— Не-е-ет!!! — закричал дроу, протягивая руку в умоляющем жесте. Только боги знали, чего ему стоило найти щенка рухала-альбиноса, и ещё сложнее было приручить его. — Остановись. Прошу тебя.

— Отзови его! — приказал эльф.

Дроу заговорил на своём языке. Зверь недовольно заворчал, но всё же послушно повернул к хозяину, правда, по дороге аккуратно прихватил клыками за капюшон свою добычу и поволок за собой.

— М-м? — Варя в ужасе округлила глаза, хватаясь за завязки, которые впились ей в шею. — Извините! — её возмущению не было предела. — Но я не согласна!

Но рухал даже ухом не повёл, самозабвенно продолжая тащить девушку по земле.

— Прикажи ему, пусть отпустит девушку, — потребовал Таниель. — Иначе я убью его!

— Не стреляй, — закричал дроу, бросаясь к своему питомцу и пытаясь вытащить из его пасти ткань. Но зверь злился и упорно отказывался подчиняться. — Да что же это? Такого никогда прежде не бывало! — Перевёл взгляд на испуганную девушку, капюшон натянулся и закрыл её лицо. — Да кто ты такая? Зачем заколдовала моего Дрога? — Протянул руку, хотел убрать ткань, чтобы рассмотреть незнакомку.

— Не смей касаться её! — прорычал эльф. — Я не шучу.

Со всех сторон выходили светлые эльфы, которые также держали на прицеле дроу и его питомца.

— Тебе помощь нужна? — спросил Киран, появляясь из-за валуна; вокруг его правой руки появилось синее свечение, но здесь впору было испугаться одного его вида. Он был похож на выходца с того света: лицо белое, осунувшееся и жуткие тёмные круги вокруг глаз.

Варя изо всех сил тянула шею, чтобы лучше рассмотреть ведьмака. Странно, но никаких внешних повреждений она на нём не увидела, хотя почему-то точно знала, что его силы на исходе. За его спиной стоял спокойный Одоир. Обозный повар даже не удосужился стереть кровь со своего меча. А прямо через кустарник продрался Дариус, которого Варя сразу и не узнала из-за его жуткого вида. В последний раз она видела оборотня, когда он вместе с дозорными умчался к верховью реки. «Видно, досталось там нашим. Хоть бы никто не погиб!» Она попыталась на глаз определить, все ли находятся здесь. Сердце сжалось в дурном предчувствии: не хватало троих воинов. Но тотчас на поляне появился командир наёмников.

— Отзови своих слуг, — грозно приказал Гладиус, останавливаясь рядом с колдуном и давая знак своим воинам быть готовыми в любой момент к новому нападению. «С этими изгоями нужно всегда держать ухо востро!» Присмотрелся к дроу, который воевал со своим питомцем, пытаясь вытащить из его пасти плащ девушки. «Мать твою за ногу! Так это же сам…» — Тессаель, — громко произнёс он имя главаря изгоев. Именно он собрал под свою руку всех изгнанных с родины и заставил жить по закону. По его закону! — Позволь нам беспрепятственно уйти. Поверь мне, лишь обстоятельства вынудили нас зайти так далеко на запад и ступить на ваши земли.

Дроу поднялся во весь рост и зло стащил со своего лица маску.

— Откуда ты обо мне знаешь?

— Опальный тёмный принц, с волосами белее снега, всегда путешествующий с белоснежным рухалом, подчиняющимся только ему, — проговорил Гладиус на одном дыхании то, что говорили все о предводителе изгоев. — Ты слишком узнаваем из-за этой необычной зверюшки.

— Кто она? — требовательно спросил Тессаель, указывая рукой на девушку, которую её питомец снова принялся вылизывать, пока та тихо и обречённо возмущалась: «Ну хватит уже! Я больше не хочу!»

— Паломница, — честно ответил Гладиус. — Вместе со всеми следует в Верхнюю Синдалию. — Дроу подозрительно прищурился. — Заверяю тебя, она обычная девчонка, которая со своими проблемами отправилась за помощью к волшебницам.

— Она останется! — категорически заявил предводитель изгоев. У него только что созрел хороший план: как только наёмники уберутся с его земли, он отвлечёт питомца от девушки и убьёт её, потому что у рухала может быть только один хозяин. А потом догонит обоз и выполнит задание. С правящим Домом Больленн’Рана ему никак нельзя было ссориться, тем более, он уже взял плату вперёд. — А вы можете уйти.

— Нет. Она идёт с нами, — возразил Гладиус. — И это не обсуждается!

— Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. — Тессаель зло усмехнулся и издал пронзительный свист.

И тут все увидели, что со всех сторон к ним подходят дроу, у каждого в руках натянутый лук, со стрелой, нацеленной в светлых эльфов. Наёмники изготовились к бою, а светлые эльфы повернулись к своему врагу лицом.

— Так что у вас нет выбора: девушка остаётся.

— Нет, девушка идёт с нами! — Киран, пошатываясь, пошёл в сторону предводителя изгоев. — У меня остался всего один вздох, который я потрачу на тебя. — Вокруг ведьмака разрасталось голубое пламя. — Готовься к смерти!

Варя с силой вцепилась в ухо рухала и отодвинула его морду от себя. «Какой последний вздох? О чём это он?»

«Ва-у-у», — довольно заворчал зверь, подставляя под её руку и другое ухо.

— Да прекрати ты, — выпалила Варя, не в силах отвести своего взора от лица ведьмака.

Дариус медленно пошёл в сторону дроу с твёрдым намерением сразиться с его рухалом.

— Остановите своего пса! — зарычал Тессаель, с опаской наблюдая за приближением оборотня. — Адаха’ру Дрог, — отдал он команду питомцу защищать свою жизнь.

Рухал беспрекословно развернулся и бросился на Дариуса. Два сильных хищника сцепились в смертельной схватке

— Не-е-ет! — закричал Варя, подскакивая на ноги и бросаясь к дерущимся зверям. — Не смей его трогать! — Дроу заступил ей дорогу, но она ловко увернулась от его руки, забежала сбоку; волк как раз подмял рухала под себя и тянулся к его шее. — Дар, не убивай его! — Её голос отвлёк оборотня, он на мгновение потерял бдительность и тут же оказался прижатым к земле. — Брысь! Фу! — завопила Варя, а потом и вовсе случилось невиданное: девушка прыгнула на спину рухала и обхватила его за шею, стараясь пальцами отвести его пасть от лица Дариуса.

— Плохая киса…пёса! На фиг! Прекрати немедленно!

Все замерли, наблюдая за необычным поединком: оборотень, рухал и человек. И преимущество явно было на стороне девушки.

Тессаель вытащил клинок и пошёл к дерущимся.

— Не-а, — произнёс Киран, ожидая лишь момента, чтобы броситься на дроу. — Стой, где стоишь.

Варя поднялась на ноги: капюшон свалился с головы, плащ перекрутился на шее, закрывая только правый бок, волосы всклокочены, лицо красное, глаза блестят в пылу схватки.

— Сидеть! — грозно закричала она, открытой ладонью показывая обычную команду для собак. Рухал с оборотнем тут же послушно плюхнули свои зады на землю, высунув от удовольствия языки.

Но Дариус быстро опомнился, недовольно фыркнул и отошёл в сторону, а Варя подошла к белоснежному зверю и схватила его за шкирку, от чего он только довольно заурчал.

— Что ты с ним сделала, женщина? — в ужасе заорал Тессаель. — Ведьма!!!