Ректор едва слышно рыкнул на эти слова, обещая сопернику «веселую» жизнь, но Ночной король не испугался – лишь подмигнул Рагнарру, взмахнул плащом и исчез.

– Позер… – пробормотал дракон и предложил Алле Николаевне руку: – Позвольте проводить Вас, мастер, дорожки сегодня скользкие.

Женщина проигнорировала его предложение, крепче прижала к себе кота и двинулась к библиотечному корпусу самостоятельно. Ректор шел следом, не отставая. Молчание становилось тягостным. Алле Николаевне страшно не хотелось идти к центральному входу, взбираться усталыми ногами на высокое крыльцо, украшенное статуями драконов, потом пересекать огромный холл, подниматься к переходу во флигель, идти длинными коридорами…

Перед глазами вдруг прямо в стене возникла дверь с надписью «Библиотека», миниатюрная копия драконьей морды, украшающей вход в зал новинок, радостно вывалила язык… Алла Николаевна, не давая себе задуматься, погладила стража по морде, открыла дверь и вошла. За спиной раздался щелчок и весьма выразительные драконьи ругательства. Хихикнув, мастер-библиотекарь огляделась и поняла, что находится в библиотеке. В маленьком «предбаннике», в который выходили двери залов стихий. Возникший рядом Виан весь сиял радостью:

– Мастер! Вы смогли войти через тайную дверь!

Устало дойдя до своих комнат, Алла Николаевна опустила кота на пол и строго велела ему:

– Лоток сейчас организуем, так что углы не метить! И не вздумай еду со стола таскать! – потом упала в кресло и потребовала от духа объяснений.

Оказалось, что тайная дверь – один из секретов истинного мастера, принятого библиотекой. Он может войти в нее из любой точки Академии, стоит только пожелать.

– Основатель библиотеки был уже не молод, – говорил дух, организуя коту миску с молоком, лоток и подстилку, – он любил длительные прогулки, но потом ему стало трудно возвращаться в свое жилье, вот он и создал эту тайную дверь.

– Понятно, – Алла Николаевна наблюдала за помощником и удивлялась: миску с молоком он поставил на стол, в качестве лотка принес обычную «ночную вазу», а подстилкой стало некое подобие раскладушки, сделанное из дерева и парусины. – Виан, что это? – не выдержала женщина и возмущённо ткнула пальцем в раскладушку.

– Кровать для Вашего оборотня, – растерянно ответил дух, – сейчас домовой придет, постельное белье достанет и одеяло.

– Для КОГО постель?! – округлила глаза Алла Николаевна.

– Так для него! – Виан ткнул пальцем в кота, спрятавшегося под стол.

– Кс-кс-кс, – поманила животное женщина, дав себе зарок ничему не удивляться.

Кот вышел на зов, обошел вокруг ножки стола, мазнул хвостом по гладкому дереву, потом перебрался ближе к юбкам мастера. Кот как кот, полосатый, мурчащий…

– Сам обернешься, – ласково вопросила Алла Николаевна, – или магистра позвать?

Кот презрительно фыркнул, упал на пол, катнулся игриво и… с пола встал мрачный подросток – тощий, ободранный и лохматый. “Парень как парень, чем-то на сына даже похож, – тихонько вздохнула женщина. – Только глаза разные: один серый, человеческий, второй желтый, кошачий с узким зрачком.”

– И зачем ты кинулся на мои юбки? – стараясь не повышать голос, спросила мастер. Первая оторопь прошла, включился разум: коли магия библиотеки пропустила кота, значит, он безопасен для ее обитателей.

– Это не я, – хрипло ответил мальчишка, – я на крыше сидел, смотрел, как дракон с Ночным королем дерутся. А потом хлоп! Кто-то под хвост пнул, я и слетел, – он невольно потер то, на чем сидел, подтверждая свои слова.

– А потом чего ж не обернулся? – поинтересовалась Алла Николаевна, и этот простой вопрос вызвал целую гамму чувств на лице парня.

– Не мог, – признался он, – и так и этак пытался, а все никак! Думал до смерти в лохматой шкуре ходить буду. Хотя котом у доброй хозяйки лучше, – глянув исподлобья на спокойное лицо мастера, добавил он.

Алла Николаевна перевела взгляд на духа. Тот за пару месяцев совместного существования научился понимать хозяйку библиотеки с полувзгляда:

– Говорит правду, – подтвердил Виан, – тут явно было чье-то магическое вмешательство, – он провел призрачной ладонью над растрепанными дымчатыми волосами подростка, и они засияли легким трехцветным переливом.

– Смог обернуться, теперь уйдешь домой? – женщина устала от долгой прогулки и переживаний, к тому же так и не успела пообедать, поэтому честно себе призналась: кот ее сейчас устроил бы гораздо больше, чем незваный гость.

– А можно я книги посмотрю? – втягивая голову в плечи вдруг попросил парень.

– Книги? А ты читать умеешь? – спросила Алла Николаевна.

Она успела выяснить, что образование в этом мире было не менее элитным, чем на Земле. Читать и писать учили либо родители, либо наемные учителя. За Королевскую школу надо было платить, примерно, как за гимназию в царское время. Это уже считалось вполне приличным образованием: по земным меркам – на уровне колледжа. После можно было поступить на королевскую службу мелким чиновником, писарем или хоть билетером в кассу.

Были в этой школе и благотворительные ученики, были и бесплатные места для особо талантливых детей, но все же стоимость учебы была такой, что большая часть ремесленников и крестьян училась дома, ограничиваясь умением читать, писать свое имя и считать выручку от продажи кур или пшеницы.

– Умею! – насупился парень, – меня и мамка учила, и Маран еще, только книг у него мало совсем, а газеты читать скучно.

– Что же ты хочешь прочитать? – насторожилась Алла Николаевна. Ей вспомнились попытки студентов вынести книги, да и знакомый блондин, оказавшийся Ночным королем города, вызывал неприятные воспоминания.

– Мне нравится про механизмы читать. Я бы хотел водяное колесо устроить, чтобы воду не руками носить, а сразу на второй этаж подавать. А еще хорошо бы дом без угля греть…

Алла Николаевна даже залюбовалась парнишкой. Знала она такую увлеченность, видела не раз горящие глаза. Ох, как же радовал её такой вот безостановочно болтающий язык и желание охватить все и сразу! Она перехватила руку мальчишки и удивилась, не увидев на ней мозолей. Ногти были короткие и грязные, парочка даже сломана совсем коротко, а вот ладони – розовые, словно подушечки кошачьих лап.

– Когда перекидываешься все ранки пропадают? – перебила она увлеченно излагающего свои планы парня.

– А? Ага! И синяки, и мозоли, мамка, правда, говорила это только до третьего десятка, а потом кожа погрубеет, и заживать все будет хуже… Так вот, я слышал, что на Юге копают глубокие колодцы и загоняют в них вороты медные, чтобы воду наверх поднимать!

Мастер-библиотекарь прикрыла глаза и напомнила себе, что она ни разу не альтруист. Что уличный подросток – это, определенно, проблемы. Что, в конце концов, это представитель другой расы, о которой она практически ничего не знает. И какое ей вообще дело до этого парня, который может оказаться лазутчиком, подосланным к ней, чтобы похитить из библиотеки редкий экземпляр магической книги.