– Но собиралась.

– Возможно. Только заслужи. – Я задумалась, что бы такого у него потребовать. Весь разговор напомнил мне игру лицемеров, уж я-то точно врала. – Ухаживания! Хочу нормальных свиданий, а не этот цирк, что проводят здесь. То мы выбираем, то драконы выбирают.

Элджернар прищурился и обвел меня взглядом с ног до головы. Да, я жутко не любила оставаться с драконом наедине, постоянно творила глупости или ходила по лезвию ножа. Но лучший способ победить врага – это узнать его, и такое времяпрепровождение могло пойти на пользу.

– Хорошо. Я подумаю, – вновь усмехнувшись, произнес ящер.

– Я тебя будто уговариваю. – Меня охватило негодование.

– Солнышко, не думай, что я глуп. Иначе это может стать для тебя главной ошибкой, – огорошил он меня, но я не подала виду. – Твоя подруга жива, но без сознания. Жизни ее ничто не угрожает, но и очнется она нескоро. А теперь действительно до вечера, и попытайся до этого времени не разрушить поместье.

Ящер вновь чмокнул меня в щеку и исчез до того, как я смогла выплеснуть на него свое негодование. Разрушить поместье? Да за кого он меня принимает?! Но Шона жива, и я была безумно этому рада. Вспомнила ее состояние, и мне показалось, что драконы совершили чудо.

Еще я окончательно осознала, что Элджернар меня подозревает, надо быть гораздо осторожней и больше не совершать ошибок!

На занятии по этикету я изучала правила общения с драконами и, к своему удовольствию, отметила, что почти все из них уже нарушила. Не кричать, доверять, уважать, слушаться – просто идеальная жена! Имелось еще несколько щекотливых описаний, при которых леди Ларс переходила на шепот. Одно из них уверяло в том, что я не должна отказывать мужу в близости. Причем в объяснениях преподавательницы промелькнуло, что после клятвы драконы могут стать ненасытнее. Это что, клятва еще и на чувства влияет?

Когда я попробовала выяснить подробности, леди Ларс резко переменила тему. Наверное, сказанное ранее она сболтнула нечаянно, но мне это на пользу.

За неделю я повидала многое, но по разговорам невест сложилось впечатление, что драконы очень обходительны. Это мне достался не пахнущий, излишне властный, мешающийся под ногами и постоянно выводящий из себя ящер. Но стоит признать, в долгу я не оставалась и до прилежной невесты мне как вплавь до эльфов, а это очень далеко.

Возникали опасения: а не изменятся ли женихи после того, как девушки принесут клятвы? Эти дурацкие обычаи брака очень ущемляли. В какой-то момент порадовалась, что Элджернар весь такой неправильный, я хотя бы понимала, что он за фрукт.

После занятия неожиданно выяснилось, что дневное мероприятие с драконами отменено. Вот почему ящер твердил про вечер! А я думала, его одного не будет…

Вместо этого в поместье снова прибыли портные, только другие. Команда мастеров под руководством пышной улыбчивой женщины в изумительном платье с корсажем. Шляпка на ее голове могла с легкостью соревноваться по красоте с той, что принадлежала леди Макбет, и, возможно, даже победить.

Действо сосредоточилось в хрустальном зале. Выяснилось, что весь переполох из-за бала. Именно для него невестам будет шить платья лучшее ателье империи.

Людям на нашем материке о драконах почти ничего неизвестно, слухи ходят разные. Это всегда так, если человек что-то не знает, он предполагает, и иногда – откровенную чушь. Хотя даже если знает, правда искажается, переходя из уст в уста.

Я как-то слышала, что драконы вымирают. Но, судя по всему, это такой же миф, как и поедание ящерами невест. Эта раса развита и сильна, если бы люди знали настоящее положение вещей, их бы охватил ужас.

Эльфы миролюбивы. Карлики и гномы не покидают гор, первые мастерят драгоценности и артефакты, а вторые добывают дорогостоящие и магические металлы. Тролли, несмотря на свои внушительные габариты и неповоротливость, слабы духом, их легко заставить плакать, но делать это никто не рискует. А оборотни не любят плавать, да и контактировать с другими народами – тоже, поэтому и сидят на своем клочке суши. Вот и получается, что, по мнению людей, драконы – самые опасные для них существа. Могут летать и дышать огнем, так еще и магически наиболее одарены.

– Девушки, я леди Тенле, – представилась женщина, когда портные разложили свои инструменты. – Вы прекрасны! И для каждой мы сошьем идеальный наряд, подчеркивающий ваши достоинства. – Она говорила с таким дружелюбием и верой в свои слова, что невольно даже я прониклась и захотела себе одежду, сшитую этой дамой, а потом внезапно опомнилась.

Мне не нужно красивое платье! Разве что удобное…

У леди Тенле было около десяти подчиненных, и на снятие мерок у невест ушло всего несколько минут. Но самое интересное началось потом: главная портниха собиралась провести с каждой девушкой индивидуальную беседу.

Для этого слуги принесли два стула и поставили в самом дальнем уголке бального зала. Леди Тенле достала из кармана платок и подула на него. Ткань встрепенулась, взлетела, развернулась и повисла в воздухе, закрывая ото всех место беседы. Очень интересно…

Первой на беседу отправилась Бетани, а после нее – Лия. Обе вернулись несколько озадаченными.

– О чем вы говорили? – спросила у подруги.

– О тебе.

– Что?!

– Ну, она спросила, кто из невест вызывает во мне сильные чувства, не важно какие – злость или восхищение. И я назвала тебя… Леди спросила почему, а я вспомнила про Шону, ты выглядела в тот момент такой смелой. Да ты всегда такая… Мы еще о моем любимом десерте разговаривали, но больше о тебе.

Лия покраснела, а я не знала, что ответить.

– Это не так, я не настолько смелая. Постоянно чего-то боюсь, – спустя некоторое время нашла ответ.

– Дракона?

Вопрос Лии снова меня озадачил.

– Ты об Элджернаре?

Подруга кивнула.

– Нет, его совсем не боюсь, – медленно произнесла я, потому что сама только что это осознала.

Дрожь в коленях или мимолетный ужас были словно наваждением, но лишь задумавшись, я неожиданно поняла: я даже представить не могу, что Элджернар и правда может мне навредить. Пусть ящер и мешает мне выбраться из поместья, но я с этим справлюсь. Выход есть всегда, а те, кто говорит, что зашли в тупик, просто не хотят искать способ выбраться.

– Что же тогда у тебя вызывает страх?

– Потом как-нибудь расскажу. Сейчас неподходящее время. – Я была уверена, наш разговор подслушивают, мало того что над головами летали феи, так и остальные девушки, видимо, страдали от любопытства.

На самом деле меня сковывал страх встречи с Софи, мои отчаянные поиски могли обернуться ничем. Вдруг она захочет остаться здесь? Когда у меня появлялись подобные мысли, я напоминала себе, что все равно не смогла бы поступить иначе. Если буду знать, что она в безопасности, то и уйти смогу со спокойной душой. Только заранее о подобном думать совсем не хотелось.