Здесь все было пропитано тьмой и смертью. Я словно оказался в том испытании, где Учитель показывал мне Навь, столь схожи были ощущения.

— Тёмный охотник, — прозвучало из-за спины. Я подавил желание обернуться, лишь остановился, — было время, когда я желала заполучить одного юнного дворянина в услужение. Но, все меняется! Преданный слуга становится врагом, а вчерашний недруг — союзником. Что скажешь, Тёмный?

— Я пришел сюда, чтобы проявить почтение великой богине, даже не надеясь на встречу с тобой, Мара, — я все же обернулся, нехорошо стоять спиной к собеседнику, особенно такому. Слегка поклонившись хозяйке этих земель, спросил, — зачем Повелительница смерти пожелала встречи со мной?

— Нам, богиням, тоже бывает скучно, — рассмеялась Мара, — или любопытно, зависит от настроения. Но, я пришла по другой причине. Дам тебе совет — будь жёстче с моим народом, не проявляй милосердие! Покажи силу, граничащую с жестокостью, и тогда степной народ признает тебя своим халифом. В противном случае ты с позором вернёшься домой, если выживешь! И спасибо тебе, что сбил спесь с моего жреца, а то я уже подумывала, как от него избавиться.

— Благодарю тебя, Великая, за совет, — я ещё раз поклонился, а когда поднял глаза, Мары уже не было. Остался лишь тонкий, незнакомый аромат. Что ж, добро от хозяйки получено, осталось навести порядок. Не задерживаясь более, я двинулся на выход.

— Княже, быстро ты обернулся, — произнес Трогард, едва я оказался за стеной храма, — и получаса не прошло. Во дворец?

— Да, но прежде посмотрим казармы, — ответил я и перевел внимание на князя Халея, — князь, показывай дорогу!

Казармы располагались при дворце, примыкая к его левому крылу, правое же было разрушено. В данный момент там копошились люди, убирая обломки и мусор. Центральная часть тоже пострадала от визита охотников Аракс, но её успели восстановить. Сотня гвардейцев, прибывших с нами, тут же приступила к караульной службе во дворце, а оставшиеся воины направились в казармы, Сварг отпросился пойти с ними. Удивившись, я пустил питомца, он достаточно разумный и зря не будет отлучаться.

Трогард порадовался, что будет рядом и в случае опасности быстро придет на помощь. Кайрат с Саяном загорелись идеей познакомиться с местным целителем, лечащим одними травами и порошками, без применения магии. Выделив Мастерам дюжину дружинников для охраны, отпустил их, а сам, приняв и выслушав местных дворян, пообещав принять кое-какие действия, поднялся в свои покои. Было уже поздно, да и с дороги устал, поэтому я, попросив гвардейцев никого не впускать до утра, принял теплую ванну и завалился в непривычно широкую, укрытую полупрозрачным, шёлковым балдахином кровать. И, едва закрыл глаза, тут же провалился в знакомое ничто.

— Приветствую тебя, Ученик, — прозвучали мысли Чернобога, — сегодня мы вновь посетим Кривду. В этот раз не просто так, приготовься к испытанию!

Не знаю как, но сегодня я чувствовал присутствие не только Учителя, но и ещё кого-то, очень знакомого.

— Смотри, а ты хорошо его учишь, — в ничто появились мысли другого существа, не менее могущественного, — сразу меня почувствовал. Готов к испытанию, Тёмный?

Я не успел подумать, готов ли, как меня словно затянуло в воронку, а в следующий миг очутился среди раскаленных до красна, пылающих скал. Багровое небо клубилось пурпурными тучами, стремительно уносящимися за горизонт, а воздух, густой и тяжёлый от высокой температуры, отвратительно вонял серой и гарью.

— Используй магию для защиты, — раздался за правым плечом голос Владыки Нави, — ты должен продержаться пару минут!

— И не забудь об умениях Аракс, — поддержал Чернобога Владыка Прави. Я не стал спрашивать и уточнять, что они имеют в виду, как и не стал сомневаться в выборе умений и заклинаний. «Покров могущества» и «Щит ярости», больше у меня не было способов защититься. Хотя нет, стоит добавить «Воодушевление», вдруг оно поможет продержаться подольше.

— Мы снимаем защиту, — вновь произнес Учитель, и в этот же миг прозрачный купол, ограждающий от проклятого мира, сместился в сторону, а на меня навалилась вся тяжесть Кривды.

Здесь не Первый, или Второй Этап, я не видел шкал маны и ярости, но все равно почувствовал, как мана стала утекать из внутреннего резерва. Если бы не «Полуденное солнце», меня хватило бы секунд на тридцать, не больше. «Щит ярости» сработал совершенно иначе, нежели в Яви, или Игре. Я чувствовал, как он блокирует нечто опасное, способное убить меня изнутри, испепелив мои внутренности.

А ещё на меня навалился безотчётный, подавляющий волю ужас, с которым было сложнее всего бороться. Его природа, его причина — у меня не было объяснений, чем меня зацепило, лишь одно желание, все бросить и бежать, бежать, пока есть силы. А когда они кончаться, ползти, цепляясь за камни, срывая ногти, сбивая руки в кровь. Лишь бы подальше отсюда, домой, где забиться в самый темный угол и замереть без движения. Замереть в надежде, что тебя не отыщет нечто, способное с тобой сделать что-то столь ужасное, что не в силах даже вообразить это.

Из глубины груди, от сердца стала подниматься злость. Холодная, лютая, убивающая все чувства и эмоции, кроме одного — стиснуть сильным ладонями горло того, кто осмелился угрожать, сжать эту тварь, сминая гортань, дробя позвоночник, растоптать в пыль эту мерзость! Ужас смыло ледяной волной ярости, захлестнувшей меня с головой. Окружающий мир стал чётким, кристально ясным, марево от дара, как и пламя, полностью исчезло в ближайших десяти саженях, образовав идеальный круг обычного каменистого предгорья.

Тонкий звон, раздавшийся в ушах, привел меня в чувство. В груди было пусто, по ощущениям, словно оба резерва сил вычерпал досуха. Ноги подкосились и я рухнул на колени, а затем и вовсе стал заваливаться на бок. Окружающее пространство стала затягивать пелена беспамятства, но я все же увидел, как стремительно уменьшается очищенное мной от Кривды пространство. Затем навалилась темнота, сквозь которую послышались голоса Сварога и Учителя:

— Ты видел, брат? Он смог это сделать!

— Потом обсудим, нужно вытаскивать Ученика отсюда! Да влей ты уже в него силу, видишь же, насухо выжег резерв! — Голоса стали удаляться, а затем я вновь растворился в ничто и нигде. Боль, усталость — все исчезло, только мое сознание существовало и могло мыслить.

— Тёмный, ты хоть представляешь, что смог сделать? — Раздались в нигде мысли Солнцеликого, — нет, ты не представляешь, слишком слаб ещё. Брат, следующий урок проведу я, ты не против?

— Нет, Сварог, я не против. Ученик, следующий урок будет через неделю, наши планы изменились. Постарайся за это время не погибнуть!

Мое сознание сначала затянуло в воронку, а затем вышвырнуло в реальный мир, вернув в тело. Я тут же вскочил на ноги, а от лежащешо рядом с кроватью пояса сорвалась серебристая капля, ударившись в ладонь рукоятью боевого молота. «Покров могущества» был наброшен в тот же момент. Я стоял, замерев, словно статуя и вслушивался в ночную тишину. В спальной комнате, кроме меня, явно кто-то был. Использовав поиск порождений Кривды и ничего не обнаружив, применил ещё одно умение охотников Аракс, и вновь никого.