хоть попробуем? — вырвалось у меня, и я шагнула вперёд, как и Ройк. Ближе… ещё ближе… И тут мой взгляд упал на огромные стебли и алые головки цветов. Далёкое воспоминание шевельнулось в моей памяти… Рассказ Ауфены!

— Стой! Это дроссера! — крикнула я, но Ройк тоже успел опомниться — и отпрянул от растения, подняв лук и вытаскивая из колчана стрелу.

Соблазнительные листья с «едой» мгновенно спрятались, а к нам потянулись стебли, чтобы схватить и задушить! Я ударила по ним дубинкой, а затем выхватила из кармана баночку. К моему изумлению и ужасу, рядом очутилась ещё одна дроссера и попыталась сбить меня с ног.

— Бездна! — сорвалось с моих губ. Я била врага дубинкой и жгла расщепляющей жидкостью, пока та не закончилась. А неподалёку раздался свист стрелы — затем другой, третьей… Обе дроссеры взревели от боли.

И тут за нашими спинами послышалось знакомое пение. Я оглянулась — Ауфена стояла, подняв руку с дубинкой, лицо у неё было задумчивое и даже строгое. Дроссеры тихонько опустили стебли, свернули их, как свернулось бы раненое животное. Мы с Ройком отошли в сторону, пока Ауфена пела, и с облегчением опустили своё оружие. Наконец, молитва завершилась, и подруга приблизилась к нам.

— Ну что, уходим?

Едва Ройк, облегчённо вздохнув, произнёс эти слова, как спавшие было дроссеры вскинулись. Я и ахнуть не успела, как стебли обвились вокруг Ауфены и подняли её вверх. Ройк успел ударить по ним своей дубинкой, но его тоже схватили, и будь дроссер три, а не две, и меня ждала бы подобная участь.

Я замерла, лихорадочно соображая. Как помочь друзьям?!

Глава 4

— Ауфена! Разрезающая молитва! — закричала я, хоть и не была уверена, что говорю правильно. Да какая разница! Главное, чтобы молитва сработала, и появились знакомые светящиеся строчки. Ауфена услышала меня и открыла рот, но тут вынырнул знакомый лист со сладко пахнущими волосками. И намазал Ауфене на губы эту дрянь! Подруга мигом перестала сопротивляться и начала блаженно слизывать с волосков остальное.

— Ройк! Хоть ты это не ешь! — Я в отчаянии принялась колотить дубинкой по стеблям, державшим моих друзей. Меня легко отбросили назад, и, больно ударившись затылком о дерево, я сползла на землю. Но, к счастью, не лишилась чувств! Раздался треск — вокруг моей дубинки обвился самый толстый стебель и переломил её надвое.

— Ферджина, беги! — различила я сдавленный крик Ройка. Дроссера заткнула ему рот листом, а потом ловко коснулась его губ мерзкими волосками. Друг обмяк, лицо его сделалось таким же нелепо блаженным, как у Ауфены.

Я вскочила и кинулась... но не в сторону дроссер, а мимо них! Занятые жертвами, растения не могли помешать. Я бежала так быстро, как только могла, и передо мной вдруг замаячило что-то тёмное. Пещера?! Ноги понесли меня к ней, я ворвалась внутрь и, тяжело дыша, упала на сухой каменный пол.

Пройден Шестой Уровень. Пешка может взять награду...

Бесстрастный голос заставил меня опять вскочить на ноги. Сундук! Я едва не заплакала от облегчения.

Лук с пятнадцатью стрелами — новый. Молитвенник с пятью молитвами — ещё не брали. Жемчужный Жезл — ещё не брали. Можно взять только один артефакт.

Не задумываясь, ткнула пальцем в жезл на развернувшейся передо мной картинке. Выхватила его из сундука, ринулась к выходу…

…и попала в незнакомый лес. Голос ударил меня по голове своим деревянным безразличием:

Пятый Уровень. Добро пожаловать, чёрная пешка!

Какой ещё… Пятый Уровень?! Мне нужно было возвращаться к друзьям! Я пошла назад и чуть не стукнулась лбом о невидимую стену. Пару мгновений я стояла, ничего не понимая, пока над ухом не раздалось новое сообщение:

Назад пешки не идут.

— Но я должна вернуться! Должна! — Я упёрлась в стену, пытаясь как-то сдвинуть её, и побежала в одну сторону, затем в другую — с целью обойти. Напрасно! Стена оказалась сплошной и непоколебимой, и в бессилии я стала молотить по ней кулаками. Даже обстреляла искрами из жезла. Тем временем Деревянный Голос повторял, словно заведённый механизм — каковым он, впрочем, и был:

Назад пешки не идут. Назад пешки не идут. Назад…

— Заткнись! — заорала я.

…пешки не идут.

Отступив от стены, я выронила бесполезный жезл, села на землю и обхватила голову руками. Слёзы потекли сами собой, как только я представила себе Ройка и Ауфену в ловушках дроссер. В рассказе подруги маленький лефантус сначала дёргался в «мешке» из листа, а потом затих. С ним случилось то же самое, что с майси, которых ловил Кувшиночник. И с моими друзьями случится то же самое.

А всё я виновата! Увлекла их идеей побега раньше, чем мы прошли обучение! Башня наверняка рассказывает пешкам, что назад, на предыдущий Уровень, вернуться нельзя! Только мы об этом ещё не знали…

Мне послышался подозрительный шорох, я подняла голову и, ничего не видя из-за пелены слёз, схватила с земли жезл. Виноваты прежде всего Игроки! И будь я проклята, если не доберусь до них! Я утёрла слёзы, встала и огляделась.

Такой же лес, как и другие «безопасные» — я научилась различать их по внешнему виду и запахам. И то хорошо, что не ловушечный подуровень. Я стиснула жезл удобнее, — теперь это было моё единственное оружие, — и двинулась вперёд. Поищу что-нибудь съедобное…

Забравшись подальше в лес, я обнаружила целую поляну фунги — так называлось странное растение на одной ножке и с шляпкой. Коричневые фунги можно было спокойно поесть в Башне утром или днём; именно они росли и в лесу. Я сорвала всё, что нашла, и завязала в свою рубашку, которую в Башне давно бы уже выбросила. Что поделать — здесь так просто не переоде…

Пятый Уровень: одежда.

Я подскочила, услышав знакомый голос.

Рубашка. Штаны. Туфли. Можно выбрать что-то одно. Можно выбрать все три. За один предмет — пять очков.

— Каких очков? — тупо спросила я, но тут же догадалась — набранных в Башне за время обучения! Надо же, а я думала, что они нужны только для того, чтобы пешек могли выпустить на Доску!

За моей спиной обнаружился небольшой мешок: в чёрных и красных квадратах, горловина туго стянута верёвкой. Некстати вспомнилось, как Башня говорила, что каждая Клетка в нашем мире имеет форму