Во второй половине 1920 года был создан Объединенный Всеукраинский повстанческий комитет, который признал Петлюру главой национального движения. В этот комитет входили атаманы Заболотный, Волынец, Орел, Вовк, Гуляй-Беда, Деркач, Левченко, Чупрынка, Лютый, Орлик, Трайко, Богун, Лыхо, Пугач, Шепель, Хмара, Сирко, Черкас, Дубчак, Могила, Клепач, Наливайко, Пятенко, Струк, Мария Соколовская, Мордалевич, Ромашко, Малолетко, Пшонник, Трепет, Гулый-Гуленко, Черт. В красном тылу формировались мощные мобильные атаманские соединения. В Украине в 1920-м действовали до тысячи «разноцветных» атаманов, которые в своих отрядах объединяли до 100 тисяч повстанцев.

* * *

Среди новых атаманских армий значительную роль играла Степная дивизия атамана Степового-Блакитного. Константин Юрьевич Пестушко (таково было настоящее имя и фамилия атамана) родился в 1898 году в селе Ганнивка на Екатеринославщине, в зажиточной крестьянской семье. Закончив школу, Константин поступил в механико-техническое училище в Александровске а в 1915 году, как вольноопределяющийся, добровольно пошел на фронт. Пестушко успел повоевать на Турецком фронте, стать Георгиевским кавалером, закончил школу прапорщиков в грузинском городке Гори. Весной 1917 года он был переведен на Западный фронт и несколько месяцев воевал в «Ударных батальонах смерти».

С октября 1918 года Константин Пестушко служил в армии гетмана Скоропадского, а уже через месяц стал участником восстания против гетмана. Что этот мятежный юноша делал в январе–августе 1919 года, когда решалась судьба Украины, неизвестно. Можно предположить, что в первой половине 1919 года он, будучи украинским левым эсером, каким-то образом вписался в советскую систему... С апреля–мая 1919-го, как и большинство однопартийцев, Пестушко подался в повстанцы.

В августе 1919 года Константин скрывался в Александровске от мобилизации бывших офицеров в деникинскую армию. В сентябре он засветился в Повстанческом штабе украинских левых эсеров как организатор небольшого атаманского отряда, действовавшего против белогвардейцев в районе Кременчуга.

Еще через месяц, уже как атаман Степовой, Пестушко вошел в союз с армией Махно, в то время воевавшем против армии Деникина. После того как Степовой заявил, что никаких контактов с Петлюрой он поддерживать не будет и его отряд готов подчиниться штабу армии Махно, ему была передана тысяча винтовок из арсенала махновской армии, а в отряд его влилось более 500 повстанцев из 5-го Гуляйпольского полка. В армии Махно Степовой командовал Среднеднепровской повстанческой группой (район действий Чигирин–Черкассы–Александрия) численностью три-четыре тысячи бойцов при 17 пулеметах. В эту группу входили атаманские отряды атаманов Коцура, Келеберды, Скирды, часть повстанцев из отряда атамана Шубы.

В 1920-х числах ноября 1919 года Среднеднепровская повстанческая группа совершила рейд от Чигирина на запад, захватив стратегическую станцию Знаменка. Но у Степового начали портиться отношения с Махно, который пытался поставить над ним своего командира-анархиста — матроса Гладченко. В декабре 1919-го конфликт между батькой и атаманом привел к ссоре и разрыву союза. Степовой становится самостоятельным атаманом. Чтобы подчеркнуть свой разрыв с анархистами, он назвал свой отряд, насчитывавший 300 бойцов, «Республиканским войском».

В середине января 1920 года, после того, как Красная армия вступила в Центральную Украину, а махновская армия развалилась, атаман Степовой распустил свой отряд и вернулся в родную Ганнивку. Приблизительно в то же время сюда же вступила Латышская дивизия Красной армии. «Подозрительный» Константин Пестушко был немедленно арестован, но после допросов в политотделе дивизии его как бывшего «красного партизана» назначили волостным комиссаром и главой местного ревкома. На советской службе он пробыл около четырех месяцев. В начале мая 1920 года, когда польская армия появилась южнее Киева, в Ганнивке была оглашена мобилизация в Красную армию молодежи от 19 до 25 лет, вызвавшая восстание в селах волости.

12 мая атаман-комиссар Степовой возглавил бунт новобранцев на сборном пункте в Кривом Роге. Восстание началось с разгрома уездного военкомата, ЧК, милиции. Несколько тысяч новобранцев на два дня захватили город. Но когда Кривой Рог был окружен красной бригадой Котовского и отрядами ЧК, повстанцы подались на восток. К этому времени Степовой организовал из повстанцев Степную Александрийскую дивизию, состоящую из двух тысяч бойцов при двух орудиях. Первым конным полком (куренем) (800 человек) командовал атаман Лютый (Елисей Черевик), второй пехотный полк (500–600 повстанцев) возглавил атаман Гнибида. Вскоре к Степовому перешел махновский атаман Иванов (Тишанин) с 450–500 повстанцами, сформировавший третий полк. Четвертый полк дивизии собрал атаман Клепач. Этот полк (800–900 человек) действовал в Александрийском уезде самостоятельно и только номинально считался частью Степной дивизии.

В Степной дивизии был создан отдельный разведотряд махновского атамана Черного Ворона (150–200 сабель). Временами в дивизию входил отряд атамана Филиппа Хмары (500 бойцов). При дивизии действовали оперативный штаб с несколькими отделами, контрразведка, дивизионный суд, госпиталь, повстанком Херсонщины и Екатеринославщины (политическое руководство движением). Альтернативный повстанком на Херсонщине создали конкуренты Степового — петлюровские атаманы Клепач и Скляр.

К июлю 1920 года дивизия разрослась до 8–10 тысяч повстанцев при 150 пулеметах и четырех орудиях. Она располагала сильной конницей, пехота передвигалась на подводах, в боях активно использовались тачанки с пулеметами. В то же время стрелковое оружие имелось только у половины повстанцев.

Некоторые исследователи считают, что Степная дивизия была исключительно «петлюровской» и воевала под жовто-блакитными знаменами. Но наличие в ней «идейных» махновских атаманов Иванова и Черного Ворона, большого числа дезертиров-красноармейцев, да и путь самого атамана Степового заставляют усомниться в четкой политической ориентации дивизии, даже несмотря на то, что командование УНР рассматривало эту дивизию как свою.

Путь дивизии Степового лежал в район Верблюжки–Бобринец–Новый Буг–Херсон. Степная дивизия отказалась от движения на запад — на соединение с Петлюрой, а направилась на юго-восток, поближе к махновским краям, и в июле 1920 года совершила налет на предместья Херсона. Далее дивизия рейдировала по тылам Красной армии от Херсона до Черкасс, от Елизаветграда до Екатеринослава. Чекист Б. Козельский в своей книге «Путь предательства и авантюр» писал: «Александрийская дивизия интересна главным образом потому, что она явила собой, возможно, единственный пример, когда атаманам повезло объединиться и создать на длительное время серьезную боевую силу. Силы дивизии доходили до 15–20 тысяч человек [явное преувеличение в два раза. — В. С.]... они превратили некоторые уезды в кипящий котел».

В августе 1920 года повстанцы Степной дивизии захватили эшелон красных с военной техникой, шедший на польский фронт. Некоторое время в дивизии «воевали» пять автомобилей, десять мотоциклов, три броневика. Однако вскоре из-за поломок и отсутствия бензина эту технику пришлось уничтожить.

В августовских боях против Красной армии Степовой был тяжело ранен, и до начала сентября 1920 года дивизия не предпринимала активных действий против красных, рейдируя по Александрийскому уезду. В это время из штаба Врангеля с предложением военного союза к атаману прибыли несколько белых офицеров. Есть сведение о некоем «дипломате» Терещенко, «прилетевшем на аэроплане от Врангеля» к Степовому, а также о миссии полковника Крапивы и инженера Мокрицы. Врангель предлагал повстанцам Степной дивизии выступить на Никополь для одновременного прорыва красного фронта и далее совместного похода на Елизаветград. Но Степовой от всех предложений белых отказался.