— Не только ему, — мрачно заметил Рин, но его прервал удар колокола, и на арену вышла сотня стражей дома Рейду.

Снова вознеслись к белесому небу жертвенные дымы, загремели огромные барабаны, Хорм Рейду воздел руки к изваянию Сурры, — и арена запела!

Мгновения Орлик недоуменно хлопал глазами, потому как не мог разобрать слов, и только потом понял, что десятки тысяч людей, которые только что орали, свистели, стучали в трещотки, теперь просто пели что-то нечленораздельное! Они не выговаривали слова песни, которой вовсе не было, а в едином ритме выдыхали, набирали воздух и снова выдыхали. И на фоне слитного дыхания тысяч сотни выводили с закрытыми ртами какой-то немудрящий мотивчик.

— Неплохо, неплохо, — шепнул Рин на ухо вельту. — Действует не хуже дурманящей травы. А если учесть, что на всякую схватку, на всякий результат принимаются ставки, то… Мне нравятся эти люди, друг, они вкусно живут. Пока еще живут…

Наставников не допустили к претендентам. Орлик, Рин и полторы дюжины других попечителей были отведены к скамьям возле западного крыла арены, претенденты выстроились у восточного. Первое испытание началось без промедления. Шестеро стражников подняли и закрепили стоймя деревянный щит, на котором было укреплено соломенное чучело человека с раскинутыми в стороны руками, и отметили расстояния, с которых молодым воинам следовало проявлять меткость. Для броска ножа — десять шагов. Для метания дротика или копья — пятьдесят. Для стрельбы из лука — сто.

— Тамир, сын Венга Сольча! — закричал нижний глашатай, и под ободряющие крики зрителей к пирамидке с дротиками направился крепкий темноволосый паренек в кольчужной безрукавке.

— Легко, — скривил губы Орлик. — Промахнуться по стоящему во весь рост человеку с полусотни шагов? Дротиком или копьем? Ну если вообще никогда не держать его в руках…

— Не спеши, — покачал головой Рин. — Вспомни, на каждого смотрят тысячи глаз, оружие, пусть и обычное, но не свое, незнакомое для руки. Я бы и то вот так, не примерившись…

— Две попытки у каждого, — затаил дыхание вельт и покосился на соседку с зачерненным лицом.

Она смотрела прямо перед собой и, кажется, почти не моргала, только подносила время от времени к лицу черный платок. У висков, там, где кончалась краска, кожа была в мелких морщинках, чуть коричневатая, но сухая. Орлик расширил ноздри и поморщился: от незнакомки пахло какой-то пряностью. Точно так же пахли блюда в трактирах, если их хозяева хотели скрыть запах тухлятины. Но женщина не только ничего не ела, ее словно не занимало происходящее. Она будто смотрела в никуда и только поглаживала свободной от платка рукой навершие меча. Лук висел у нее на плече.

— Сняла бы хоть тетиву, — пробормотал Орлик, но тут же отвлекся.

— Смотри! — толкнул его локтем Рин.

Тамир уже выбрал дротик и теперь подбрасывал его в руке, словно размышляя, метнуть оружие или нет.

— Попадет! — решил Орлик.

— Не сразу, — решил Рин и почти угадал.

Парень попал в цель, но первый дротик только пронзил ногу чучелу. Зато второй вошел точно в центр фигуры.

— Есть! — провозгласил глашатай, и сидящий возле Рина толстяк торжествующе зарычал.

— Твой ученик? — спросил его Олфейн.

— Марика Дари, — расплылся в улыбке толстяк. — Но Марик пошел на повышение, поэтому парня вывел я. Это мой племянник. Хороший мальчишка. Но дротики не самая сильная его сторона. А твой кто?

— Один из «диких», — сдержанно ответил Рин и снова уставился на арену.

Претенденты выходили на позиции один за другим, и первое испытание не провалил никто, хотя один из «диких», тот, что был меньше ростом, чем остальные, и кого Хорм наградил руной «пять», изрядно повеселил публику. Он все-таки споткнулся, и первый его дротик не долетел до цели, звякнув о камень, зато второй пронзил чучелу руку. Тир точно положил оба дротика в шею чучела, но наибольший восторг вызвал сын Гармата Ойду. Он единственный воспользовался копьем и оба раза метнул его с такой силой, что оружие не только пронзило центр мишени, но и пробило насквозь деревянный щит. Двое «диких» — третий и четвертый — метнули в мишень ножи. Разглядеть утонувшее оружие в обратившейся в гигантского ежа мишени было нельзя, но уже то, что оно не упало на камни, значило достаточно. Только один претендент, «дикий» с руной «первый», взялся за лук. Он подергал тетиву, согнул его раз, другой, рассмотрел стрелы, выбрал две. Затем опустился на одно колено, положил на тетиву сразу две стрелы и обе загнал в голову мишени. Публика восторженно загудела, а Орлик покосился на чернолицую. Та не шелохнулась.

— Умелец, — заметил Рин.

— Фокусник, — покачал головой Орлик. — Зачем тратить две стрелы, когда можно обойтись одной? Но самое главное только начинается!

Перед вторым испытанием на арену вышли двадцать три крепких сайда. В отличие от претендентов, которым предстояло сражаться в том снаряжении, в котором они начали испытания, разве только скинув кольчуги, их противники были одеты в крепкие морские рубахи, затянутые на поясах кожаными ремнями. Воины явно знали толк в предстоящем деле, потому что смотрели на претендентов с улыбками.

— Тут главное не испугаться, — прошептал Орлик Рину. — Всякий вышедший на помост — уже считается прошедшим это испытание, но к пятому состязанию за меч будет допущен только тот, кто победит во всех состязаниях! Хорм меня вчера просветил на этот счет.

— Как же их победить? — нахмурился Рин. — Посмотри на этих здоровяков! Их же явно кормили досыта и только мясом! К тому же, если, как я понял, подножки и подсечки запрещены, а победитель должен, прикасаясь только к рукам, вынести или вытолкнуть побежденного с помоста, то насчет пятого состязания у меня возникают большие сомнения. Эти молодцы сейчас растопчут претендентов, как лошади цыплят! Ну разве кроме того здоровяка, сына Гармата. Вот кто получит драгоценный меч!

Здоровяка и в самом деле не удалось растоптать. Он вышел на помост первым, позволил ухватить себя за руки, сам перехватил за локти соперника, а потом просто развернулся вокруг себя, отпустил захват и его противник улетел обдирать колени о камень. Динус поднял над головой ручищи, и проорал что-то торжествующее, хотя вопли зрителей перекричать все же не смог.

Ударил колокол, на помост вышел следующий претендент, и началось неторопливое действо, в котором оказалось много толкания и пыхтения, но ничего похожего на первую схватку. И все же верх брали дружинные. Из трех схваток они уверенно выигрывали две, возможно, выиграли бы и больше, но зачастую удар колокола обрывал схватку, когда претендент уже едва держался на помосте. Изрядно повеселил публику все тот же балахонщик в маске с руной «пять». Соперник просто поднял его над помостом и понес к краю, но не смог сразу сбросить. Пятый ухватился за его локти, в нарушение правил даже пытался обнять противника ногами, вцепился в рукав зубами, но, хотя и с трудом, был оторван и отпущен с почетом и общим хохотом. Явно победили своих соперников только пятеро танских сыночков, в том числе и Тамир, Тир, которого публика определенно записала в свои любимчики, и двое «диких» — первый и второй. Тиру достался едва ли не самый крепкий противник, но парень кувырнулся назад и все-таки выкинул соперника на камни, направив его в полет над собой и не прикасаясь к сопернику ногами.