— Нужны маги, не только хиллеры и баферы, но и полноценные боевики, — втолковывал мне на обратном пути Тень, — а то в подобной ситуации получится, что весь рейд держится на одном-двух кастерах. Их положат, а следом и весь рейд вайпнется.

— Будут маги, — мне понравилось, как тихушник переживает за будущее клана Росс, а с ним и за всю Явь, — те, что в Сантуме обучение проходят, и с Первого Этапа должны прийти. Ещё перуновцы, а у них много паладинов будет, что тоже хорошо.

— Хорошо, когда придут свежие отряды, я построю новую стратегию, а пока работаем с тем, что имеется, — глаза у тихушника в этот момент полыхнули огнем.

— Тень, а кем ты был до того, как попал в аномалию? — От моего вопроса он вздрогнул.

— Что? Кем был, спрашиваешь? — Кулаки тихушника сжались до хруста, — человеком, Руслан, я был человеком. Пока мой мир не стал умирать. Я тогда был молод, пытался что-то исправить, только это капля в океане. Потом я качался, не один, с другими людьми, что застряли в игре, боясь вернуться домой. Мы хотели подняться на Третий Этап, затем Четвертый, Пятый!

— Их три, — вставил я свое слово, перебив тихушника

— Да, чтобы добраться до создателей этого, — Тень прервался, осознав, что я только что ему сказал, — три? Ты уверен?

— Есть ещё мир Старших рас, но он вне игры, отдельный. Это Старшие могут спускаться на миры Этапов, но не наоборот. Разве ты не видел на станции арки с надписями?

— Одну видел, через которую нужно было пройти, больше ничего не видел, — ответил тихушник, — значит Третий Этап — это конец? Дальше уже нет развития?

— Да, дальше развития нет, — ответил я, — давай поговорим об этом дома, когда вернёмся!

— Хорошо, Руслан! — Тень подмигнул мне, мол, все понял.

До Россграда добирались молча, слушая переговоры Саяна и Валя, обсуждающих местную живность, а так же нежить и нечисть.

— Я же чувствую, — говорил маг хаоса, — от всех тварей за версту несёт Кривдой! Даже этот, казалось бы, элементаль. Он не дитя стихи, не так они ощущаются. Ученик, ты как чувствуешь местных отродий?

— Хм! — Мастер застал меня в расплох, никогда раньше не думал о подобном. Постарался припомнить все мои стычки с местными тварями, а потом бои с порождениями Кривды. Сосредоточился на ощущениях, когда чувствовал поблизости демонических отродий, а затем поднял из памяти все встречи с местной нечистью. И пришел к выводу, что Мастер Валь прав, от местных тварей несло именно Кривдой, или чем-то очень похожим.

— Согласен, — наконец ответил я магу, — словно родственники, настолько схожи.

К Россграду подошли ближе к вечеру, уставшие, но в этот раз от нас не разило за версту. У казарм нас уже дожидался Ярослав, беседовавший о чем-то с Базилевсом. Что ж, значит пора возвращаться, приказ императора был однозначен — в кратчайшие сроки навести порядок на побережье и южных границах империи.

На Втором Этапе остались гнумы и дружинники, что поступили в подмастерье к магам. Старшим остался Тень, успевший заслужить уважение подгорных жителей. Базилевс хитро улыбнулся, когда узнал о нашем отбытии:

— Когда вновь в игроврй мир войдёте, не узнаете свой город! Наши ремесленники и мастера быстро работают, так что не удивляйтесь.

— Хорошо, — я в ответ лишь улыбнулся. Если бы союзник видел, как работают гнумы, не стал бы так говорить.

Дома нас ждали. Князья Халей и Дурак, а с ними полторы тысячи конных. Император решил выделить серьёзные силы, чтобы степняки почувствовали тяжёлую руку нового правителя, а пираты боялись даже близко приближаться к берегам империи. Я лишь поприветствовал князей, остановившихся в гостевом флигеле, пусть с ними беседуют Кайрат и Трогард, меня ждала Ласка, с которой предстояла долгая разлука.

— Муж мой, — произнесла супруга, когда мы уже стояли у ворот. Ночь с любимой пролетела, как миг, оставив сладковатое послевкусие. И вот, наступило утро, пришло время прощаться. Ласка посмотрела в мои глаза и произнесла, словно успокаивая, — все будет хорошо, я знаю! Только помни, враг может прийти не только из Кривды, будь осторожней возле часовен!

— Буду осторожен, как никогда! — Я тут же вспомнил тот день, во дворце, она тогда так же сказала — все будет хорошо, ты только верь! Поверил тогда, и впредь буду верить. Я крепко обнял любимую, стараясь не давить на округлившийся живот, — берегите себя!

Своя, родная степь приняла нас куда добрее, чем в мире Игры. Лёгкие, перистые облака, чуть прохладный, освежающий ветерок — хорошая погода для дальней дороги. И никакой нечисти и нежити, только пасущиеся отары овец, редкие аулы с малочисленным населением, да хищные птицы, кружащие над землёй в поисках мышей. К концу вторых суток, без всяких приключений добрались до главного города южной провинции, бывшей столицы халифата. Разрушенные ворота и часть стены уже воостановили, над привратными башенками полоскались на ветру имперские флаги. Степные жители встречали нас радостными криками и улюлюканьем. Уровень жизни простых крестьян, после разгрома халифата, стал гораздо выше. У людей появилась возможность заниматься земледелием, без страха, что урожай отнимет какой-нибудь бай. Как сказал князь Дурак, через пару лет, с правильным подходом, провинция начнет приносить империи большой доход. И тонко намекал при этом, что наместником сюда нужно ставить человека молодого, но опытного. Князь Халей, едва мы миновали врата, поинтересовался, наместник сразу желает направиться во дворец, или имеет иные планы?

— Сначала в главный храм, — ответил я, — если уж мне выпала честь вершить судьбу степного народа, то нужно испросить на то разрешения у истинной хозяйки этой земли!

Отступление первое.

— Что сегодня привело тебя сюда, брат? — Владыки сидели на террасе, наслаждаясь редкими минутами отдыха. Каждый держал в руке свой напиток, каждый сидел в кресле, сочетающимся с одеждой. Такие разные, и в то же время одинаковые.

— Похоже мы не верно разгадали замысел Вселенной, — ответил Чернобог, отпив янтарной жидкости из хрустального бокала, — мой ученик побеждает искру хаоса, но не уничтожает её! Он почти сроднился с ней, как и с тьмой.

— Ты думаешь, — начал говорить Сварог, но прервался. По террасе распространился тонкий аромат луговых цветов, спелой земляники и речной свежести. Из воздуха проявилась женская фигура, а на лице Владыки Прави наползла улыбка, — сестра, рад тебя видеть в моих чертогах.

— Приветствую, Светлая, — произнес Чернобог, когда Мать Прародительница села на третье кресло, созданное Владыкой Нави.

— Вы уже догадались кого взял в ученики темный, — спросила богиня, переводя взгляд с одного брата на другого, — или даже не думали об этом?

— Так из одного теста слеплены, — пошутил Солнцеликий, — знаем уже. Похоже, нам всем придется найти время, чтобы потом не жалеть об упущенной возможности. Кто будет разговаривать с Перуном?

Главный храм богини смерти встретил тишиной и покоем. Единственное, что изменилось после моего прошлого визита — игровую часовню скрывала плетёная из тростника ограда. Жрецы Мары не пожелали видеть чужое строение на территории храма, решив проблему самым простым способом. Мощёный камнем двор подметали двое послушников, не обращавших внимание на посетителей. А вот на ступенях меня ожидал жрец. Я издали почувствовал ауру, исходящую от верховного слуги Мары, тёмную ауру. Мои занятия с Учителем не прошли даром. Когда я приблизился, жрец, попытавшийся надавить ментально, получил от меня такую оплеуху силой, что не устоял на ногах и кулём рухнул на ступени. Я, не обращая внимание на выскочивших из храма колдунов, спокойно продолжал подниматься по ступеням. Врата были распахнуты, изнутри веяло прохладой и дыханием тьмы, стихия приветствовала меня. Путь до последней залы с алтарём занял всего несколько минут, никто не препятствовал, почтительно пропуская. А когда я приблизился к алтарю, жрецы и послушники исчезли из помещения, оставив меня наедине со святыней.