«Ой! Вот чего это он?» — спросила себя Варя, поправляя подол платья.

— Первая пошла, — громко закричал Гладиус, поднимаясь на лошадь и посылая её шагом. — Дозор, вперёд. Киран, давай на разведку. Нужно такое место, где спокойно проползёт даже наш пьяный в стельку Одоир.

— Что это сразу Одоир? — возмущённо проворчал повар, взбираясь на повозку и садясь на передок. — Я, между прочим, когда столь сильно не в себе, по речкам не ползаю. — Бросил взгляд через плечо на свою пассажирку: — Сегодня я с тобой еду. — Любовно уложил огромный меч на дно повозки и принялся разбирать вожжи, ожидая своей очереди трогаться. — Митяг у нас знатный дозорный: он заметит то, что никто другой не увидит. Хочешь, садись рядышком, — похлопал ладонью по доске. — Вместе всё веселее, да и бултыхать тут не так будет.

Варя, глядя на все эти приготовления, откопала среди вещей со дня телеги свою кривую саблю и быстро перебралась на передок к вознице. Улыбнулась и положила рядом с огромным мечом своё оружие.

«Эх, мне бы свою личную шпагу заиметь, да какую-нибудь защиту на грудь надеть, так сказать, для успокоения. — Уселась удобнее и схватилась за бортик, сейчас была их очередь трогаться. С тревогой посмотрела на ведьмака: он отъехал недалеко и остановился, размышляя, в какую сторону ему отправиться. — Но лучше бы, конечно, оно мне не понадобилось. Пусть наше путешествие проходит мирно и спокойно!»

Киран, словно почувствовав её взгляд, обернулся и долго смотрел на неё, кивнул и послал свою лошадь с места в галоп.

— Эх, нам бы по-тихому проскочить эти земли, — тихо произнёс Одоир, сосредоточенно глядя на дорогу.

— А мы ещё будем заезжать в какие-нибудь города или обойдём стороной? — поинтересовалась Варя.

— Последним будет город ремесленников. По старой доброй традиции мы проводим в Салехте крайнюю ночь: шлём весточки своим семьям, делаем нужные покупки, запасаемся продовольствием. — Многозначительно повёл кустистой бровью: — А кто-то и к девчонкам заглянет перед дальней дорожкой. — Тут же осёкся, осознав вдруг, что именно обсуждает с несмышлёной девчонкой. Смущённо закашлялся и сердито посмотрел исподлобья на свою соседку. — А дальше всё — никаких городов и крупных поселений до самой Верхней Синдалии, — выпалил он в надежде отвлечь внимание девушки от неудобной темы. — Иногда, конечно, будут попадаться маленькие деревеньки, но мы их обычно стороной обходим.

— Скажи, а в Са-лех-те, — Варя по слогам проговорила незнакомое для неё слово, тщательно копируя произношение Одоира, — есть кузнецы?

— Смеёшься? Да там их столько, что глаза разбегаются. И каждый мастер своего дела. Кстати, наш Ройг родом из тех мест. Он вчера возле костра рассказывал про свою семью, что нет в Салехте никого искуснее в кузнечном деле, чем его отец да старший брат, разве, пожалуй, только он сам. От скромности он, конечно, не умрёт, — тихо засмеялся. — А тебе зачем понадобился кузнец?

— Хочу сделать оружие под свою руку. А как долго будет изготавливаться меч? — она хотела добавить «в этом мире», но вовремя промолчала. — Хватит суток, чтобы мне выковали шпагу?

— Это ещё что такое?

— Холодное колюще-рубящее оружие, одна из разновидностей меча, — ответила Варя. — Только более тонкое лезвие и такая необычная рукоять с дужкой, — она попыталась руками изобразить эфес шпаги, — и гардой.

— Что-то никогда раньше не слышал о таком мудрёном оружии. — Мужчина с интересом взглянул на неё: — А ты сможешь с такой штукой управляться? Может, я тебе лучше свою поварёшку задарю? У тебя неплохо ей получалось орудовать.

— Спасибо, конечно, за предложение, — сквозь смех проговорила Варя, невольно вспоминая тот день, когда гонялась за Его Высочеством по всему лагерю. — Но мне привычнее будет всё же со шпагой.

— Ну, не знаю, — с сомнением в голосе протянул Одоир. — Поймут ли тамошние кузнецы, чего ты от них хочешь?

— А я им нарисую, — твёрдо произнесла Варя, улыбаясь и не замечая, каким взглядом одарил её сосед. — И подробно расскажу, какой длины должно быть лезвие. — Замолчала, вспоминая свою любимую шпагу. «Обязательно попрошу выгравировать на ней стрекозу, как на моей старенькой шпаге». Она почему-то верила, что именно стрекоза приносила ей удачу на соревнованиях. Нахмурилась: «Если, конечно, здесь умеют такое делать». — Одоир, а как долго мы будем в пути?

— Так это по-разному бывает. — С интересом взглянул на девушку: она отчего-то выглядела обеспокоенной. — А что? Ты тоже спешишь, как принц из Светлого леса?

— А он что, спешит? — Глазами поискала Его Высочество и удивлённо присвистнула.

Эльфы переоделись и сейчас выглядели до такой степени одинаково, что их невозможно было различить между собой и определить, кто из них принц. Все, как один, в зелёных простых одеждах, сверху длинные плащи в тон, на головах накинуты капюшоны, за спиной огромные эльфийские луки. Одним словом — воины. Один из эльфов слегка отвёл капюшон в сторону и улыбнулся ей. Это был Таниель. Салнотель неодобрительно зыркнул на девушку и бесцеремонно толкнул Его Высочество в бок, призывая к осторожности.

И тут Варя поняла, что они и на лицо поразительно похожи друг на друга, к тому же у каждого на голове надет изящный обруч, как тот, что она раньше видела только на самом принце.

«Интересно, они специально подобрали ему такое окружение?»

— Да, он очень спешит, — ответил Одоир, подпрыгивая на очередной кочке. Девушка посмотрела на него, ожидая продолжения. — Его мать оговорила сроки; её драгоценный отпрыск должен попасть в Долину Волшебниц и ещё успеть вернуться обратно до праздника Луны, чтобы торжественно получить заветные ключи от Ничейных Земель.

Ей очень хотелось расспросить подробнее про эти загадочные Ничейные Земли, но она понимала, что этим сразу выдаст себя с головой. Отвела взгляд и дальше уже ехала молча.

Дорога шла вдоль реки, но не у самого берега. Обоз двигался на предельной скорости и в полнейшей тишине. Иногда возвращались дозорные и докладывали о результатах разведки, но потом вновь разъезжались в разные стороны. Через какое-то время к путникам присоединился ведьмак. Он долго что-то обсуждал с командиром, но видно было, что тот колеблется в принятии решения, но тут вернулся Митяг. Он выглядел обеспокоенным.

— Выше идти нельзя, — твёрдо произнёс дозорный, пуская лёгкой рысью своего коня рядом с лошадью Гладиуса. — Нужно пробовать перейти реку в этом месте.

— А я что говорю! — подтвердил его слова Киран. — Я дошёл до мелководья, но там даже не побеспокоились скрыть следы присутствия. Явно, конечно, никого не увидел, но вот чувствую, что там они. — Зло усмехнулся: — Сидят, лопоухие, по кустам, выжидают, когда мы окажемся на самом удобном месте для перехода вброд. Они же уверены, что нам деваться больше некуда.

— Опасно, — спокойно высказал своё мнение Гладиус. — Можем застрять посреди реки. Тогда станем открытой мишенью для стрел.