Что-то не давало мне покоя. И, наконец, я ухватила мысль за хвост:

— Если рукха прилетала только для того, чтобы отнести нас в гнездо, на съедение своим детям, почему она не забрала Ройка раньше? Я же наблюдала через кристалл!

— В ту ночь, когда ты ко мне за пером пришла? — спросил Ройк.

— Именно.

— Так я с ней пытался заговорить, но так далеко не высовывался! Сначала ответа ждал.

— Ой, рукха — хитрые! Я думаю, она хотела дождаться, пока к ней обратятся на птичьем и загадают желание. И тогда можно будет обмануть доверчивую пешку… или двух-трёх пешек… без труда, — добавила Ауфена. Изображение, на котором птица высаживала их с Ройком посреди пустынной местности, поблёкло и растворилось в свете дня.

— Ладно, пора нам идти дальше, — Ройк встал и покрутил свою дубинку в руках. — Девчонки, давайте и вам такие сделаем. Молитва и подарок Кувшиночника — это хорошо, но без дубинки всё равно не обойтись!

Я охотно согласилась. Вскоре у нас с Ауфеной было по крепкой палке в правой руке, и мы благополучно продолжили путь. Скоро наш маленький отряд выбрался из леса… к речке.

Красивая, мирная, голубая речка, и на берегах её росла ярко-зелёная трава с белыми цветочками. Я стала гадать, почему раньше не было слышно журчания. Или эта речка тоже появилась из ниоткуда, подобно иллюзии Золотого Араня? Тогда чего нам от неё ждать, и появится ли новое чудище?

— Смотрите, — я скользнула взглядом по бегущей воде и внезапно увидела светящуюся воронку. Она манила, обещала отправить прямо к Игрокам, которые ответят на вопросы… Да нет же, глупость какая! Я попыталась стряхнуть с себя это наваждение, а рядом ахнула Ауфена:

— Сундук! Смотри, на воде покачивается сундук, и над ним надпись: «Награды всем троим за пройденный Уровень». Давайте скорее его заберём! Тут неглубоко!

Она бросила дубинку и рванулась к речке, но была грубо перехвачена Ройком. Что это с ним? Если в одной речке есть и воронка, и сундук, так это замечательно! Возьмём награды и нырнём по очереди в речку, только и всего!

— Сундук, — пробормотала я, и ноги сами понесли меня к воде. — Не вижу… Может, он за теми деревьями прячется?

— Ферджина! — донёсся до меня крик. Я нехотя оглянулась: Ройк еле-еле удерживал бившуюся в его руках Ауфену. — Я не смогу спасти вас обеих! Хоть ты опомнись!

Я обвела взглядом безмятежно журчавшую речку и застыла на месте, до боли стискивая дубинку. Какое-то непонятное чувство не давало мне нырнуть в воронку. Может быть, дело в том, что я так и не увидела сундука?

— А ты что-то разглядел? — крикнула я Ройку.

— Свет, который манит меня, — сквозь зубы ответил Ройк, прижав Ауфену к себе. Она брыкалась, пинала его и требовала, чтобы отпустил. — Он обещает переход в мир лучше этого! Там, где я смогу жить спокойно и разводить кнейтов… Но я знаю, что на Седьмом Уровне такого быть не может… и не поверил!

После его слов наваждение окончательно сгинуло, рассеявшись над голубыми водами. Речка пыталась заманить нас тремя разными способами! Я бросилась к Ауфене — Ройку становилось всё труднее держать её. Казалось, она скоро вырвется и побежит к речке, а там… Что нас ждало там, я обязательно выясню, а пока надо было спасать Ауфену от наваждения.

— Послушай, — я обратилась к ней, коснулась её плеча, посмотрела в глаза. Ауфена замерла, настороженно скрестив взгляд с моим, словно не узнавала.

— Вспомни, чему нас учили в Башне! Седьмой Уровень — это тот, где используется приём Завлечение. Враги применяют его против нас!

В голове так и зазвучал металлический Голос, и в кои-то веки мне хотелось поблагодарить Башню за уроки. Возможно, я буду хотеть этого всё чаще и чаще… Ауфена недоверчиво прищурилась:

— А сундук?

— Там его нет, — как можно убедительнее говорила я. — Если бы в речке можно было выловить сундук, мы услышали бы голос! Как при входе на Уровень, помнишь?

Взгляд Ауфены постепенно прояснялся, и, наконец, она пришла в себя.

— Я могу её отпустить? — осторожно спросил он.

— Можешь, — с некоторой опаской я проследила за тем, как Ауфена отошла от Ройка, держась за голову и что-то бормоча себе под нос. Возможно, молитвы.

— Ты умница! Спасла её, — Ройк хлопнул меня по плечу, я пошатнулась и еле устояла на ногах. Выдавила из себя улыбку:

— Это ты нас спас. Я только сейчас про Завлечение вспомнила! Но ведь и Золотой Арань сделал с вами то же самое.

Ройк наклонил голову в знак согласия и добавил:

— Меня другое насторожило. Эта речка… она слишком яркая. Голубая, как в иллюзиях. Заметила?

А ведь он был прав! Ройк посмотрел за мою спину и охнул.

— Что там? — Я развернулась, уже зная, кто предстанет передо мной. Тот, кто пытался заманить нас всех поближе к речке. А вернее, та.

Создание с женским лицом и телом нежно-голубого цвета, сплошь покрытым… длинными острыми иглами. Иглы торчали на лбу, под синими волосами, которые волнами спускались на шею. Даже из обнажённой груди торчали иглы, и я поморщилась. Незнакомка, показавшаяся из воды по пояс, заговорила:

— Вы надеялись легко уйти? Ловите вот это!

И, прежде чем мы опомнились бы, она вырвала одну из игл на животе, — вместо неё начала расти другая, — и метнула в испуганно пискнувшую Ауфену.

Мы с Ройком закричали одновременно. Игла воткнулась Ауфене в ногу, но крови не было — наша подруга просто застыла, и всё её тело стало покрываться странной голубой коркой.

— Помогите! Игроки... — чуть слышно пробормотала Ауфена, и у меня пронеслось в голове воспоминание, как та белая Жрица звала своих покровителей. Что ж, Игроки могут и бросить в беде, а вот друзья всегда готовы прийти на помощь!

— Ах ты тварь! — Ройк с дубинкой бросился на речную хозяйку, и я тоже. Но мы не успели сделать и двух шагов, как игла прилетела мне в грудь.

Это было совсем не больно, но я не могла двигаться и выронила дубинку. Голубая корка стала распространяться от груди и ниже, и я испытала что-то вроде облегчения: хоть не вверх пошло.

— Куда ты?! — Яростный вопль Ройка заставил