Ректор тотчас отодвинул тарелку:

– Хотел, – кивнул он, всматриваясь в двух мужчин обычного человеческого облика. – Думаю, Вы знаете по какому поводу.

– Даже не догадываюсь, – насмешливо обнажил зубы Илькар, издевательски раскланиваясь с ним, точно со старым приятелем.

Среди драконов такой оскал означал бы вызов, но властелин ночных улиц был человеком, так что вызова на драконий бой можно было не ждать.

– Студенты моей Академии утверждают, что Вы требуете от них возвращения долга, – храня каменную физиономию проговорил Рангарр. – Сто золотых Вас удовлетворят? – вопрос ректор задал, но швырять на стол бархатный кошелек с монетами не стал: успел оценить и Ночного короля, и его приспешника.

Первый явно не был чистокровным человеком – слишком красив, да и двигается отменно. Хорошему воину довольно увидеть, как противник скидывает плащ, чтобы все о нем понять. Второй производил впечатление «рубахи парня» – широко улыбался, подмигивал служанкам, громко затребовал пива и соленой рыбы и даже почти убедил дракона в собственной безопасности. Выдал его острый, как клинок, взгляд, коротко брошенный на мальчишку с подносом, оказавшегося слишком близко от Ночного короля.

– Нет, – Илькар уже сел за стол и щелчком пальцев перехватил у пробегавшего мимо служки кружку горячего вина.

– Почему? – ректор приподнял бровь, – хотите получить больше?

– Конечно, – Ночной король ухмыльнулся и вынул из рукава несколько свитков. – Согласно договорам, Ваши студенты должны мне неизмеримо больше, а я не хочу упускать свою выгоду.

– Вы позволите убедиться? – протянул руку дракон.

– Извольте, – небрежно подтолкнул бумаги Илькар и уточнил, отчего не боится порчи документов: – Еще один экземпляр хранится у доверенного нотариуса.

Лорд Рангарр подтянул свитки ближе, развернул, вчитался и с трудом удержал частичную трансформацию. Все три договора были оформлены по всем правилам. В них указывалась сумма, выплаченная авансом за «поиск и предоставление редких книг», а также неустойка деньгами и услугами с формулировкой «что пожелает заказчик». Ректору хотелось рычать. Курс законодательства и права в Академии необходим, как воздух, чтобы едва вылупившиеся из яйца драконята не подписывали таких кабальных бумаг! Да и вообще не подписывали ничего!

– Все верно, – медленно проговорил дракон, рассматривая магические печати и капли крови, заверявшие договор. Ему отчаянно хотелось найти выход, не жертвуя студентами. – Если Вы не желаете продать эти контракты, может быть Вы согласитесь поставить их на кон?

– Игра? – фыркнул Илькар, – я достаточно знаю о драконьем зрении и не собираюсь полагаться на удачу в костях или рулетке. Однако…

Ректор напрягся, сообразив, что Ночному королю все-таки что-то нужно от него лично, и вся эта возня с бумагами устроена именно для этого.

– Я слышал, Вы неплохо фехтуете… Я готов поставить эти свитки на кон против трех свиданий с мастером-библиотекарем Вашей Академии, милорд.

– Вы полагаете, мужчине достойно ставить на кон свидание с женщиной? – удивился ректор.

– Я не гонюсь за достоинством, – вновь усмехнулся Илькар, – но всегда получаю, что хочу.

– Но я не могу заставить мастера принять Ваше приглашение, – ответил Рангарр.

– Полно, милорд, Вы в Академии почти король, карающий и милующий! – небрежно воскликнул Ночной король, – Не верю, что Вы не сможете уговорить женщину выйти на прогулку со мной. Поверьте, если я стребую с этих детишек то, что хочу, Вы и Ваша Академия потеряете гораздо больше.

– Фехтуем! – рыкнул дракон, и его глаза полыхнули. – На шпагах. Сейчас!

В «Сером доле» был свой «круг чести». Не только благородные устраивали дуэли, торговцы тоже были не прочь помахать кулаками, отстаивая свою правоту, бродяги выходили в круг с ножами или палками, а порой здесь случались даже схватки оборотней, использующих клыки и когти своей второй ипостаси.

Мужчины вышли во внутренний двор. Там на обычной утоптанной земле красным кирпичом был выложен тройной круг. Илькар смотрел на подготовленное место равнодушно: он уже не раз бывал здесь, а вот дракон оглядывал поле для поединка с легким недоумением.

– Этот круг часто используется для Суда Богов, – негромко произнёс Эвиор, догадываясь о мыслях, которые бродили в голове дракона. – Здесь считают, что все, что происходит в кругу, – их воля.

– Или воля того, кто готовил эту площадку, – хмыкнул ректор.

Лысый усмехнулся, сообразив, что они слегка недооценили противника: лорд Рангарр осматривал дворик магическим зрением, чтобы убедиться в отсутствии ловушек.

По правилам поединка чести требовалось три свидетеля, бумага, подтверждающая спор и, хотя бы короткое, молитва богам – покровителям поединщиков. Свидетелями стали Эвиор, трактирщик и вынырнувший из глубины огромного зала лорд Арролл. Все трое сделали запись на свитке с магической печатью и закрепили его на стене, где ему положено было висеть до конца поединка.

Молитва была короткой: драконы подняли головы к низкому, почти зимнему небу и прочитали восхваление на древнем драконьем, что для людей звучало как однообразное, раздраженное шипение. Илькар и Эвиор соединили ладони в лодочки и что-то пошептали в них, а потом разошлись. Свидетели проверили оружие, сделали запись и отошли в сторону, чтобы не мешать.

Едва поединщики вступили в круг, как от битых кирпичей вдруг поднялось трехцветное сияние. Оно подросло, налилось светом и замерло, словно полупрозрачный забор высотой в два человеческих роста.

– Поединок благословляют сами боги… – прошептал изумленный трактирщик.

– Подробнее, милейший, – раздраженно бросил лорд Арролл, страшно не любивший чужих секретов.

– Так Ваша милость, я при этом трактире уже сорок лет служу, – пожал плечами здоровенный мужик с плечами борца-тяжеловеса. – Мальчишкой при кухне начинал. И круг этот тогда здесь уже был, и поединки почитай каждую седмицу случаются. То купцы чего не поделят, то солдаты, то наемники… Вот и примета есть: коли причина пустяковая или оба дурака валяют, круг мертвым камнем остается. Если за одного кого боги радеют, то один круг сияет, за обоих – так два, а если три сразу, значит, не только их судьба решается, но и еще чья-то. И так уж повелось, что в такой поединок вмешиваться никому нельзя. Не одобрят Высшие!

Дракон раздраженно сжал трость сильнее: ну, Рангарр! Что за мальчишество! Попросил прийти в «Серый дол» пораньше, присмотреть со стороны за переговорами, а сам? Ввязался в какой-то идиотский поединок! Да ладно бы с драконом, а то с человеком! Если с ним что-нибудь случится, могут быть крупные неприятности с королем и местными властями. Нарушителя ждала опала. Обижать короткоживущих среди драконов считалось бесчестием. Так что при любом раскладе жди проблем. Хитрый дракон мысленно обругал коллегу, ощущая, как от дурных предчувствий его драконий хвост поджимался, хотя он был в человеческом обличье.