— За тысячи лет не случалось подобного безобразия! Где это видано, чтобы избранный отказывался следовать судьбе?! Верных соратников — и в путь!

По ошарашенным лицам компашки и знакомому свечению, которое пусть и было за спиной, но отбрасывало блики на камни передо мной, можно было даже не гадать, кого там еще черти принесли по мою душу. Да и, чего скрывать, голос я тоже узнала, пусть он и перестал вещать четверостишиями.

— Не по сюжету… — прозвучало приглушенно от Пылинки.

Было видно, что вырвалось случайно, и, если бы не наступившая тишина, никто бы и не услышал. С другой стороны, парни все равно не отреагировали на этот ее возглас. Зато кто-то из них как-то шустро и почти незаметно вдруг схватил меня за плечо и задвинул себе за спину, где тут же оказалась и Пылинка. А сами приготовились защищаться, соткав из ци боевые заклинания и намереваясь пустить их в ход.

Призрак смерил их долгим взглядом, в котором плескалась вселенская усталость, печаль, а также явное сомнение в их умственных способностях, после чего вновь повернулся в мою сторону.

— Но нет ничего зазорного в том, чтобы избранный отправился навстречу судьбе и без соратников, — объявил он с толикой ехидцы в голосе.

— Это хранитель лабиринта. Ну и артефакта, так понимаю. Если честно, толком не разобралась. Он Гу Юнженя с его генералом пропустил внутрь к испытаниям, — поспешила прояснить я.

— Да быть того не может! Он какой-то самозванец! — выдохнула Пылинка, вернув себе самообладание, и вышла из-за спин ребят.

Должно быть, спешно прокрутила в голове все, что знает по дораме, ничего о хранителе не нашла и успокоилась. Ну-ну. Как расфигачить сюжет — так мы первые, а как вследствие этих вмешательств что-то и дальше идет уже не по плану — так это случайность и вообще невозможно, ага. Удобно, чё!

Призрак-хранитель в свою очередь смерил ее взглядом, попутно окатив презрением, и с тонким намеком выдал:

— Да как бы и ты на избранную не очень-то похожа.

— Что?! Да как ты смеешь! Был бы ты хранителем, знал бы, что во мне течет кровь свергнутой династии! — выдала она высокопарно и даже нос задрала повыше.

— А имела бы ты при этом мозги, знала бы, что избранный должен в первую очередь быть чист помыслами, храбр духом и велик своими деяниями! — прогрохотал хранитель, засияв ярче, отчего в самом деле стало не по себе, что не помешало ему приглушить яркость до минимума и с типично старческой вредностью добавить, кивнув в мою сторону: — В лабиринт пущу только ее.

— А я без них не пойду, — быстро вставила я, решив уже не спорить со всем этим дурдомом, а то такими темпами, пока будем выяснять отношения, Гу Юнжень в самом деле пройдет все испытания и заберет артефакт.

Хранитель пожевал губами, бросил недовольный взгляд на Пылинку, полный немого укора на меня, с сомнением осмотрел парней… Вот на них он все же кивнул. После чего вновь вернулся к Пылинке, которая от обилия новой информации мигом сдулась и стояла как пыльным мешком прихлопнутая, уж простите за тавтологию.

— Ладно, избранная, бери их всех. Но войти ты должна до заката, иначе пророчество не сбудется! — сдался хранитель. Я же выпучила глаза. Вот какое еще, к чертям собачьим, пророчество? Ладно, фиг с ним. Будем считать, что речь все о том же — кто добудет артефакт, тот займет трон, а там уже дело техники подсунуть Звезду Пылинке в руки.

— Договорились. Только перед лабиринтом засели войска другого избранного. Нельзя ли нам устроить какой-то обходной путь? Черный ход? Щель, в конце концов? Я видела, там камни не все в идеальном состоянии, — мило улыбнулась я, похлопав глазками.

После Сияна подобная манера разговора со всякими мифическими существами у меня уже получалась сама собой. Впрочем, она же и имела результаты. По крайней мере, уже до заката мы таки шагнули в лабиринт… Вот тут и начался тот самый армагеддец!

А как еще можно назвать форменное издевательство, которое прямо у входа организовал мне вредный призрак?! Вы видели когда-нибудь ожерелье, которое гоняется по большой пещере за претенденткой, чтобы захомутать? А претендентка, то есть я, очень бодро улепетывает, матерясь на чем свет стоит. Исключительно по-китайски матерясь, все же ситуация не настолько стрессовая, чтобы я с перепугу выдала Пылинке свое происхождение. Она считает своим противником главзло, вот пусть и дальше так думает.

Но сам факт! Это что за безобразие?! Главное, на постаменте, где эти самые ожерелья по сюжету лежали, теперь было пусто. А изначально эти бусики, чтоб им, были парные. Стало быть, одно ожерелье уже напялил Гу Юнжень. И ему, судя по ехидной роже призрака Мерцающей Звезды, а также некоторым свежим разрушениям в пещере, за своим «ошейником претендента» пришлось побегать.

А второе с какой-то стати бегает за мной! То есть оно летает, конечно. Но мне ни разу не легче. Только подставь шею, и все! Считай, от дальнейших испытаний не отвертеться. Эти чертовы бусы вроде как билет к Звезде, но одновременно еще ключ, судья и надсмотрщик. И пинатель под зад того, кто слишком медлит. А под конец, если провалишь слишком много заданий, именно эта хрень тебя задушит. Обалдеть, козырное украшение. Вот только этого счастья мне и не хватало!

— Отстань, зараза! — Очередной пируэт с толчком ноги о стену, подпрыгиванием и неуклюжим сальто едва не вышиб из меня последние силенки. Потому что не физкультурник я! Химик! Была химиком и осталась, даже несмотря на бодрые ежедневные тренировки в академии. — Сволочь бородатая! Чего лыбишься?! Отзови дурацкое ожерелье!

— Достойного претендента выбирает артефакт! — пафосно пророкотал полупрозрачный гад и снова прикрыл ладонью бороду вместе с ехидной усмешкой.

Ах ты… ну ладно. Там, где у меня не хватит сил, чтобы отбиться от ненужной короны, должно хватить мозгов. Я, правда, не очень хорошо умею думать на бегу, но, если нет другого выхода… должна справиться.

Троица главдобра все то время, что я скакала бешеным зайцем по пещере, стояла столбами и таращилась на представление во все глаза. Даже не комментировали. То ли обалдели в крайней степени, то ли старательно пытались не ржать вместе с призраком. Я не разглядела, мне было не до того. Но сейчас сконцентрировала все свое внимание на Пылинке. Так, не ржет, уже хорошо. Хлопает глазами и губки уже сложила подковкой — сейчас ребенок заплачет.

Еще бы! Столько трудов, так хотела быть главной героиней, оставаться в центре внимания. Даже в дораму попала! А тут вместо сюжетных плюшек и читерских суперспособностей — такое расстройство сплошь и рядом. Лотос барахлит, Звезда и вовсе изменяет с другой.

Ничего, детка, сейчас мы это исправим. Вот сейчас… оппа! Ай! Моя коленка… ы-ы-ы-ы.

Но прыжок с переворотом все равно вышел что надо. Я подпустила дурацкие бусы почти вплотную, а потом, не иначе как чудом (и на последних искрах своей хилой ци), перемахнула через препятствие в виде Ланлинь, оказалась у нее за спиной и очень ловко использовала последнюю в качестве шеста, на который надо поймать кольцо. Проще говоря, схватила Пылинку за плечи и рывком подставила ее голову под летящее ожерелье.