мертвецу голову. Только негромкое эхо, рожденное лязгнувшим затвором и потоком прошедших через сепаратор глушителя пороховых газов, заметалось меж стен, да тоненький «дзинь» раздался от упавшей латунной гильзы.

А покойник, казалось, вовсе и не понял, что ему настал конец. Он по инерции успел сделать еще пару-тройку шагов, поскользнуться на осколке собственного черепа и мешковато грохнуться наземь. Несколько секунд понадобилось химическому фосфорному пламени, чтобы развеять весь некроэфир в его теле. И тогда нежить окончательно затихла.

- Вперед! - отрывисто скомандовал Виноградов и повел отряд дальше.

Однако когда троица путников поравнялась с умертвием, то продолговатый сверток, который оно тащило, чуть пошевелился и застонал.

- Боже правый, это же человек! - воскликнула Нина, подпрыгивая от неожиданности.

- Ну и что? - сухо отозвался Изюм. - Вы сюда разве волонтерством шли заниматься?

- Я… но… мы ведь… это же… - от возмущения Янковская не смогла сформулировать ни одного связного предложения.

- Отставить альтруизм, - твердо распорядился беглый инквизитор, - до вашей цели остались считанные километры.

И языковед поняла, что не может противиться его приказу. Не получив от Каспера даже словесной поддержки, она не нашла в себе сил возражать. Отряд в полном составе двинулся дальше, бессердечно перешагнув через дергающийся и подвывающий сверток. Они даже не удосужились заглянуть в него, чтобы понять, кто находится внутри. И оттого Нина почувствовала себя самым распоследним дерьмом, которое только можно представить. Вероятно, эта вина и толкнула женщину поступить столь безрассудно, когда их троица повстречала в переплетениях римских улочек группу мародеров…

- Давайте скажем им, что неподалеку есть человек, нуждающийся в помощи? - тронула Янковская проводника за рукав.

- Издеваешься? - не поддержал ее энтузиазма Изюм, рассматривая из укрытия, как пятерка вооруженных расхитителей складывает в кузов небольшого грузовичка всякий хлам, начиная от вывороченных автомобильных двигателей и заканчивая перевязанными веревкой шкафами. - Ты думаешь, этим ребятам будет хоть какое-то дело до него?

- Ну ведь можно же попытаться! - отчаянно заспорила ученая.

- Громкость прикрути, а то нас заметят, - грубо пихнул собеседницу кулаком в бок Виноградов. - Если такая неугомонная, можешь сама к ним выйти и посмотреть, что будет.

- Вот и пойду, если у мужчин на это духу не хватает!

- Нина, нас не за тем сюда отпра… - подал голос ее напарник, но был бессовестно перебит.

- Да мне плевать, Каспер! - раздраженно выплюнула языковед. - Я устала быть немым свидетелем этого ужаса и беззакония! Ничего не случится, если я потрачу лишнюю минуту на то, чтобы помочь попавшему в беду пленнику!

- Но ты ведь не знаешь даже, кто он есть! - выдал резонный аргумент поляк. - Может, это такой же бандит, которыми кишит весь полуостров!

- Бесполезно, ты ее не переубедишь, - внезапно встал на сторону Каспера проводник. - Пусть идет, если уж так невмоготу.

- Ну и отлично! - заявила напоследок Нина и целеустремленно зашагала через переулок, прямиком к пятерке расхитителей.

- Она с ума сошла! - схватился за голову некробиолог. - И о чем только думает, глупая баба?!

- Девочка еще не поняла в каком мире живет, - философски пожал плечами Изюм. - А теперь помолчи, мне не слышно…

Тем временем мародеры, заприметившие незваного гостя, побросали драгоценную для них ношу и схватились за оружие. Но стоило только Янковской раскрыть рот и поднять забрало шлема, как незнакомцы заметно расслабились.

- Сальвэ, синьоры! - обратилась к ним ученая на итальянском. - Простите, что прерываю вас, но здесь неподалеку мертвец куда-то тащил человека! Я думаю, ему нужно оказать первую помощь. Если у вас есть свободная минутка, то он вон там, дальше по улице…

- Ты посмотри, какая бамбино! - грубо оборвал Нину один из чужаков, и остальные компаньоны тут же поддержали его фривольным свистом. - Белла сеньора, какими судьбами ты попала в этот забытый богом город? Да еще и совсем одна!

- Понимаете, я… это неважно… мне просто нужно сказать вам, что тот человек нуждается в срочной…

- Эй, только зацените ее костюмчик! - сидящий в кузове расхититель от избытка чувств сдернул с себя противогаз и спрыгнул на землю. - Это же тысяч восемьсот баксов на ней надето! Ну-ка, иди сюда, пиккола миа, я хочу взглянуть на тебя поближе!

- Шлем! Шлем! Я возьму себе шлем! - азартно выкрикнул кто-то из мародеров.

- Э-э-э, постойте! - обескураженная реакцией незнакомцев, Янковская попятилась, выставив перед собой ладони. - Не надо подходить! Мне не нужны проблемы! Я просто хотела вам сообщить…

- Да какие проблемы, миа донна! - хищно осклабился мужик, выбравшийся из грузовика. - Ты плохого о нас мнения. Мы готовы доставлять тебе только чистое и незамутненное удовольствие!

- Пожалуйста, не подходите… - Нина уже не говорила, а тоненько пищала, не зная, куда можно спрятаться от наступающих итальянцев, которые неспешно окружали ее, наслаждаясь ощущением полного превосходства над потенциальной жертвой, и задорно хохотали, совсем не боясь привлекать чужое внимание.

- Ну что же ты, белла синьора, не стесняйся! - ехидствовали незнакомцы. - Покажи нам себя во всей красе! Зачем тебе эта тяжелая амуниция? Такая прелестница должна ходить исключительно в легких платьях! Поехали с нами, мы покажем, какая красота у нас для тебя припасена!

- Может ты уже сделаешь что-нибудь?! - рассерженно затормошил Изюма поляк. - Они же сейчас ее…

- Еще раз меня тронешь, руки тебе выдерну и в жопу вставлю, сечешь? - ожег Макс ледяным тоном Каспера. - Я ведь предупреждал ее. И ты тоже. Но твоя подружка все равно полезла на рожон. Почему я теперь должен ее выручать? Глупость должна наказываться, иначе урок не будет усвоен.

- Да они же ее прямо тут изнасилуют! - вспылил некробиолог.

- Ну она ведь из-за этого языки не позабудет, верно? Свое задание вы все равно сможете выполнить.

- Господи, пан майор, ну спаси же ты ее! - натурально взмолился подопечный. - Да, она поступила как дура, но это ведь не повод бросать Нину на растерзание озабоченным ублюдкам!

- Ладно-ладно, не урчи, - неохотно отлип от стены спецназовец и протянул Касперу электрическое устройство с кнопкой. - Нажимай и держи. И смотри, чтоб палец не соскакивал, а то я твоей напарнице могу башку ненароком прострелить, сечешь?

- Да-да, я все понял! - яростно закивал ученый. - Мне уже начинать?

- Да как хочешь, - иронично бросил Виноградов. - Можешь, в принципе, подождать, пока с твоей землячки штаны снимут.

- Черт бы тебя подрал… - вполголоса выругался некробиолог и решительно сдавил в кулаке металлический цилиндр.

Ток сразу же миллионами иголок воткнулся в