– Никто не погиб? – спросила Юлька.

– Не знаю. Нет, вроде.

Она прижала руку к груди, словно у нее прихватило сердце.

– А ты чем вчера занимался?

– Футбол смотрел. «Спартак»—ЦСКА. Московское дерби.

– Можешь дальше не продолжать! – вскинула она ладонь. Как многие жены, Юлька не любила футбол и испытывала душевные муки, когда в ее присутствии о нем говорилось больше двух-трех предложений. Точно так же я отношусь к показам мод по телику (если только это не демонстрация нижнего белья), в то время как Юлька и Настя буквально прирастают к экрану.

– Ты скучал по нам?

– Очень.

Это была чистая правда. И Юлька, и Настя весь вчерашний день не выходили у меня из головы.

Она тихо скользнула ко мне.

– Я тоже по тебе соскучилась… – Поморщилась. – От тебя пахнет костром.

– Я же говорил про пожар.

– Ты туда ходил?

– Поглазел немного. В перерыве между таймами.

* * *

Инесса Александровна обещала, что Гордеев появится в полдень и сразу мне позвонит. Я слабо верил в обещания этой телефонной выдры, не принимала она меня за серьезную фигуру, но оставалась надежда, что служебная исполнительность возьмет верх над бытовым эгоизмом. Поэтому все послеобеденное время я бродил возле дома, беспрерывно куря и ежесекундно ожидая, когда старенькая «Нокиа» разразится своей писклявой монофонической мелодией.

Но телефон молчал.

Заметив мое тоскливое одиночество, ко мне спустился Лева, сочувственно постоял рядом, после чего попросил шестьдесят рублей. «Трубы горят, командир, мочи нет! – пожаловался он. – А мать куда-то деньги запрятала, найти не могу!» Я дал ему несчастную шестидесятку, Лева ради приличия постоял возле меня еще немного, потом сбежал в винный магазин.

Юлька загнала Настю в дом, чтобы она, наконец, сменила «хорошую» юбку, в которой приехала из города, на джинсы «хуже им все равно не будет». Заодно попыталась накормить ее обедом. Девочка подчинилась матери с неохотой, проглотила несколько ложек куриного бульона и, заявив о стопроцентной сытости, вновь упорхнула к подружке на задний двор. Они там играли в двух эльфов, устроивших между собой магическую потасовку. Одна подтянула на помощь силу леса, другая – мощь поленницы деда Виктора. К бабушке Нине из первого подъезда приехал автомобиль «Волга», набитый ее потомками: сорокалетней семейной парой с двумя детьми и маленьким орущим младенцем. Они вывалились в наш небольшой дворик, галдя и громко смеясь, потом втиснулись в крошечную комнату бабушки Нины, чтобы отметить чей-то день рождения или юбилей.

Я продолжал ждать звонка.

Мне не терпелось сдать Гордееву своего подопечного, запертого в детском саду, да и вообще свалить на плечи полковника заботы, выходящие за рамки моих обязанностей по спецхранилищу. Потому что это были его заботы, его обязанности. Я принял их на себя как ответственный по жизни товарищ, чего многие просто не замечают.

Небо хмурилось, но на улочке из двухэтажных домов людей было много. Лавочку у входа во двор как всегда оккупировали бабушки. На дороге два подростка отрабатывали подъем велосипеда на колесо. Неподалеку в старой беседке влюбленная пара не могла оторвать друг от друга рук и губ.

Юлька высунулась из окна и сообщила, что я умудрился задымить всю квартиру, находясь за ее пределами. Реплика прозвучала без обычного гнева, с иронией. Что-то я в самом деле много курю. Я затушил бычок в общей пепельнице – жестяной банке, кем-то подвешенной у крыльца.

– Зайди-ка в дом, – сказала Юлька. – Нужна мужская сила.

Как выяснилось, моя супруга затеяла перестановку. Согласно стратегическому плану, требовалось поменять местами диван и шкаф. Диван она уже выдвинула на середину комнаты, но со шкафом в одиночку не справилась.

– А зачем это? – спросил я. – Вроде нормально стояло.

– Вроде, вроде! – передразнила она. – Край шкафа загораживает дверной проем. Ты не замечаешь, что каждый раз, проходя в гостиную, бьешься об него плечом?

– Правда, что ли? – искренне изумился я.

– В углу, где стоит диван, ему самое место.

Я пожал плечами, и мы принялись двигать шкаф. Он оказался тяжелым, собака, его ножки безжалостно скребли пол, оставляя замысловатые симметричные кренделя, но Юлька ради своего фэн-шуя была готова и не к таким жертвам. Наконец, диван и шкаф нашли себя на новых местах. Мне показалось, что гостиная даже стала больше в размерах. Юлька оказалась права, так было лучше.

– Ты сильно изменился за последние месяцы, – тихо произнесла она, сидя на краешке стула, устало сложив руки на коленях. – Превратился в другого человека. Ты представить не можешь, как я этому рада. А ведь все висело на волоске. На тоню-у-усеньком волосочке! За неделю до того, как тебя погнали из полка, я перевезла к матери часть вещей и придумала для Насти текст, объясняющий, почему папа дальше не может жить с нами.

У меня ком встал в горле.

– Но ты исправился, – продолжала она. – Потрясающе. У тебя невероятная сила воли. Я не знаю случаев, чтобы человек, употреблявший алкоголь с подобным профессионализмом, завязал так легко! Не кодируясь, не проходя курс лечения – просто начав возиться с деревяшками.

Она все говорила, говорила, сидя на краешке стула, а я думал о половине бутылки, которую вылил в себя вчерашним днем. О том, насколько хорошо и уверенно чувствовал себя после этого, насколько твердой была рука.

Я вспомнил об этом, и мне захотелось выпить прямо сейчас.

– Неужели тебя не тянет? – неожиданно спросила Юлька.

Я сделал к ней полшага, нагнулся, поцеловал в бледную щеку и сообщил, что нисколечки. При этом глотка была сухой, дрожащей от нетерпения.

– А мама не верит, – произнесла Юлька. – Говорит, что счастье не бывает вечным. Настанет день – и ты сорвешься. Но я велела ей замолчать. – Она усмехнулась. – Представляешь, я сказала своей матери, чтобы она заткнулась! Она ведь ничего о тебе не знает, Валера. Зато я знаю. Это место изменило тебя. Простая природа, простые люди, простые отношения. Мне здесь нравится. Я бы хотела здесь остаться.

– Ты не выезжала за город дольше, чем на неделю. И комары тебя донимают.

– Раз ты изменился, я тоже могу.

– А работа?

– Стану преподавать в местной школе, а что? Чем поселковые дети хуже городских?

– А Настя?

– Она перейдет в эту же школу. Зимой здесь, наверное, здорово: огромные сугробы с узкими тропками, запах дыма из печных труб, никакой городской суеты. Мы будем жить в Коровьине одной счастливой семьей…

В этот самый момент у нас под ногами что-то вздрогнуло. Не половицы. Не поперечные брусья, на которых они лежали. Вздрогнула сама земля. Словно извещая о том, что к нам приближается нечто большое, ужасное и разрушительное.