Дроу все вместе бросились в нападение, правильно рассудив, что перед ними самый опасный противник.

Таниель был ближе всех к ведьмаку и видел, что его ранили. Он спрыгнул с дерева и помчался к нему на помощь, прицельно отправляя стрелу за стрелой и ловко уворачиваясь от чёрной смерти врага.

Варя не видела, что происходит за её спиной. Лошадь утащила их на приличное расстояние от места, где шёл бой. Повозка подпрыгивала, кренилась, жутко скрипела, но продолжала упорно двигаться вперёд. И вот, когда Варе уже казалось, что они так и будут мчаться вперёд, телега со всего размаху врезалась в камень, раздался жуткий скрежет и правое переднее колесо слетело с оси. Телега опасно наклонилась, часть груза вывалилась в воду, а Варя слетела с передка. Одна радость: лошадь наконец остановилась. Бедняга хрипела от усталости.

— Да чтоб тебя! — зло проговорила девушка, поднимаясь из воды и отплёвываясь от мелкого песка. — Задрало меня уже принимать по утрам холодные ванны!

— Цела? — поинтересовался Аргоз, испуганно выглядывая из-за борта телеги.

— Вроде бы, — она быстро ощупала свои колени, ругаясь про себя самыми последними словами. — С вами-то всё в порядке? — поинтересовалась она, собирая упавшие вещи, чтобы их не утянуло течением, зная по себе, что, как правило, в таком мешочке находились все пожитки путников.

— С нами всё хорошо, — старичок заглянул под телегу, подслеповато прищурился. — А вот колесу трындец пришёл, ось сломалась с одной стороны, смотри, — показал рукой на торчащий обломок. Поднял голову и закричал: — Сзади!

Варя схватила свою саблю и обернулась. С берега к ним приближался высокий воин. Он был одет в чёрные одежды, его лицо закрывала маска, и совершенно белые прямые волосы опускались до пояса. Незнакомец шёл неспешно, уверенно, зная, что его добыче некуда деться. Но больше всего девушку напугал жуткого вида белый зверь, которого воин едва удерживал на цепи.

— Белоснежный рухал, — то ли восхищённо, то ли испуганно прошептал Аргоз, хватая дочку кузнеца за плечи и падая с ней на дно телеги. — Варя, беги к нашим, — дрожащим от волнения голосом сказал он.

— Легко сказать, — ответила девушка, думая про себя: «Как бежать, когда вода по колено, да ещё течение навстречу?» Встала в стойку, выставив лезвие вперёд. — Стой! Ни шагу дальше, — грозно закричала она незнакомцу.

Зверь издал злобный рык и рванул к ней с такой силой, что воин схватился за цепь двумя руками и безвольно проехал за своим питомцем несколько метров, но удержать так и не смог. Животина радостно взвыла и помчалась со всех лап на девушку.

— Ну, на фиг! — Варя подобрала подол мокрого платья и побежала. Да как ещё побежала: высоко поднимая колени, разбрасывая брызги во все стороны и вопя во всю мощь своих лёгких.

А зверюга, капая слюной в предвкушении, бросилась догонять свою добычу.

Варя не помнила, когда она в последний раз так бегала — живенько, резвенько, и никакая вода не была ей помехой. Бросила взгляд через плечо и притопила ещё быстрее. Она добежала до берега и только ступила на землю, как зверь прыгнул и сбил её с ног. Удар в спину был такой силы, что из груди вышибло весь воздух. В последний момент она успела выставить перед собой руки и только поэтому не разбила лицо.

Животинка довольно урчала и «месила» лапами её спину, но эти прикосновения не приносили девушке вреда. Она резко повернулась на бок, сбрасывая зверя, и попыталась отползти. Но тот пригнулся и завилял задом, как это обычно делают кошки, когда собираются броситься на добычу. При этом зверь выглядел, как собака, только жуткого вида: с вытянутой острой мордой, налитыми кровью глазами, в которых угадывался разум, и невообразимо острыми клыками; тело его покрывала не шерсть, а короткий плотный жёсткий волос, напоминающий тонкие иглы.

Варя завороженно разглядывала чудного зверя.

— Кто же ты такой есть? — спросила она и ещё немного отползла.

— Ва-у-у, — возмутился кото-пёс и пополз следом.

— Всё, всё, я поняла, не шевелюсь.

И тут случилось странное: зверь медленно подошёл и уставился ей в глаза. Он не издавал ни звука, просто неотрывно смотрел и не шевелился.

— Здравствуйте, меня Варя зовут, — заикаясь, проговорила девушка прямо в морду странного животного. — Я хорошая. — А про себя подумала: «Боже, что я делаю? А вдруг это тоже оборотень, как Дар, и с ним просто нужно поговорить по душам?» — Хочу заверить вас, я совсем несъедобная. — Прислушалась. Кто-то совсем рядом отбивал дробь зубами. «Так это же я!» Дальше было ещё интересней: зверь провёл по её лицу шершавым языком, склонил голову набок, довольно замурчал и снова облизал снизу вверх. — В-вы мне тоже понравились. Спасибо! — Протёрла глаз, покрытый вязкой слюной, и попыталась закрыться руками от неожиданных мокрых ласк. Но кото-пёс сердито заворчал.

«Как там говорится? Расслабься и получай удовольствие?» — Варя с силой зажмурилась.

У Таниеля сердце в пятки ушло, когда он услышал вопли девушки, и совсем плохо стало, когда увидел, кто её преследует. Он бросился на помощь, уже понимая, что не успеет. Слишком далеко они были, а ещё в том месте река поворачивала. Последнее, что он видел, так это как зверь прыгнул на свою добычу, и они вместе скрылись с глаз за плотным кустарником. Таниель с силой стиснул зубы, чтобы не закричать и не выдать себя раньше времени. Он был уверен, что Варя уже мертва, потому как не было в этом мире никого страшнее и опаснее, чем прирождённый охотник-убийца — горный рухал. Таниель наложил стрелу, натянул тетиву. Он покарает зверя за содеянное! Обошёл валун и готов был уже сделать выстрел… Каково же было его удивление, когда он увидел, что рухал ласково вылизывает девушку, словно собственного щенка, а та лежит и не шевелится.

— Варя, что ты делаешь? — прошептал он, держа зверя на прицеле.

— Понятия не имею! А что этот кото-пёс делает со мной? — глухо ответила девушка. — Но он не даёт мне подняться. Знаешь, в принципе, не всё так страшно, но у него из пасти жутко воняет и он меня всю обмусолил.

Занятый своей добычей, рухал не сразу почувствовал чужака, а может, повлияло ещё и то, что тот подошёл с подветренной стороны. Но в этот момент из леса появился хозяин животного. Он недоумённо переводил взгляд со своего питомца на паломницу — живую и здоровую. Она спокойно лежала на земле и вытирала лицо полой своего плаща. Дроу издал пронзительный звук. Зверь тут же ощетинился всеми иголками, беспокойно замотал головой, ноздрями втягивая в себя воздух, медленно развернулся к лучнику.

Эльф тут же выпустил стрелу, которая вошла в землю возле лап животного. Нет. Он не промахнулся. Мгновение — и новая стрела уже готова к выстрелу, а Таниель поднимает свой лук и теперь целится в сердце животному.

— Ты же знаешь, я не промахнусь, — спокойным, ровным голосом произнёс Его Высочество, оттягивая ещё сильнее тетиву и готовясь сделать решающий выстрел.