я скажу несколько слов этому юному недоразумению. Ты оченьогорчаешь меня, Филимон, — строго сказал он.

— Я Филипп, — пискнул мальчишка.

— Сколько раз я говорил тебе, — продолжалстарик, — прежде чем идти на дело, хорошенько подумай! Если бы ты иногдаиспользовал свою голову по назначению, то сообразил бы, что человек в такомдорогом костюме не может просто так гулять возле ларьков. Он может на минуткувыскочить из машины, чтобы купить сигарет, но это в самом крайнем случае. Гдеты видел у этого господина машину?

Мальчишка пристыженно молчал.

— И еще, — продолжал старик, — ты должен былсразу понять, что если у человека хватило ума заработать на такой дорогойкостюм и золотые часы, он не полный лох и не станет класть бумажник в заднийкарман брюк! Иди, Филимон, и скажи остальным, что на сегодня занятия окончены.А с тобой я поговорю позже.

— Я Филипп! — крикнул мальчишка, убегая, и показалМаркизу язык.

— Пойдемте, молодой человек, — поднялсястарик, — здесь не дадут спокойно поговорить. Мне кажется, я заметил вас вкафе «Синий попугай», — добавил он.

— Вы удивительно наблюдательны, маэстро, —польстил Маркиз.

— Это профессиональное, — довольно при щурилсястарик.

Они пошли неторопливо, хотя Леня заметил, что старикопирался на трость только для вида.

— Прошу меня простить, — начал Маркизвитиевато, — что прервал ваш педагогический процесс…

— Молодой человек! — начал старик обиженно. —Совершенно не понимаю сарказма в вашем голосе! Думаете, это легко?

— С детьми всегда нелегко, — философски согласилсяЛеня, — но вы не находите, что это несколько аморально — учить детейплохому? Скажу сразу, у меня самого детей нет и в ближайшее время не собираюсьих заводить, но все же сидит, знаете ли, в голове какая-то мысль, оставшаяся отстарого режима, что в детские головы нужно «сеять разумное, доброе, вечное…»

— Что? — Старик даже остановился. — И как тамдальше у этого поэта? «Сейте! Спасибо вам скажет сердечное русский народ?»

Боже мой, молодой человек! Тот поэт был наивным романтиком,но вы-то производите впечатление вполне разумного человека! Разумеется, платуза обучение я беру достаточно высокую, но зато даю в руки ребенку замечательнуюпрофессию. Конечно, если ребенок ее освоит. В таком случае перед ним открываютсяочень хорошие перспективы, и он всю жизнь будет меня благодарить. Вы ведьпрекрасно знаете, что сейчас существует множество всевозможных «университетов»и «академий», которые за большие деньги обучают молодежь каким-нибудьбесполезным профессиям с красивым названием и после окончания которых самоебольшее, на что могут рассчитывать выпускники, — это место продавца нарынке или в магазине, а я даю своим ученикам настоящую, востребованнуюпрофессию! К вашему сведению, профессия карманника стара как мир. Достоверноизвестно, что карманники были в Древнем Египте…

— Верю, маэстро! — засмеялся Маркиз. — Верютакже, что их не было у неандертальцев только из-за отсутствия у самихнеандертальцев карманов и общественного транспорта.

— Вы все шутите, — грустно сказал старик.

— Не шучу, — серьезно ответил Леня, —возможно, вы и даете детям профессию, но все же… Таскать у старушек их жалкиепенсионные гроши.., или последние крохи зарплаты у бюджетника.., это как-то неочень.

А что еще можно украсть в автобусе?

— Кто говорит про автобус? — Старик замахал рукамив негодовании. — Там работают неудачники! Все дело во внешнем виде. Я,например, всю жизнь грудился в филармонии.

Конечно, до тех пор, пока туда ходили приличные люди сденьгами — профессора, к примеру. Или же в Доме актера… Или на творческомвечере какого-нибудь знаменитого писателя…

Теперь обеспеченные люди туда не ходят То есть ходят все теже самые, только теперь они не обеспеченные… Но для молодежи открываютсяизумительные перспективы! А вы говорите — автобус…

Они как раз дошли до «Синего попугая».

Лола встретила Леню сердито — ей надоело киснуть в этомзаведении, где кофе отвратительный и девица за стойкой кидает нелюбезныевзгляды.

Старик при виде Лолы оживился и отпустил ей старомодныйкомплимент. Они познакомились, старик представился как «маэстро Аристарх».