«Первый», скорее всего, просто оказался сильным парнем, потому что дружинный, вытолкнутый им с помоста, долго морщился и тер посиневшие в месте захвата руки. А «второму» повезло. Явно не отличаясь ни силой, ни богатырской статью, «дикий» ухватился за руки соперника и даже покорно позволил подтолкнуть себя к краю помоста, но в момент толчка изогнулся и рванулся в сторону, предоставив сопернику сделать пару непоправимых шагов туда, куда неминуемо должен был свалиться сам «второй».

— А вот этот паренек мне нравится! — рассмеялся Орлик, глядя, как «второй» машет руками, чтобы удержать равновесие на краю помоста.

— Этот паренек сильно рискует, — вздохнул Рин. — Я бы на месте его родителей всыпал бы ему розгами по мягкому месту!

— Подожди, — расправил бороду вельт. — А вдруг он пройдет испытания и заслужит право служить в тысяче конга? Кто из этих молодцов твой-то? Этот худенький или тот маленький, что приклеился к сопернику как пиявка? Кому услугу оказываешь?

— Как бы не себе самому. — Рин и не думал улыбаться. — И не услугу, а кое-что обратное.

Появление на арене колдунов вызвало дружный рев публики, который сменился уже привычным напевом. Стало понятно, что предстоит едва ли не главное развлечение. Колдуны подошли к претендентам, которых все еще было двадцать три, хотя после двух испытаний на последнюю схватку могли рассчитывать только восемь из них, но и для остальных оставалось еще два состязания, и каждый из двадцати трех не потерял надежду завершить их с честью.

— Магическое испытание должны пройти все, — заметил Орлик. — Если у кого-то не выйдет, правила жестки — сразу же за ворота. И не только тех, кто выступает в масках, но и танских сыночков. А «дикие» всегда ломаются на этом испытании. Противостоять магии чернь не учат.

— Ты уже словно снял маски и обнаружил под ними чернь, — покачал головой Рин. — Что делают колдуны?

— Проверяют, нет ли у кого из воинов защитных амулетов или заклинаний, вшитых в одежду, нанесенных на тело, вплетенных в волосы, — пожал плечами вельт. — Твой-то не обвешан побрякушками?

— Отдал, — Рин похлопал по сумке, висевшей на боку. — А что эти колдуны еще могут разглядеть?

— Да демон их разберет, — выпятил губу Орлик. — Хорм сказал, что наводят на каждого легкое колдовство и смотрят, препятствует ему что-нибудь или нет. Ну что-то вроде легкой головной боли. На мгновение! Они даже не прикасаются к претендентам, и так все видят. Раньше этим занимался маг Вертус, а теперь, как говорят, одряхлел. И заправляет обрядом вон тот сухощавый приятель, его имя Лайрис. Не знаю, что они приготовили на этот раз, но если ты видишь круг, отмеченный полосой серого порошка, — вон там, да, — то внутри него не просто кучка камней, а точно двадцать три. Каждый из претендентов должен будет войти в круг и вынести один камень. Двадцать шагов поперек. Значит, каждому придется пройти десять шагов с одной стороны, наклониться, взять камень и выйти с другой стороны. Или с той же. Или достать камень любым другим способом, исключая пики, жерди, стрелы, веревки — да все, кроме собственного тела и головы.

— Или того, что в голове должно быть, — уточнил Рин. — И в чем же сложность?

— Хорм сказал, что в прошлом году по границам круга встал столб ледяной воды, — ухмыльнулся вельт. — Претендентам пришлось плыть к центру круга. Некоторых поднимало вверх, кое-кто даже расшибся, падая на камни. Многие нахлебались воды.

— Но ведь вода была иллюзорна? — нахмурился Рин.

— Да, — Орлик кивнул. — Хорм так и сказал. Вода была иллюзорна, и все претенденты знали об этом. Только дышать даже в иллюзорной воде оказалось очень сложно. Тут надо быть магом высшего уровня. Я даже не уверен, что Айра бы справилась. Посмотри на холм. Видишь, сколько тысяч глаз? Они смотрят на воду, и верят в нее, и делают ее не иллюзорной, а самой настоящей, пусть даже колдунам по силам прекратить иллюзию в одно мгновение!

— Чем же порадуют колдуны публику в этом году? — задумался Рин. — И зачем им факелы?

Четверо колдунов — Лайрис, Туск, Качис, Добириус — поклонились Бравусу, поклонились Хорму и подошли с факелами к пылающей чаше возле алтаря бога Сурры. Факелы вспыхнули, и четверка двинулась к магическому кругу. Вокруг на расстоянии двух десятков шагов от границы круга встали стражники, в руках у которых сияли серебряные ведра. Под грохот барабанов колдуны вошли в круг и опустили факелы к кучке камней. Затрещало пламя, и камни запылали, словно были вылеплены из древесной пыли. Колдуны развернулись и разошлись в стороны. Едва каблук последнего покинул пределы круга, за их спинами встала ревущая стена. Публика охнула, и над ареной впервые повисла тишина.

— Однако даже здесь печет! — удивленно пробормотал Рин, прикрывая лицо рукой. — Нет, я понимаю, что пламя не настоящее, но в непременных ожогах — уверен. Тут есть лекари?

— Найдутся, — с тревогой пробормотал Орлик. — Признаюсь, я не слишком поверил Хорму насчет прошлогоднего столба воды, но теперь думаю, что тем ребятам повезло больше. Тут умением плавать не обойдешься!

— Третье испытание! — заорал глашатай. — Тот, кто не готов его пройти, может покинуть арену уже теперь!

— Неужели кто-то решится войти в пламя? — прошептал Рин.

— Тир сказал, что они с Мариком занимались какими-то заговорами, — пробормотал Орлик. — Говорил, что каждый воин конга должен знать простенькое заклинание от испуга, боли, морока, смерти. Но я не расспрашивал его.

— Сомневаюсь, что тут можно обойтись простеньким заклинанием, — покачал головой Олфейн.

— Увидим! — постарался улыбнуться вельт и огляделся.

Сидевшие поблизости наставники замерли. На лицах многих из них был написан ужас. Только женщина с черным лицом смотрела на огонь, не мигая.

— Смотри! — протянул руку Орлик.

Двое «диких», что отметились метанием ножей, опустив головы, вышли через ворота. За ними последовали четверо танских сыночков, затем еще двое. В строю осталось пятнадцать человек, но некоторые из них явно чувствовали себя неуверенно. Публика засвистела, но не слишком громко, жар чувствовался даже на нижних ярусах холма.

— Есть ли желающие начать состязание? — снова подал голос глашатай.

И тогда руку поднял Тир.

— Он сошел с ума, — пробормотал Рин.

— Или как раз умен, — запустил пятерню в бороду Орлик.

— Тир, сын Айры и Лека! — проревел глашатай. Вельт метнул взгляд вправо и заметил: глаза женщины с черным лицом сузились!

Тир миновал стражников с ведрами, подошел к пламени. Опустился на колени и соединил перед грудью кулаки, развернув их ладонями наружу. Зашевелил губами.

— Он что, не чувствует жара? — не понял Орлик.

— Читает заклинание отрицания, — прошептал Рин.

— Какого отрицания?! — занервничал вельт.

— Откуда я знаю! — Олфейн смахнул пот со лба. — Я его наставник или ты?