На поверхности подземного озера зажигались и гасли искры, где-то капала вода. Время от времени то плеск, то чей-то глубокий вздох нарушали тишину. Аля окунула в воду большой палец правой лапы и вздрогнула: вода обожгла холодом.

– И что же нам теперь делать? – спросила она ухаря.

– Ух, не знаю, – честно признался Вилли.

– У тебя есть какой-нибудь план?

– Ух, нет никакого плана.

– Но где же мы будем ночевать?

– Понятия не имею.

– А что мы будем есть?

В этот момент их внимание привлекло едва заметное движение под водой. Друзья сели на корточки и вгляделись в глубину: там извивалась пёстрая золотистая лента.

– Вилли, смотри, кто-то потерял ленточку. Неужели фефёла здесь была? Но разве фефёлы ходят по пещерам?

Вилли с сомнением покачал головой – мол, никогда не слышал про такое. Обычно фефёлы дальше магазина не забираются.

Тут лента всплыла со дна на поверхность, и друзья смогли рассмотреть её вблизи.

– Змея! – первой закричала Аля.

– Не змея, а змейка, – поправил Вилли.

– Какая разница?!

– Огромная! Это золотая змейка. Помнишь, мы встречали её уже два раза, и она приводила тебя туда, где ты была всего нужнее. Встретить змейку – это всё равно что встретить судьбу, недопустимо пренебрегать её появлением.

– Ага, – согласилась Аля. – А помнишь, как ты меня отговаривал? Говорил: «Не ходи за ней, Аля, это очень опасно…»

– Помню, – Вилли кивнул. – Я тогда ошибался.

Подплыв к самому краю воды, змейка как ни в чём не бывало выползла на сушу, свернулась калачиком у ног Али и улыбнулась, показав раздвоенный язык. Але показалось, что с тех пор, как она видела змейку в последний раз, та здорово подросла. А вдруг это вообще другая змея, водная? В таком случае, неизвестно, куда она приведёт. После предательства Каркала бяка не собиралась верить каждому встречному-поперечному.

Змейка поползла по подземному коридору, оглядываясь на Алю, словно приглашая за собой. Но бяка по-прежнему стояла в замешательстве.

– Ух, Аля, иди, – сказал Вилли. – Змейка хочет тебе что-то показать. Мне кажется, это наше спасение. У нас нет ни еды, ни норы, Верховная и Старый Пень того и гляди нас догонят. Мишель пропал, Сюсьтик растёт…

– Вилли, не ной, – перебила его Аля и вприпрыжку побежала за змейкой по узкому подземному коридору, приговаривая:

Ухарь, едва поспевая, засеменил следом. Аля и Вилли долго шли по пещере, и вот, впереди послышались чьи-то приглушённые голоса. А затем они вступили в подземный зал, по обе стороны которого располагались небольшие комнаты, точнее сказать, камеры, с решётками вместо стен. В зале, как и повсюду в пещере, царил полумрак, и холод пронизывал до кончика хвоста. Бяка принюхалась: в этом помещении пахло не только сыростью, но и немытыми телами существ.

Золотая змейка юркнула сквозь толстые прутья решётки одной из камер и исчезла. И тут же раздался знакомый хрипловатый голос:

– Привет, ребята!

Друзья вгляделись в полумрак камеры. Там, в самой глубине, в углу, прислонившись спиной к каменной стене, стояла давняя подруга Али бяка Василиса, нынешняя царица Бякандии. В другом углу, пригорюнившись, на корточках сидела рохля и отстранённо чертила что-то на песке правым копытом, а левым подпирала подбородок.

– Васька! – Аля кинулась к решётке, совершенно позабыв про обиды и про то, что между ней и Василисой пробежала чёрная кошка, и про то, что если честно, их дружбе давно конец.

– Вот, полюбуйся! – сказала Василиса с ухмылкой. – Сидим тут с рохлей, загораем. Необычный поворот событий, правда?

Вид у Василисы был потрёпанный. Она располнела с тех пор, как они не виделись, двойной подбородок уже закрывал шею, а глаза казались меньше и хитрее. Спутанная рыжая шерсть Васьки с торчащими из неё шариками репейника торчала в разные стороны.

– Как вы сюда попали?! – в ужасе закричала Аля.

– Верховная арестовала нас на рохледроме, – ответила Васька. – Сняла мою рохлю прямо с забега.

При этих словах рохля запрокинула голову и обречённо заржала. Несчастное существо, похожее на лошадь, было наряжено в пёстрое, нарядное платье с блёстками и кокетливую шляпку набекрень. Бяка заметила, что одежда на рохле сильно помята, испачкана и порвана, а настроение – хуже некуда.

– За что Верховная посадила тебя в тюрьму? – удивилась Аля. – Это несправедливо, ты же не преступница!

– Хорошо хоть в живых осталась, – хрипло произнесла Васька. – Пусть бы меня одну арестовали, но рохлю-то за что? Рохля ко мне вообще никакого отношения не имеет, она просто участвовала в соревнованиях. Дело в том, что Верховная хочет захватить власть в стране, а я стою на её пути. Я ведь всё ещё царица, и она боится, что я заявлю о своих правах на трон.

Последние слова Васька произнесла неуверенно и даже стыдливо, как будто сама не верила в то, что она царица Бякандии.

– На троне я умираю от скуки, – продолжала она. – Другое дело – бега рохлей. Я провожу бега и организую конкурсы красоты, устраиваю модные показы для фефёл. Открываю новые магазины и затеваю праздники. В Бякандии стало гораздо веселее жить в последнее время, разве вы не заметили?

Аля отрицательно покачала головой.

– Нет, не заметили. Мы не ведём светской жизни, мы не светские львы. Но злыдни тобой очень довольны, даже собираются наградить почётной грамотой. Кстати, я своими ушами слышала, как они говорили про гигантского муравья, на которого можно посмотреть, если купить билеты. Признавайся, это твоя идея – показывать Сюсьтика туристам?

Рохля невпопад заржала.

Василиса смутилась, глаза её забегали, но она быстро нашлась и ответила с вызовом в голосе.

– Ты про зоопарк? А что такого? Почему бы не показать существам гигантского муравья, если он им интересен?