позволившим выкинуть ребёнка на улицу как бродячую собаку и впоследствии ставшим моим Учителем. Тогда же я познакомился с Арчи, и мы подружились, чес-слово.

Рыцарь кивнул, подтверждая слова Фредди.

Я смотрела на взлохмаченного чудака и не могла понять, почему он отказался от предложения отца:

― Фредди, не жалеешь о своём поступке: в нашем доме ты навсегда забыл бы о холоде и голоде?

В ответ он промолчал, и стало так неловко, словно я пыталась залезть к нему в душу. Как всегда, выручил Арчи:

― Ты раньше не рассказывал, что был знаком с отцом Франни. Мы же совсем недавно были в их замке, он, наверное, тебя даже не узнал, такое дело…

Фредди засмеялся:

― Ошибаешься, брат — узнал, более того, снова пытался уговорить меня остаться в замке. Странный человек, но очень хороший.

Может, мне и показалось, но последние слова Шут произнёс слишком уж иронично. И это было неприятно…

Арчи вдруг разволновался, подошёл к другу, сильно ударив его в плечо:

― Я слишком давно тебя знаю, в чём дело? Говори немедленно.

Фредди поморщился, потирая место удара:

― А ты всё такой-же, чуть что ― сразу драться. Я, может, и люблю прихватить чужое, но никогда не забываю тех, кто был со мной настолько добр. И в этот раз отказавшись от щедрого предложения, оставил магу одного из своих почтовых голубей, чтобы он мог со мной связаться. Как чувствовал, что случится беда, и ему понадобится помощь такого пройдохи, как я. Вскоре пришлось бежать к нему ― Франни ушла из дома. Маг считает, что её друзья сильно изменились и отправились искать девочку не для того, чтобы вернуть домой, а… сами знаете.

Он обернулся ко мне, сказав как-то обречённо:

― Я дал ему слово найти тебя, а если понадобится ― защитить, пусть даже ценой собственной жизни. Фредди, конечно, не герой, но и не трус. К тому же ― не дурак. Я долго шёл за вами по пятам. Догадался, что, не договорившись с Караванщиком, вы с Арчи двинетесь следом. Сумасшедшее дело ― вдвоём пытаться пересечь пустоши. А я, под стать вам, такой же ненормальный: в одиночку бросился навстречу старому другу. Возьмите меня с собой, ребята, может, и выйдет какая-никакая польза, чес-слово…

Он склонил голову… Я видела, что Фредди трясёт, и жалобно посмотрела на Арчи. Его лицо было задумчивым, но он практически сразу кивнул, крепко обняв старого друга:

― Хорошо, Шут, ради нашей дружбы я попробую поверить этому невероятному рассказу. Хотя не исключаю варианта, что тебе заплатили Дон и Марк. И не дай бог эти подозрения окажутся правдой ― сам убью, такое дело.

Я вздрогнула от его, казалось, негромких и простых слов, но это, несомненно, была настоящая угроза, и Фредди сразу в неё поверил, потому что не просто побледнел, а позеленел от страха. Неужели Арчи способен наводить такой ужас? И снова мысль, что я совсем не знаю своего друга и попутчика, завязала мой желудок в тугой узел.

Что ж, оставалось разобраться с «маленьким пустяком»: как избежать встречи с монстрами, местной фауной, разбойниками и ненавидящими меня братьями? А также пересечь пустоши и благополучно попасть в горы, где, по слухам, нас поджидают ловушки, драгоценные камни, приносящие болезни и смерть, неизвестная ведьма и, наверняка, много других неприятностей. Что и говорить ― та ещё перспектива…

Я задумалась, и гребень в моей руке ещё глубже увяз в спутанных космах. Попытка вытащить его оттуда закончилась плачевно ― сначала раздался негромкий треск, а потом одна из половинок папиного подарка осталась в моей руке. Разозлившись, и, забыв о том, что не одна, я очень выразительно выругалась, а, главное, словами, совсем нетипичными для девушки моего круга.

Закончив эту яркую фразу привычным слуху:

― Такое дело, ― и чуть не упала, перепуганная хохотом двух дураков. Это я об Арчи и его дружке Фредди, схватившегося за живот от смеха:

― Ох, не могу, Коротышка, побег с тобой явно пошёл девушке на пользу! Кажется, она узнала самые главные слова в жизни, а как обрадуется этому её папа…

И снова в словах Шута мне почудилась скрытая насмешка. То ли это проявлялся его непростой характер, то ли на самом деле Фредди не так уж и уважал моего отца, как пытался нас убедить. А если это правда, то какие цели преследовал пока малознакомый мне друг Арчи? В любом случае, с ним следовало быть настороже.

Почувствовав, что заливаюсь краской стыда, расстроенная собственной неосторожностью, я внимательно взглянула в хитро прищуренные светлые глаза, хозяин которых оценивающе смотрел на меня, в эту минуту явно что-то для себя решая. И от этого несомненно умного и проницательного взгляда почему-то ужасно захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Нет, меня не пугал этот симпатичный деревенского вида паренёк, но на душе внезапно стало так горько, словно я уже в чём-то успела перед ним провиниться…

Глава 15

Смущённая и расстроенная подобными мыслями, я бросила обломок гребня, случайно попав Фредди в лоб. От неожиданности он икнул и замолчал, а Арчи похлопал его по плечу:

― Видишь, чем кончаются попытки посмеяться над прекрасной дамой. И учти, что это она ещё не прицеливалась, ― он весело подмигнул и, подойдя, осторожно коснулся моих волос, прошептав что-то ласковое. Рваная тряпка легко от них отцепилась, свалившись на пол, гребешок снова стал целым, а волосы шёлковой волной упали на спину.

― Ах, ты… мог это сделать с самого начала, но позволил мне мучиться, вырывая клочья? Вот как, по-твоему, рыцарь должен помогать своей «даме»? ― вспыхнула я и, подхватив тряпку, хорошенько выбила ею одежду пытающегося закрыться руками рыцаря. И снова два взрослых дурака принялись хохотать, будто бесить меня доставляло им особое удовольствие. Гордо задрав нос, я отвернулась от недостойных внимания типов, негромко сказав:

― Смотрю, вы кое-что забыли, мальчики! Как только мы покинем пустоши, магия снова ко мне вернётся, и тогда смеяться буду я…

Они сразу притихли, но Фредди не выдержал, грустно добавив:

― Благородная Франни, наверное, хотела сказать ― если покинем…

Я видела, как Арчи легонько толкнул приятеля в бок, но, сразу сникнув, отвечать не стала, ведь он был тысячу раз прав. Продолжить дискуссию на эту тему не позволил оглушивший нас рёв. Повозку тряхнуло, такими тяжёлыми были шаги неведомой твари, с каждой секундой, неумолимо приближавшейся к нам.

― Даже если она и не заметит маленькую повозку, без труда её