«Необходимо изучать факты, – говорит Эрик Андерсон. – Чтобы добывать полезные ископаемые на астероидах, нет нужды менять физические законы. И нынешний уровень технологий не то чтобы это не позволяет. На самом деле построить нефтяную платформу на Северном море гораздо труднее».

3

Как же будет выглядеть реализация этой идеи? Компании Planetary resources уже удалось собрать более полутора миллионов долларов для запуска на орбиту ста космических телескопов ARKYD, предназначенных для поиска околоземных астероидов, перспективных с точки зрения возможностей промышленного освоения. Есть также заявление президента Обамы о намерении к 2025 году отправить на астероид космонавтов. Над достижением данной цели прилежно трудятся специально созданные команды специалистов в хьюстонском Космическом центре имени Джонсона и Лаборатории реактивного движения в Пасадене, поэтому в том, что первый, спонсируемый государством этап будет доведен до конца, сомнений нет. Есть также мнение, что крупные энергетические компании – те самые, что добывают нефть в Северном море, – тоже не останутся в стороне и внесут свою лепту в освоение астероидов. Джеффри Каргель сравнивает исследование астероидов с исследованием Северной Америки, начавшимся с экспедиции Льюиса и Кларка в 1803 году: «За этой экспедицией последовали десятилетия военных походов, геолого-разведочных экспедиций и развития инфраструктуры. Масштабная эксплуатация недр западной части континента началась в 1848 году. Она заложила основы индустриализации и того экономического могущества, которого Америка достигла в следующем столетии. В освоении астероидов также может быть период в несколько десятилетий, в течение которого космические агентства будут поддерживать исследование природных ресурсов астероидов, Луны и Марса и создавать необходимую инфраструктуру. Прибыльная коммерческая разработка внеземных природных ресурсов может начаться уже к середине столетия, и она фундаментальным образом повлияет на экономику всей Земли еще до окончания столетия».

Обоснование того, что промышленное освоение астероидов переформирует глобальную экономику, сводится к цифрам. В своей лекции на симпозиуме иезуитов брат Гай оценил коммерческую стоимость типичного астероида класса S (кремниевые астероиды, содержащие не более 10 процентов металлов). Согласно его расчетам, такой астероид содержит около миллиарда тонн железа, то есть примерно столько, сколько добывается на Земле за год. Общая стоимость этого богатства исчисляется многими триллионами долларов. И речь идет о преимущественно каменном астероиде. А ведь есть еще астероиды железные (класса М).

Хотя железо является наиболее распространенным металлом в составе астероидов, там можно найти также никель, золото, кобальт и – самую большую ценность – все металлы платиновой группы. «Общее количество платины, добытой за всю историю человечество, уместилось бы в полуприцеп фуры. Платина обладает непревзойденными техническими характеристиками. Она отличный проводник. Но при нынешней цене в две тысячи долларов за унцию возможности ее применения весьма ограничены».

Если в нашем распоряжении окажется количество платины, достаточное для того, чтобы использовать ее в промышленных масштабах, это откроет перед нами колоссальные возможности, но первые партии этого металла, добытого на астероидах, наверняка пойдут на решение наиболее насущных вопросов. Если мы хотим остановить глобальное потепление, нам нужны топливные элементы, а для них необходима платина. Если бы все 500 миллионов автомобилей, ездящих сегодня по дорогам мира, работали на топливных элементах, все наши запасы платины иссякли бы за 15 лет. Есть и другие металлы, которых полно в космосе, но мало на Земле, например иридий, используемый в жидкокристаллических мониторах компьютеров и плоских экранах телевизоров, и тантал, используемый в сотовых телефонах. То же относится и к фосфору, который нужен для удобрения полей, а также к галлию, гафнию и цинку, используемым в электронике. «Земля, – говорит Димандис, – маленькая полка в космическом гипермаркете природных ресурсов. Я уже давно говорю, что первым триллионером на Земле будет тот, кто поймет, как наладить добычу полезных ископаемых на астероидах и откроет этот гипермаркет».

Но богатства астероидов – не единственная движущая сила наших космических устремлений. Последние несколько лет, выдвигая разные причины от «уже пора» до «это необходимо для выживания человечества», НАСА держит курс на создание в будущем внеземных колоний. Хотя наиболее логичной представляется первоочередная колонизация Луны и Марса, большинство специалистов придерживаются мнения, что прежде, чем учиться ходить, надо научиться ползать. «Высадка на астероид была бы прекрасным промежуточным этапом перед высадкой на Марс, – говорит Дерек Сирс, профессор планетологии в Арканзасском университете. – Так можно будет проверить на практике оборудование и человеческое поведение».

Человеческое поведение – фактор чрезвычайной важности. Путешествие на Марс займет три года. Космические полеты – процесс очень тяжелый как в физическом, так и в психологическом смысле, и никто не знает, как это выдержат организм и психика человека. Но до астероида, который проходит близко от Земли, лететь лишь несколько месяцев, и это очень хорошая возможность научиться ползать.

Еще большее значение для реализации таких космических планов имеет вода. «Большинство аэрокосмических инженеров считают, – продолжает Сирс, – что вода является настоящим ключом к внеземным колониям. Вытаскивать воду из гравитационного колодца Земли – это слишком дорогое удовольствие. Но есть целый класс астероидов с 25-процентным содержанием воды. Мы называем их “грязевыми”. Космический корабль мог бы по дороге заскочить на такой астероид и набрать воды. Это ничего не стоит. Просто прибавь газу и лети дальше».

На этом возможности не заканчиваются. Сколь бы большим успехом ни выглядели организация добычи полезных ископаемых на астероидах и обустройство колонии на Марсе, есть куда более высокие цели. Почетный профессор Аризонского университета Джон Льюис в своей книге «Освоение небес» (mining the Sky) указывает на то, что по мере совершенствования технологий мы сможем организовать добычу гелия-3 на газовых гигантах, таких как Юпитер, где его запасы воистину неисчерпаемы. «Много ли пользы от десяти тонн гелия, доставленных с Юпитера на Землю, – задается вопросом Льюис и сам же отвечает: – Рыночная стоимость гелия-3 предопределяется количеством энергии, которое из него можно получить в гелий-дейтериевом термоядерном реакторе. В пересчете на деньги это 160 миллиардов долларов. Значит, в расчете на единицу веса гелий-3 стоит в тысячу раз дороже золота и даже платины. Это самое ценное сырье во всей Солнечной системе, и оно определенно оправдывает расходы на его транспортировку!»

Сколько же времени отделяет нас от первого запуска? Эрик Андерсон полагает, что первая миссия, связанная с добычей полезных ископаемых на астероидах, состоится через 5–10 лет, и очень многие представители частного космического сектора согласны с такой оценкой. В НАСА полагают, что порядок миссий будет несколько иной: сначала пилотируемые полеты к астероидам, и только после этого полетят роботы. Андерсон по этому поводу отмечает: «НАСА не любит провалов, поэтому их специалисты обычно очень осторожны в прогнозах. Если бы за год до того, как Бёрт Рутан выиграл конкурс X-Prize со своим SpaceShipOne, их спросили, способна ли частная компания отправить корабль в космос, они сказали бы, что это невозможно».