Верховная вернулась из Тридесятого Царства недели две назад, когда только зацвела сирень, а солнце стало приветливым и тёплым. Вход в Царство находился в доме Лешего, в погребе. А дверью служил деревянный люк, заставленный сверху бочками с огурцами и квасом, но Верховной, удесятерившей свои силы в Тридесятом Царстве, ничего не стоило их передвинуть.

– Ну, здравствуй, ненавистный мир! – произнесла колдунья, вылезая на поверхность. Вместе с ней в открытый проём люка из Царства вылетели две легкокрылые стрекозы, но, пронзённые её злыми словами в самое сердце, упали замертво.

– Здравствуй, солнце, что вечно прячется за тучами! Здравствуй, мокрый погреб, пропахший кислой капустой, и существа, вредные и упрямые!

Она встала, пошатываясь – ноги ослабели: что ни говори, а год в Царстве давал о себе знать. Там ей почти не приходилось ходить пешком, а только летать при помощи магии. Среди злых волшебников считалось дурным тоном использовать при ходьбе ноги.

Верховная сладко потянулась, зажгла в подвале лампу и зажмурилась от яркого света. Вход в Царство бяка оставила открытым – оттуда вскоре появится и генерал Дрындель, её соратник в борьбе против всех. Она не заметила, как за её спиной из Царства вылез малыш Анци. Едва взглянув на бяку, Анци забился в дальний угол подвала: он был занят тем, что сочинял в стихах новое пророчество.

Верховная вышла из подвала и оказалась в избушке Лешего. В комнатах стояли школьные парты и валялись брошенные портфели, но учеников не было – уехали на экскурсию. Верховная распахнула дверь на улицу и застыла на крыльце, озирая двор. И тут случилось нечто сногсшибательное.

– Здравствуй, Великая! – произнёс скрипучий голос.

Это был Старый Пень, она его сразу узнала.

– Привет, трухлявая деревяшка, – отозвалась Верховная нарочито буднично, словно и не удивило её вовсе присутствие старого приятеля.

А ведь он ждал. Целый год ждал он её возвращения, прячась от чужих глаз, и смотрел на входную дверь застывшим взглядом, полным надежды, и мечтал об этой встрече. Он столько времени провёл в засаде без движения, что порос сверху мхом, клевером и опятами, однако, эта пушистая нарядная шапка отнюдь не сочеталась с его коварными помыслами.

– Как твои дела? – спросил Старый Пень. – Ты нашла то, что искала?

– Я всегда добиваюсь своего, – отрезала бяка.

– О, Настойчивая, за это тебя и ценят, – сказал Пень.

– Надеюсь, ты тоже не терял времени даром? – спросила бяка.

– О да, царица. Я очень много думал, – ответил Пень.

Верховная ухмыльнулась:

– Не трать время попусту! Тебе не надо больше думать. Думать за тебя буду я.

– О да, Умнейшая, – мигом согласился Старый Пень.

– А теперь мы отправимся на Чёрные Холмы, в замок министра магии Мобиуса, – сказала Верховная. – Он, как и я, мечтает овладеть магией Тридесятого Царства. Пожалуй, я возьму его к себе на службу.

– Зачем он тебе? – недовольно проскрипел Старый Пень: он-то думал, что будет единственным соратником царицы.

– Мобиус мне поможет. Знание заклинаний необходимо, но это лишь полдела. Не менее важна голова – кладезь идей, и сердце, горящее от нетерпения, а также руки, творящие чудеса. Кроме того, нужен котелок, чтобы сварить бедовый отвар, и несколько больших чанов для рабского супа. Это уж не говоря о том, что в доме министра магии я буду в безопасности – никто не догадается искать Верховную бяку на Чёрных Холмах.

– Воистину так, Хитрющая, – проскрипел Старый Пень.

Верховная подскочила к нему, вмиг уселась сверху и пришпорила с двух сторон замшелыми пятками.

– Летим на Холмы, в Башню-На-Круче, – приказала она.

Это событие произошло в середине мая, теперь же на дворе стоял июнь, и многое изменилось с того дня до неузнаваемости. Воспоминания нахлынули на Верховную мутной рекой – то и дело возвращаясь мыслями в прошлое, она шла по пещере в сторону Зала Прорицаний.

В том зале Пещерный Дух предсказывал жителям Бякандии будущее, и не было такого случая, чтобы его пророчество не сбылось. Сегодня Верховная как никогда нуждалась в поддержке прорицателя. Она собиралась развязать страшную войну, и полная уверенность в победе придала бы ей сил.

В пещере она прожила тысячу лет, и вот теперь снова вернулась сюда, где был её дом, где помогали даже влажные, замшелые стены, а каждый затхлый ручеёк подпевал её сердцу. Да, много воды утекло с тех пор, как она вернулась из Тридесятого Царства. В мае у неё было полно надежд, и некоторые желания уже исполнились, а другие ждали своего часа. Министр магии Мобиус помог ей, как она и предполагала: он сотворил дождь из лягушек и приготовил бедовый отвар, но затем… Затем он предал её и понёс справедливое наказание. Что ж, так будет с каждым, кто посмеет её ослушаться.

Верховная улыбнулась, вспоминая о том, как смешон был Мобиус, замурованный в мрамор посреди своего кабинета на веки вечные. Его жалкая участь – доказательство того, что с магией Тридесятого Царства не справиться ни одному учёному.

Оглушительный грохот неожиданно ударил по барабанным перепонкам, от силы звука заболели уши. Что это? Верховная насторожилась, но ответ не заставил себя ждать: где-то неподалёку носился Пещерный Дух. Всецело во власти воспоминаний, старая бяка и не заметила, как добралась до цели своего путешествия. Она миновала ещё несколько коридоров и остановилась, а затем с опаской заглянула за угол, в Зал Прорицаний.

Пещерный Дух был одним из немногих, перед кем она испытывала нечто похожее на страх – почтение перед соперником, чьё оружие куда более мощное.

Верховная уже не могла похвастаться зорким зрением как в молодости, но не заметить Пещерного Духа было нельзя: поток тёмно-серого воздуха вился смерчем посреди зала. То он нырял вниз и стелился по земле, то взмывал к потолку, окутывал стены, проносился вихрем вокруг зала с такой скоростью, что предметы, подхваченные с каменного пола, вертясь и кружась среди воздушного потока, чертили на стенах полосы. На полу валялись деревянные фигурки, игрушки, ягоды и увядшие цветы – дары, приносимые Пещерному Духу в качестве платы за его пророчества. Их он тоже вовлекал в свой сумасшедший водоворот.

У старой бяки при виде Духа вспотели ладони, но она собрала всё своё мужество и сделала шаг навстречу судьбе.

– Здравствуй, Дух, – произнесла она. – Голос колдуньи дрожал от волнения.

Раздался вой, визг и скрежет – ниоткуда и словно со всех сторон сразу. Это Пещерный Дух приветствовал её в ответ.

– Узнал меня? – спросила бяка чуть более уверенно.

– Да-а, – Дух поднял с пола гальку и подбросил её к потолку.